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                <title type="main">En el mar austral</title>
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                <title type="short">Austral</title>
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                <author>
                    <name type="full">Álvarez, José Sixto</name>
                    <name type="pseudonym">Fray Mocho</name>
                    <name type="short">AlvarezJS</name>
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                </author>
                <principal xml:id="uhk">Ulrike Henny-Krahmer</principal>
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                    <p>This work is in the public domain. It is provided here with the <ref target="https://creativecommons.org/publicdomain/mark/1.0/deed.de">Public Domain Mark Declaration</ref> and can be re-used without
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                <date>2020</date>
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                <bibl type="digital-source" xml:id="DS"> Álvarez, José Sixto. "En el mar austral."
                        <seg rend="italic">Autores de Concordia</seg>, <date when="2012">2012</date>. <ref target="http://web.archive.org/web/20200321105636/https://www.autoresdeconcordia.com.ar/articulos/230">http://web.archive.org/web/20200321105636/https://www.autoresdeconcordia.com.ar/articulos/230</ref>
                </bibl>
                <bibl type="print-source" xml:id="PS">unknown</bibl>
                <bibl type="edition" xml:id="E2" corresp="#E269"> Álvarez, José Sixto. <seg rend="italic">En el mar austral (Croquis fueguinos).</seg> Buenos Aires:
                    Ivaldi y Checchi, <date when="1898">1898</date>. </bibl>
                <bibl type="edition-first" xml:id="E1" corresp="#E12"> Álvarez, José Sixto. <seg rend="italic">En el mar austral (Croquis fueguinos).</seg> Buenos Aires:
                    Ivaldi y Checchi, <date when="1897">1897</date>. </bibl>
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                author, and gaps.</p>
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            <abstract source="#Lichtblau_1997">
                <p>
                    <quote>
                        <seg rend="italic">En el mar austral</seg> es un resquate épico del sur,
                        territorio largamente olvidado por los gobiernos de Buenos Aires, y que Fray
                        Mocho, con esa obra intentó elevar a primer plano.</quote>
                    <bibl>Solero, F. J., Prólogo, 9, Nota. Cited by Lichtblau, Myron. <seg rend="italic">The Argentine Novel: an annotated bibliography.</seg>
                        Lanham, Maryland: Scarecrow Press <date when="1997">1997</date>, p. 26.
                    </bibl>
                </p>
            </abstract>
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                <keywords scheme="../schema/keywords.xml">
                    <term type="author.continent">America</term>
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    <text>
        <front>
            <div source="#E2" n="1898">
                <div type="titlepage">
                    <ab>Fray Mocho (José S. Álvarez)</ab>
                    <ab>En el Mar Austrál</ab>
                    <ab>Cróquis Fueguinos</ab>
                    <ab>con una introducción de</ab>
                    <ab>Roberto J. Payró</ab>
                    <ab>Editores. — Ivaldi &amp; Checchi — Buenos Aires</ab>
                    <ab>1898</ab>
                </div>
                <div type="dedication">
                    <ab>Al señor gobernador de la tierra del fuego</ab>
                    <ab>Teniente Coronel</ab>
                    <ab>Pedro T. Godoy</ab>
                    <ab>A quien tantos desvelos y sacrificios cuestan los progresos</ab>
                    <ab>de la región austral</ab>
                </div>
                <div type="introduction">
                    <head>Introducción</head>
                    <ab>Distinguido amigo:</ab>
                    <p>Acabo de terminar un examen de su libro, necesario para formar juicio exacto
                        acerca de él, pues es de esos que parecen exigir una lectura rápida, como
                        rápido es el encadenamiento de los sucesos que relata. Y no sé por qué me
                        encuentro con la pluma en la mano, escribiéndole esta carta, yo que soy tan
                        poco aficionado al género. Para tal resultado han debido mediar
                        circunstancias especiales, y ser la obra sugestiva en grado sumo. Lo es por
                        su misma objetividad, y median esas circunstancias especiales, pues vuelvo
                        de las regiones que Vd. describe, y me ocupo de ellas con todo entusiasmo.
                        Necesitaba decirle lo que pienso de esa obra, porque una satisfacción como
                        un dolor, necesita expansiones, y mi carta, que no esperará sin duda, ha
                        sido instintivamente comenzada con ese objeto.</p>
                    <p>Cuando leí su <seg rend="italic">País de los Matreros</seg> me ocurrió lo
                        mismo; pero la pereza de tomar la pluma acabada de dejar después de un
                        artículo de diario, y amenazándome con la operación de arrancarle el
                        siguiente, pudo más que mi deseo. Le hubiera dicho entonces una porción de
                        cosas agradables, que de palabra suelen parecer simples galanterías, pero
                        que por escrito adquieren otra fuerza, muestran mejor su sinceridad, prueban
                        su fundamento, y... duran más. Entre ellas estaría en primera línea la
                        observación de la rara cualidad que Vd. posee para pintar gentes y paisajes,
                        como si dijéramos cuadros de género, en que los hombres y las cosas viven
                        con vida propia e intensa. Y en el mismo término se hallaría también la
                        elección de sus asuntos, la altiva tendencia artística que lo hace volver
                        los ojos hacia lo que es nuestro, hacia lo que se ofrece a nuestra
                        observación directa, desechando lo convencional y lo exótico. ¿Qué más
                        exotismo — como que es el de mañana — que nuestras moribundas costumbres,
                        los tipos, los sentimientos, las pasiones de la raza intermedia, original y
                        genuina que desaparece bajo las oleadas de la inmigración extranjera? No en
                        balde estuvieron estas tierras cerradas tanto tiempo; no en balde, tampoco,
                        se han abierto ahora de par en par.</p>
                    <p>Dibujado y manejando el color como Vd. lo hace, queda su <seg rend="italic">País de los Matreros</seg> como un documento, como uso de esos grabados
                        que fijan la característica de una época, y a los que recurren pintores y
                        escritores para inspirarse y saturarse en su espíritu. Es que si sus gauchos
                        hablan o se mueven, son <seg rend="italic">ellos mismos</seg> hasta para
                        quien no los conoce, no pueden confundirse con nadie, tienen personalidad y
                        carácter hasta en sus detalles más mínimos, porque Vd. deja poco a la
                        sugestión, y haciendo obra acabada, presenta sus tipos de cuerpo entero, con
                        todos sus rasgos principales, y anima sus cuadros con un soplo de la misma
                        naturaleza. Ya le he dicho que ese trabajo ha de incorporarse naturalmente a
                        nuestro <seg rend="italic">folk-lore</seg>, porque en él quedan estampados
                        para siempre espíritu y hábitos del hijo de Montiel, que desaparecerá muy
                        pronto por el progreso, pero que renacerá sempiternamente apenas se hojeen
                        las páginas de su libro. ¡Qué pocos de esa especie tenemos, aunque el <seg rend="italic">Facundo</seg> tocara llamada con diana tan
                        vibrante!...</p>
                    <p>Es que nuestros escritores no saben o no quieren saber, que la apatía hacia
                        lo que trata de nuestras razas, nuestros pueblos y nuestros tipos, no es
                        sino una enfermedad pasajera, un daltonismo, curable por fortuna. Se quejan
                        de que sus libros no hayan cruzado el océano: <seg rend="italic">Facundo</seg> hizo el viaje con toda felicidad, y fue recibido como
                        simpático huésped; y el <seg rend="italic">Fausto</seg> de Del Campo anda
                        ahora por Alemania vestido a lo gótico, aunque con poncho y chiripá:</p>
                    <lg>
                        <l>hace bien, santigüesé</l>
                        <l>que lo mesmito hice yo,</l>
                    </lg>
                    <p>pero de satisfacción al ver a tan gallardo paisano gineteando en las calles
                        que cruzó Goethe.</p>
                    <p>¡Qué diablo! ¿cómo quiere Vd. que los europeos no se encojan de hombros si
                        nos ponemos a contarles sus mismas cosas?....</p>
                    <p>No lo harían—como no lo haremos nosotros mañana—con las obras nacionales, que
                        serían por eso mismo universales, como algunos localísimas de Loti; tendrían
                        además del atractivo artístico, el de la curiosidad que despertarían, por lo
                        nuevo que presentaran. Esas costumbres que se pierden, esas razas que se
                        extinguen, esas comedias y esos dramas políticos, guerreros y sociales que
                        se han desarrollado y desenlazado en esta parte de América, son mina
                        inagotable de pintoresco que no se explota por momentánea ceguedad, que
                        pocos conocen, pero que Vd. ha cateado con acierto y ha comenzado a trabajar
                        con fortuna. Ahora con su <seg rend="italic">Mar Austral</seg> salta Vd. de
                        las selvas asoleadas de su provincia, dejando a sus paisanitas de vestido
                        almidonado y cara atezada y vivaracha, a sus gauchos bailarines y
                        camorreros,—a los tortuosos y fríos canales de la Tierra del Fuego,
                        describiendo aquellos maravillosos paisajes que acabo de contemplar en todo
                        su esplendor, y poniendo en escena aquella abigarrada población de loberos y
                        mineros, acudidos de todas partes del mundo, arrojados, ávidos, generosos,
                        toscos, borrachones, mezcla heterogénea e informe de los más antagónicos
                        sentimientos y tendencias, que no puede señalarse sino con la palabra <seg rend="italic">aventurero</seg>, pues teniéndolos todos, no tiene ningún
                        rasgo típico.</p>
                    <p>Y si acertó en la pintura de sus <seg rend="italic">Matreros</seg>, si en ese
                        libro fue original y vibrante de color,—éste me revela por completo al
                        escritor fecundo que sospechaba en Vd., cuando los sueltos periodísticos y
                        los cuentos de la tierra esbozados para las «Variedades» de algún diario, le
                        arrancaban la pluma que pudo dedicar a trabajos de mayor aliento,—como
                        estos—de que no está desterrado tampoco su espíritu sardónico, juguetón y
                        agudo.</p>
                    <p>Pero ¿es usted siempre el mismo? Después de los <seg rend="italic">Matreros</seg> y el <seg rend="italic">Mar Austral</seg>, barrunto que
                        Fray Mocho está cediendo su puesto a José S. Álvarez, más reposado, más
                        accesible a la tolerancia, más amante sobretodo, y con amor más puro, de la
                        naturaleza inspiradora; algo patriota, y quizá también un poco místico.
                        Perdone: lo digo sin segunda intención, hablo de un misticismo emanado de lo
                        real, y que no rebaja los músculos ni desafina los nervios; ese misticismo
                        que invade el mismo Zola cuando describe el Paradou...</p>
                    <p>Mejor es así; ahora puede Vd. recuperar el tiempo perdido en las redacciones,
                        para ganar un pan mojado en tinta y bien poco sabroso, como el mío. Porque
                        supongo que se habrá puesto de nuevo a la tarea, y que ya irán adelante las
                        carillas de algún otro cuadro argentino que vendrá a hacer <seg rend="italic">pendent</seg> con los dos excelentes de la serie, y a
                        exigir el cuarto por la simetría, y el quinto y los siguientes por el
                        éxito.</p>
                    <p>Este del <seg rend="italic">Mar Austral</seg>, como el anterior, pide la
                        continuación, o mejor dicho, reclama otro y otros, porque pinta con arte
                        fiel y porque entre líneas tiene <seg rend="italic">toda la sensación</seg>
                        de aquellos parajes. A mi regreso de la Isla de los Estados y Tierra del
                        Fuego, quedé sorprendido al ver renovarse en sus páginas las impresiones
                        recibidas que para destacarse de nuevo necesitan o el reconcentramiento de
                        la producción, o un excitante tan poderoso como ese. De aquí una duda: la
                        nueva visión era efectivamente provocada por sus cuadros, que me la
                        presentaban íntegra, o su efecto era solo el mecánico de encaminar mi
                        imaginación a evocar otra vez lo que mis ojos habrían contemplado y mi
                        memoria guardaba, pronta a devolvérmelo a la primer señal?</p>
                    <p>Por esta duda procedí al examen de que le hablé al principio, y que me alegro
                        de haber hecho. Sus cuadros son completos, vivos, palpitantes de verdad, y
                        están pintados con el arte instintivo e invisible en sus <seg rend="italic">ficelles</seg>, del verdadero poeta y del escritor de raza.</p>
                    <p>Todos sus lectores sentirán ante ellos la misma impresión que yo, y verán por
                        intermedio suyo y tras los negros renglones del libro, aquella tierra
                        extraña y aquellos hombres más extraños aún.</p>
                    <p>Dígame ahora ¿porqué no ha dado más importancia a las mujeres en su obra?...
                        Veamos si he adivinado: porque en su argumento principal,—la
                        naturaleza—exigía que los acesorios no atrajeran demasiado la atención ¿no
                        es eso?</p>
                    <p>Pues bien, ha acertado Vd. al dejarlas en la penumbra, porque en realidad,
                        allá en el extremo austral, su papel es muy secundario e íncoloro, como si
                        aquellas ásperas y agrestes comarcas, no amaran sino lo fuerte y lo
                        violento, desdeñaran la gracia y la debilidad, y no sirvieran de apropiado
                        escenario al idilio, aunque sus personajes fueran Hércules y Onfale, Sansón
                        y Dálila... Tierra de terremoto, apenas se tolera que la mujer cruze furtiva
                        sobre ella, sin dejar rastros, sin destacarse sobre sus peñas o entre sus
                        bosques...</p>
                    <p>Pero el drama es emocionante, aunque carezca de ese elemento, porque nace de
                        la lucha entre el eterno femenino de la naturaleza, y el hombre que quiere
                        hacerse amar para dominarla... como en la sociedad.</p>
                    <p>¿Quiere que lo felicite ahora?... No es necesario después de lo dicho.</p>
                    <p>Yo desearía que todos los demás hicieran como Vd.: que miraran a su
                        alrededor, vieron lo que tenemos,y se gozaran en ello. En cuanto a mí, nunca
                        más feliz que cuando hablo de la tierra o cuando leo un libro como el
                        suyo.</p>
                    <ab type="signed">Roberto J. Payró.</ab>
                    <ab type="dateline">Agosto 9 de 1898.</ab>
                </div>
            </div>
        </front>
        <body>
            <div type="chapter">
                <head>I</head>
                <head>En la playa</head>
                <p>Circunstancias que no son del caso mencionar, hicieron que una madrugada me
                    sorprendiera sentado ante una mesa de El Diluvio — cafetín de mala muerte y de
                    peor vida—, situado allá en una de las callejuelas de Punta Arenas, capital
                    chilena del estado fueguino de Magallanes, que bajan culebreando hacia el
                    mar.</p>
                <p>La verdad es que mi situación no era desahogada en aquellos momentos y que negros
                    nubarrones obscurecían el cielo de mi vida: con veinte años, solo, desconocido y
                    sin un peso en el bolsillo —habiendo perdido esa noche en la ruleta el último
                    que me quedaba—, no veía rumbo claro si no camino del mar, y por ello,
                    lentamente, me había ido acercando a él.</p>
                <p>Sentado a la cabecera de una mesa, miraba distraído el afán con que la patrona
                    iba de acá para allá tras el pequeño mostrador, sacudiendo el frente del anaquel
                    cargado de botellas con inscripciones en inglés —indicadoras de que si el
                    cognac, el rom, el whisky y el snap que contenían no era legítimo, por lo menos
                    era viejo—, y escuchaba, llevando el compás con el pie, una habanera que brotaba
                    del teclado de un piano acatarrado, bajo los dedos del patrón, un gallego
                    minúsculo, de gran cabeza cuadrada, que tenía cierta semejanza con los tapones
                    de soda-water que rodaban por el suelo.</p>
                <p>Estaba en uno de esos momentos en que uno, a fuerza de pensar no piensa en nada,
                    y como única solución a mi situación embarazosa, se presentaba al espíritu
                    atribulado la idea del suicidio.</p>
                <p>La cosa se arregla fácilmente, me decía. Camino hasta allí, bajo por esa
                    escotadura y llego al mar. Si me conviene, sigo hasta la punta del muelle, me
                    paro al lado de aquel poste blanco y en el momento en que venga a romper una de
                    esas olas grandes que truenan, ¡zas! me zambullo y... abur Perico... ¡me voy con
                    ella! ... También puedo caminar —si no me conviene el muelle por ser tan alto y
                    estar a la vista— hasta aquellas piedras negras que baña el agua y donde el mar
                    rompe con furia: espero una ola grande y me lanzo... ¡Qué diablos! ... ¡Todo es
                    cuestión de un minuto!</p>
                <p>Aquí llegaba de mis reflexiones y ya se acercaba el momento de levantarme y
                    elegir el punto más aparente para la catástrofe de mi vida, cuando llamó mi
                    atención un diálogo medio en inglés y medio en italiano y español, sostenido por
                    dos individuos que no había visto entrar y que estaban sentados a una mesa hacia
                    mi derecha.</p>
                <p>El que hablaba inglés, era un tipo de marinero muy pronunciado y yo lo veía con
                    su pipa humeante entre los dientes y una sonrisa que nunca se borraba del todo
                    de su fisonomía, dándole —juntamente con los mechones de pelo rojo que se
                    escapaban de su gorra chata de cuero de zorro y con su barba, recortada en forma
                    de herradura, que ponía al descubierto una boca sin labios, que casi le llegaba
                    desde una oreja a la otra— un aire marcadamente funambulesco.</p>
                <p>Su acompañante formaba con él un verdadero contraste: seco, anguloso, huesudo,
                    estaba envuelto en una manta de lana de cuadritos blancos y negros y cubierto
                    con una galerita, cuyas alas, verdaderamente embrionarias, eran una nota alegre
                    que dulcificaba la expresión de su rostro, al cual sus ojos, chiquitos y vivos,
                    acentuaban de una manera que hacía pensar en rastrillos, en ganchos, en uñas, en
                    cosas, en fin, de agarrar y de arrastrar; aquella cara debía ser,
                    indudablemente, la que soñó Shakespeare para su Sylock o Moliére para su
                    Harpagón, y el sombrerito debía ser obra de alguno de esos hombres que echan a
                    la chacota todas las cosas de la vida.</p>
                <p><said>—¡Le digo a Ud. que no!... El Gorro de doña Catalina es un canalla, un pillo y a
                    mí me hace esto porque soy italiano... ¿Sabrá bien Ud. cómo andamos ahora los
                    franceses y los italianos...? </said></p>
                <p><said>—Esa no es la cuestión... La cuestión es que, usted diga lo que diga, El Gorro de
                    doña Catalina o cualquier otro Judas de mar o tierra, convenga en ir a dar la
                    paliza... ¡Eso es lo que interesa...! ¡Con los lobos ya se podrá empezar el otro
                    mes y entre tanto iremos a Sloggett a lavar oro! </said></p>
                <p><said>—Sí...; pero El Gorro... </said></p>
                <p><said>—¡Mire!... ¿Cómo es que le dicen a Ud.? </said></p>
                <p><said>—Don Cayetano. </said></p>
                <p><said>—¡Mire, Don Cayetano, no me embrome la paciencia, eh!... ¡Le va a caer una racha,
                    si se descuida, que no le dejará ni las alas del galerín!</said>—¡Vamos; diga
                    derechamente si toma o no parte en la empresa y basta de charla! </p>
                <p><said>—¡Vea...! ¿Cómo le dicen a Ud? </said></p>
                <p><said>—¿Quiénes? </said></p>
                <p><said>—¡Digo!... ¿Cómo le conocen a Ud... cómo le llaman? </said></p>
                <p><said>—¡Ah!... ¿Mi nombre?... ¡Como quiera no más! ¡Cachalote, si le gusta! </said></p>
                <p><said>—¡Bueno!... ¡Vea, señor Cachalote, yo quiero ir algo en la empresa...; a mí me
                    gusta, con franqueza!... ¿Sabe?... Lo único que hay es que estoy pobre y que el
                    cutter va a consumir todo lo que tengo... ¿comprende? ¡Bueno!... ¡Vea, pues, que
                    no puedo arriesgarme entonces, así no más, de palabra, sin una garantía! ¡Mire:
                    consultemos a ese hombre que está ahí y que nos mira con cara de juez; verá, él
                    me va a dar la razón...! ¡Negocio sin garantía no es negocio, don Cachalote...
                    por la Madonna! </said></p>
                <p>Y, sin más trámite, el titulado don Cayetano me saludó y me hizo seña de que me
                    acercara a su mesa, aun cuando sin ofrecerme una copa de snap, como su
                    compañero, que salvó la omisión con toda cortesanía.</p>
                <p><said>—¿No le parece, señor, que lo que digo es justo? </said>—me dijo con el acento más
                    calabrescamente español que encontró en su repertorio—<said>. ¿Cómo quiere que entre
                    en un asunto como ése, sin una garantía? </said></p>
                <p><said>—Veamos </said>—repuse, luego de beber mi snap, que me supo a gloria, pues el airecito
                    de la mañana, al colarse por entre las rendijas de las paredes de tabla que
                    formaban la sala de El Diluvio helaba hasta las
                    palabras—<said>; no sé de qué se trata. </said></p>
                <p><said>—Vea </said>—me dijo el inglés en su español chapurreado y dedicándome una de sus
                    habituales sonrisas, que le llevó las comisuras de los labios casi hasta
                    reunirse en el occipucio—<said>, este señor, ahí donde usted lo ve, con ese sombrerito
                    y esa cara de zorro, quiere convencerme de que es ventajoso para mí darle el
                    cincuenta por ciento de una expedición de caza, pesca y lavado de oro que voy a
                    hacer... En cambio, ofrece hacerme abrir en plaza un crédito de cien pesos y, no
                    contento todavía, me exige, para que el negocio sea negocio, que le garanta el
                    préstamo con el cutter que tengo fondeado ahí ... en esa caleta de la derecha. </said></p>
                <p>Don Cayetano oyó impasible esta tirada y ni parpadeó siquiera, limitándose a
                    hundirse hasta el cogote su ridículo sombrerito, cuando se apercibió de que era
                    motivo de broma para su contrincante.</p>
                <p>Como yo continuara en silencio, el inglés se sacó la pipa de la boca, escupió con
                    toda parsimonia, la colocó cuidadosamente sobre la mesa, y fijando luego una
                    mirada en el prestamista dijo:</p>
                <p><said>—Mire Don Cayetano o Don Judas o el diablo, yo no sirvo para juguete suyo ni de
                    El Gorro de doña Catalina, que es otro que tal... ¡y le prevengo que no quiero
                    hablar más de eso!... ¡Si me habla, no respondo de que me aguanten las
                    anclas!... ¡Conque así... aquí me fondeo! </said></p>
                <p>El calabrés, que seguía impasible el desarrollo del discurso, volvió a darle otro
                    empugoncito a su gracioso sombrerito, escupió, se pasó por la boca la palma de
                    la mano, y sacando de su garganta privilegiada las más agudas y más dulces notas
                    del registro, replicó con vivacidad:</p>
                <p><said>—¡Por San Genaro, señor Cachalote!... Yo soy hombre de negocios y nada más. ¿A
                    usted no le conviene lo que propongo?... ¡Bueno!... ¡Esperaremos!... ¡Lo que no
                    sirve a las ocho, suele servir a las once! </said></p>
                <p>Y envolviéndose bien en su chal de cuadritos, salió con un paso menudo y
                    apresurado, que tenía algo del andar de la laucha.</p>
                <p>Cuando nos quedamos solos, el inglés fijó sus ojos en mí y exclamó:</p>
                <p><said>—¡Qué gente ésta, señor!... ¡Ese judío, El Gorro de doña Catalina y el otro,
                    Guanaco, son todos rizos de la misma vela!... Creen que el oficio de sleeping
                    partner... ¿Sabe? de "socio dormilón", les va a llenar el bolsillo sin hacer
                    nada. ¡A fuerza de ser pillos son zonzos! ¡El "dormilón", si quiere ganar, debe
                    ser liberal!... Eso es lo justo, ¿no le parece?... </said></p>
                <p><said>—Bueno, </said>— dije, por decir algo —<said> pero entre amigos... </said></p>
                <p><said>—¿Amigos?... ¡Esos!... ¡Pero si los conozco tanto como a Ud. o como al diablo! </said></p>
                <p><said>—¡Ah!... Como le oí hablar del Gorro de doña Catalina y del Guanaco... </said></p>
                <p><said>—¿Ud. los conoce? </said></p>
                <p><said>—¿Yo?... ¡No!... ¡Me llamaron la atención los nombres, no más!... </said></p>
                <p><said>—¿Qué nombres? </said></p>
                <p><said>—Los de ellos. </said></p>
                <p><said>—¡Ah!... ¿Y Ud. cree que esos nombres son de ellos?... Si estos tiburones se
                    designan por apodos no más... ¡Es costumbre de los loberos y de los buscadores
                    de oro </said>—sus víctimas—<said> que ellos han tomado, en su afán de tomarles todo! ¿ No es
                    de aquí Ud? </said></p>
                <p><said>—¡No, señor! </said></p>
                <p><said>—¡Yo tampoco!... ¡Ni quiero ser!... ¿Y se va a fondear aquí, en esta caleta de
                    tiburones, o sigue viaje? </said></p>
                <p><said>—¿Yo? ... Vea; no sé ... ¡Anoche me han pelado en la ruleta y no conozco a nadie,
                    ni tengo un peso! </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ¡ah!... ¡Conozco!... ¡Eso se llama estar a pique en veinte brazas!... ¡Oh!
                    ¡oh!... ¿Quiere un remolque?... Tengo mi cutter ahí, en la bahía: se llama The Queen y es chiquito, ¡pero marinero!... Si gusta,
                    hay lugar a bordo todavía... Somos cuatro, que andamos por irnos a lobear, y uno
                    más no nos hace daño...; ¡al contrario! </said></p>
                <p>Un rayo de luz alumbró mi ánimo abatido y acepté con júbilo la proposición
                    tentadora: entre suicidarme estúpidamente en Punta Arenas o luchar brazo a brazo
                    con la suerte, no era difícil la elección para un temperamento como el mío.</p>
                <p>Y, por otra parte —¿a qué negarlo?— seducía a mi alma aventurera y a mi ardor
                    juvenil, la vida accidentada de esos bravos que juegan su existencia a una sola
                    carta — la única que les queda tal vez — y se lanzan a buscar fortuna, allá,
                    entre los escollos donde la mar bravía rompe en los barrancos abruptos, paradero
                    de los lobos que se recrean jugueteando con el espumarajo de las olas.</p>
                <p>Me atraían con fuerza invencible las tajaduras sombrías de los peñascos
                    enhiestos, donde ejercen su vigilancia los albatros y los alciones, guardianes
                    solitarios del desierto imponente y grandioso.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>II</head>
                <head>Bordejeando</head>
                <p>Ese día lo pasé con el inglés, que en balde recorrió todos los puntos que conocía
                    por referencias, como paradero habitual de prestamistas y negociantes de río
                    revuelto, de "socios dormilones", como designan en la región a los que corren,
                    solamente con su capital, los riesgos de las operaciones provechosas que se
                    desarrollan, allá, en las soledades de los canales fueguinos o entre las
                    roquerías salvajes del mar austral.</p>
                <p>No encontró nadie que quisiera fiarle un centavo a la empresa que, con los tres
                    compañeros que me había anunciado y yo, se proponía llevar a cabo y que no era
                    otra que ir a dar una paliza —como se dice en la jerga regional, a la caza de
                    los lobos marinos — y luego a lavar oro en un paraje que él decía conocer y de
                    donde había sacado el capital suficiente para comprar el cutter que con bandera
                    chilena cabeceaba a la derecha del muelle.</p>
                <p>Este constituía, según lo afirmaba, todo su haber en el mundo y toda su esperanza
                    para llegar a la realización de sus ilusiones, muchas y complicadísimas.</p>
                <p>Era mi compañero y protector, según creí comprenderlo, un desertor de cierto
                    barco holandés que había tocado años atrás en Santa Cruz, en la costa argentina
                    y que más tarde se había perdido sin dejar ni rastros, en viaje de La Serena a
                    la costa australiana.</p>
                <p>No era inglés como yo lo había creído, sino norteamericano, pero se había formado
                    en los veleros ingleses que hacen la navegación entre Jamaica y el Continente,
                    llevando rom y azúcar para alimentar las refinerías yanquis, jamás repletas.
                    Allí, juntamente con la navegación, aprendió a cobrar horror al agua, a ese
                    líquido infame, como él decía, que sólo sirve para que los peces se bañen y los
                    hombres se laven la cara.</p>
                <p>Navegando de mar en mar, sin distinción de banderas, porque el hombre no tiene
                    más patria que el barco que pisa, comenzó a chapurrear todos los idiomas
                    conocidos y aun otros que no se conocen todavía sino por escasas personas, y
                    ahora, cansado de su ascendereada existencia, buscaba un cabo a la suerte para
                    echarse a tierra con el bolsillo lastrado.</p>
                <p>Hasta entonces no había logrado sus propósitos, ni siquiera en principios.
                    Trabajando siempre por cuenta de otros, jamás había podido verle las patas a la
                    sota. Ahora las cosas cambiaban: tenía un cutter propio y ánimo suficiente para
                    dar el gran salto y hacerse rico o morir por ahí, dondequiera, cuando le sonara
                    la hora.</p>
                <p>Era casi un desesperado como yo, si no lo era más, pero tenía mayor coraje y
                    mayor audacia y sabía afrontar con decisión las tormentas de la vida.</p>
                <p><said>—¿ Cree que a mí me importa no encontrar aquí buen fondo para el ancla?...
                    ¡Bah!... ¡Judíos no faltan! Y de hacerme desollar, prefiero que sea en cualquier
                    otra parte, y no aquí, donde todos se han puesto de acuerdo. ¡Canallas! ... El
                    que ha preparado la trampa es El Gorro de doña Catalina, ¡pero...! </said></p>
                <p><said>—Dígame: ¿quién es ese Gorro de doña Catalina, que tanto nombran?... ¿Qué es? </said></p>
                <p><said>—Es un montenegrino o croata o qué se yo... Uno de esos diablos que no son
                    turcos, ni húngaros, ni nada, sino hombres con más cáscara que una tortuga. Yo
                    le conocí hace muchos años en Kingston, en Jamaica: entonces era sacristán o
                    aprendiz de cura en una iglesia presbiteriana que había en el puerto. Después le
                    encontré por ahí, por todas partes: unas veces de marinero, otras de
                    contramaestre o de capitán. En las Malvinas estuvo establecido con una especie
                    de garito disimulado tras la apariencia de escritorio de consignaciones, y
                    ahora, por mal de mis pecados, me he topado con él aquí, ejerciendo la industria
                    de armador, almacenero o demonio. </said></p>
                <p><said>—Pero, ¿cómo se llama?... ¡Nombre verdadero ha de tener!... </said></p>
                <p><said>—¡Tal vez!... Pero ¡vaya a saber uno el nombre verdadero de un lobero o de un
                    minero, que es lo mismo!... En Jamaica no supe su nombre, y en Malvinas le
                    llamaban la Mariposa, por esas manchas azules que tiene en la cara. </said></p>
                <p><said>—Pues amigo... ¡lindo tipo! </said></p>
                <p><said>—Vea: es uno de esos piratas de tierra que más vale no hallar en el camino; ¡él
                    es el que me ha embromado aquí!... ¡Ha hecho una conjuración de judíos contra
                    mí!... ¡Oh!... ¡pero no importa!... ¡El interés rompe todo: aquí hay mucha plata
                    para los loberos como yo, que soy más conocido que el cachiyuyo... aunque nunca
                    haya venido!... Ya verá: no ha de faltar quién se tiente. ¡Los "dormilones"
                    tienen el ojo muy abierto! </said></p>
                <p>Y luego comenzó a contarme las aventuras de su viejo conocido, sirviéndole de
                    estimulante el snap de <seg rend="italic">El Diluvio</seg>, ante una de cuyas
                    mesas descansábamos de nuestra excursión por calles y callejones.</p>
                <p>Según pude deducir, el personaje en cuestión era uno de esos aventureros que
                    tanto abundan en los puertos de mar muy frecuentados, especie de resaca que
                    flota a lo largo de los muelles, se pega a los cascos de los buques, si a mano
                    viene, o se va quedando en la playa hasta que vientos favorables la llevan
                    tierra adentro.</p>
                <p>Por cierto que en Punta Arenas no era un ejemplar único: si no toda la población,
                    por lo menos la del puerto, era seguramente de la misma ralea en su casi
                    totalidad.</p>
                <p><said>—¿Entonces hace mucho que Ud. anda por estás tierras?... </said></p>
                <p><said>—¿Yo?... ¡Ya lo creo! Sin embargo nunca había estado sino de paso en esta caleta,
                    que es un verdadero abrigo de congrios y tiburones... ¡Una cosa es venir como he
                    venido yo otras veces, a gastar los pesos recogidos por ahí lobeando o lavando
                    oro </said>— pues este pueblo se traga todo lo que producen las expediciones —<said> y otra
                    cosa es venir a comerciar como ahora!... ¿Punta Arenas? ... ¡Punta Uñas le
                    debían haber puesto! Entre Ud. a un bar, como éste en
                    que estamos, por ejemplo, y se encuentra con que en vez de snap, del que Ud.
                    viene sediento, le queman las tripas con vitriolo y le rascan las orejas con la
                    musiquita esa del patrón; busca mujeres para pasar el aburrimiento y le
                    presentan consumidoras de whisky, capaces de chuparse un almacén de una sentada;
                    pide la cuenta del gasto y... ¡en dos días de jolgorio le han comido a Ud. medio
                    costillar!... ¿Sale a la calle?... Pues no le digo nada: lo van convoyando los
                    judíos, los trapisondistas y toda esa nube de sardinas hambrientas que serían
                    capaces de comerse una ballena. Cuando cae aquí un lobero con plata, tiene que
                    ser muy hombre para escaparse: si no se la sacan con la bebida, es con las
                    mujeres o con las casas de juego... Vea: esta población es chica como Ud. ve </said>—
                    quizás seis mil almas—<said>; bueno: ¡aquí hay más de cinco mujeres por hombre y el
                    negocio más fuerte que hacen los barcos que van a Chile, es de botellas y cascos
                    vacíos! </said></p>
                <p><said>—¿Y el comercio es honrado?... ¿Es rico? </said></p>
                <p><said>—¿Rico?... ¡Ya lo creo!... Hay casas de mala muerte en apariencia </said>—sobre todo
                    aquí en el puerto—<said> que tienen capital de cien y de doscientos mil pesos. Ahora,
                    de honrado no sé: cuando Ud. compra porotos son capaces de mezclárselos con
                    piedras... Esto no lo harán todos, los millonarios como Menéndez, por ejemplo,
                    pero algunos no le quepa duda que lo hacen. </said></p>
                <p><said>—¡Bueno... eso es natural!... La gente tiene que vivir. </said></p>
                <p><said>—Claro que tiene que vivir, pero eso no quiere decir que lo haga a costa de uno.
                    ¡Aquí, al que cae con plata le toman como carnada: los voraces le atropellan, le
                    atosigan, le muerden, le empujan!... ¿Ve esos dos que van entrando?... ¡Le
                    apuesto a que nos buscan a nosotros: ya verá; déjemelos a mí no más! </said></p>
                <p>Dos individuos, ni altos ni bajos, ni gruesos ni flacos y vestidos con trajes
                    oscuros — una pieza de género utilizada en familia — se detuvieron ante nuestra
                    mesa y, quitándose el sombrero y dejando ver ambos una gran calva lustrosa, dijo
                    uno de ellos, hablando por la nariz y comiéndose la mayor parte de las sílabas,
                    como es de hábito en los chilenos:</p>
                <p><said>—¿Los niños son los que andan por ir a lobear en ese cutter que está ahí a la
                    vera del muelle? </said></p>
                <p><said>—Sí, señor. </said></p>
                <p><said>—¡Perfectamente!... Yo soy Andrónico del Cerro Z. y este niño, que tengo el gusto
                    de presentarles, es mi primo y socio, el señor don Andrónico del Cerro T. </said></p>
                <p>Mi compañero, que era alegre y chacotón de buena ley, dijo, cerrándome un ojo y
                    usando el español más ainglesado que pudo encontrar en su largo repertorio de
                    bromas:</p>
                <p><said>—¡Perfectamente!... ¡A esos cerros tan lindos... pero tan pelados al parecer, que
                    acaba de presentarme, yo quiero presentarles también algo bueno: yo soy
                    Guillermo Snap H., y este niño que es mi primo y socio, es don Guillermo Snap
                    X... ! </said></p>
                <p>Y como sus interlocutores le miraron con ojos de asombro, exclamó con una de
                    aquellas sus sonrisas tan características:</p>
                <p><said>—¡Oh! ¡oh! ... ¡Yo sé!... ¡Entre nuestras dos familias se acaban el abecedario...
                    si las dejan los maestros de escuela! </said></p>
                <p>Al oírle, los dos del Cerro soltaron una carcajada y yo les imité, mientras el
                    bromista, grave y serio, nos miraba por bajo las cejas, golpeando en la palma de
                    la mano su pipa de madera que apestaba con el olor a la nicotina conservada.</p>
                <p><said>—Pues bien, niños... nosotros celebramos conocerles y les invitamos a beber lo
                    que gusten y a que hablemos dos palabras. </said></p>
                <p>Y comenzó la charla entre el inglés y los visitantes.</p>
                <p>Al poco rato, y en momentos en que el dueño de <seg rend="italic">El
                        Diluvio</seg> tocaba los últimos acordes de Marta, que hacía media hora
                    gemía entre sus uñas, se pararon los tres:</p>
                <p><said>—Lo dicho dicho está </said>— dijo D. Andrónico del Cerro Z.</p>
                <p><said>—Dicho está </said>—repuso mi compañero.</p>
                <p>Y nos despedimos.</p>
                <p><said>—¿Ve?... ¿Qué le dije, compañero? ... Ya tenemos todo: ¡plata, provisiones y
                    herramientas! No hay más obligación que darles a los Cerro el veinte por ciento
                    líquido, venderles de preferencia los artículos y llevarles gratis a Ushuaia un
                    pequeño contrabando de mercaderías... ¡Estos Cerro sí que saben ser
                    "dormilones"! ¡Amigo, qué noche tenemos que pasar!... Cuando la suerte se acerca
                    hay que festejarla: ¡ya somos ricos! </said></p>
                <p>Y nos divertimos como puede divertirse uno en Punta Arenas: oyendo canciones
                    marinas entonadas en los cafés por los concurrentes aficionados, viendo jugar o
                    jugando algunas partidas de naipes y bebiendo brandy o whisky a todo lo que daba
                    el garguero, especialmente el de mi nuevo amigo, que era casi sin rival.</p>
                <p>Punta Arenas nocturno es una especialidad: la bebida y el juego son las
                    diversiones casi exclusivas de la población y alternan con las representaciones
                    de ocasión que suelen darse en la sala de tal o cual bar espacioso, sin que
                    impidan a los concurrentes satisfacer su gusto favorito, ya sean las cartas o la
                    botella.</p>
                <p>Como se comprenderá, en estos jolgorios no faltan damas de aquéllas, por
                    supuesto, que son como el desecho de todas las ciudades del mundo y que van allí
                    atraídas por la generosidad proverbial de los loberos y de los lavadores de oro
                    que, al regreso de sus expediciones peligrosas, no son por cierto exigentes ni
                    descontentadizos.</p>
                <p>Al día siguiente, que comenzó a las tres —hora en que en mi tierra las gentes
                    acostumbran a usar aún la luz artificial, si llegan a hallarse despiertas por un
                    evento —, nosotros empezábamos nuestras operaciones de carga.</p>
                <p>Embarcamos, a vista y paciencia de todo el mundo, no sólo nuestras provisiones,
                    sino también las mercaderías para Ushuaia, y nadie tomó razón de ellas ni nadie
                    se preocupó de su procedencia ni destino.</p>
                <p>Las provisiones no eran por cierto muy variadas y consistían en harina, galleta,
                    porotos, te, café, algunas damajuanas del aguardiente chileno llamado guachacay,
                    dos barriles de vino de la tierra, algunos cajones de ginebra y las ropas
                    usuales en el trabajo que íbamos a emprender.</p>
                <p><said>—¿Sabe que no es mucho lo que llevamos? </said></p>
                <p><said>—¡Oh! ¡No es mucho, pero es lo necesario: ropa de lana y botas de vaqueta!... A
                    bordo ya tengo los útiles y las herramientas, no sólo para el lavado de oro sino
                    también para la paliza: la sal es lo único que falta y ya llevo la orden para
                    cargarla en Ushuaia. </said></p>
                <p><said>—¿Sal? ¿Y para que, teniendo el mar? </said></p>
                <p><said>—¡No!... ¡Sal de Cádiz, amigo... para salar los cueros, que cada uno vale una
                    esterlina, y dos también!... ¡Oh! Hay que usar buena sal, y es carísima, como
                    que viene de Europa... ¿Ve?... ¡Ahí tiene!... ¡Yo no se lo que hacen sus
                    paisanos: tienen sal en toda la costa, allá arriba de Patagones y no mandan ni
                    un grano!... ¡Habían de tenerla así los chilenos y ya vería! </said></p>
                <p>Concluida la carga, fuimos a una carnicería vecina al puerto, donde un alemán
                    rechoncho nos recibió con cara de malas pulgas, proporcionándome la ocasión de
                    saber prácticamente lo que es un comerciante al menudeo en la capital de
                    Magallanes.</p>
                <p>En la carnicería se vendían también verduras —al peso, como los fideos—,
                    acordeones, ropas, baúles y relojes: cuando el carnicero vino a despachar estaba
                    en la veta de pedir y sus precios eran algo de hiperbólico, sobre todo cuando
                    tuvo que informar sobre unos repollos de los cuales parecía desprenderse con
                    visible mala voluntad.</p>
                <p>Mi compañero —por hacerle rabiar— se los hizo pesar sin discutir el precio, y el
                    comerciante al ponerlos en la balanza fue habilísimo.</p>
                <p><said>—¿Sabe, carnicero? ... El día que Ud. se muera, ni las gaviotas van a poder
                    acompañarle al cementerio... Ud. vuela muy ligero y... ¡no pesa nada! </said></p>
                <p><said>—¿Cuánto valen esos bifes? </said>— dije yo.</p>
                <p><said>—¡Hoy no se venden: son para mañana! </said></p>
                <p><said>—Nosotros nos vamos ahora... </said>—repuso mi compañero.</p>
                <p><said>—¡Buen viaje! </said></p>
                <p><said>—...Y queremos esos bifes... </said></p>
                <p><said>—¡Vengan mañana!... ¡Hoy son para adorno! </said></p>
                <p><said>—¿Y esa pata? </said></p>
                <p><said>—¡Adorno! </said></p>
                <p><said>—¿Y ese matambre? </said></p>
                <p><said>—¡Adorno!... ¡Lleven esa carne vieja si quieren!... ¡Hoy no vendo más! </said></p>
                <p>No hubo forma de convencerle: tuvimos que embarcar lo que él quiso y al precio
                    que se le antojó.</p>
                <p>Y, riéndonos de rabia, llegamos al cutter, que amarrado a un anclote se mecía
                    dulcemente, siguiendo el vaivén de las grandes olas que iban silenciosas a
                    depositar su carga de espumas y de mariscos en la playa arenosa.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>III</head>
                <head>Entre dos aguas</head>
                <p>El contrato, extendido en papel simple, pues la palabra de un lobero o buscador
                    de oro vale su firma, por más que parezca increíble a quien no conozca la
                    maravillosa región fueguina y su población — que si bien es un mosaico en cuanto
                    a lenguas, religiones y nacionalidades, tiene, no obstante, una convención que
                    es ley: aceptando un compromiso, solamente la muerte impedirá su cumplimiento —,
                    fue colocado sobre una mesa y luego de firmado y rubricado por los Cerros Z. y
                    T., empezamos a hacerlo nosotros, que éramos socios y responsables de <seg xml:lang="la">mancomum et in solidum</seg>.</p>
                <p>El primero fue el dueño del "The Queen", nombrado capitán y que con gran asombro
                    mío escribió su nombre y apellido — Samuel Smith — con una bellísima letra
                    cursiva; luego firmé yo, después Juan José Intronich, austríaco — aprendiz de
                    barbero en sus mocedades — Oscar Schnell, dinamarqués, aficionado a la botánica
                    y mineralogía, y Antonio Souza Williams, portugués, natural de Badacoa,
                    provincia de Tras os Montes, y representante en los mares australes, según él,
                    de la más antigua nobleza lusitana.</p>
                <p>Luego que los comerciantes bajaron a tierra y "The Queen" sólo contuvo a su bordo
                    los cinco desesperados que pretendíamos jugar nuestra vida contra una caricia de
                    la fortuna, el capitán Smith nos reunió en la camareta y, abriendo una botella
                    de snap, dijo, con su sonrisa habitual, que esta vez tenía algo de risueñamente
                    grave que yo hasta entonces no le había notado.</p>
                <p><said>—No tengo para qué decirles, ¿eh?... Ya me conocen... ¡Yo me vuelvo rico o me
                    quedo allí! ¡Ese es mi propósito y debe ser el de los que me acompañen! Así,
                    pues, todavía está en tiempo de quedarse el que quiera, y a fe de Samuel Smith,
                    dueño del cutter "The Queen", de treinta y cinco toneladas de porte, que no
                    guardaré mal recuerdo del que lo haga... ¡Chicote que se ha de cortar, que se
                    corte! </said></p>
                <p><said>—Vean </said>— exclamó aquí el portugués, que, siendo moreno, bajo, de cutis
                    apergaminado con un tinte bilioso pronunciadísimo, era la antítesis del
                    austríaco Intronich, rosado, con una talla de casi dos metros, fornido,
                    ventrudo, por lo cual en los canales era conocido por Avutarda—<said>, ese mismo
                    discurso se lo he oído ya varias veces. Este no da un paso sin pronunciarle, a
                    lo que parece. Una vez se lo oí allá en el Mar de la Sonda... ¿Te acuerdas,
                    Smith?... ¡Cuando abandonamos el costado del "Victoria", capitán Stevenson!...
                    La otra, cuando nos desertamos de las filas del brick aquel con que hacíamos el
                    crucero de Buena Esperanza, capitán Sherfield... </said></p>
                <p><said>—¡Hombre!... ¡Es cierto!... ¿Sabes que acabo de dejarlo ahí en el muelle al tal
                    capitán?... Anda de judío: ¡se llama El Gorro de Doña Catalina!... ¡Bueno! ¡Esto
                    es otra cosa: ahora no se trata de juguetes ni de contar historias!... ¡Vamos a
                    tener que echar el resto, y así, el que no esté bien dispuesto, que lo diga
                    ahora y después no vaya a andar con arrepentimientos! </said></p>
                <p>Todos manifestaron su conformidad: el portugués e Intronich ruidosamente, como
                    acostumbraban, el dinamarqués Schnell con un gruñido —pues él para decir una
                    palabra invertía triple tiempo que cualquiera—, y yo que, siendo un desconocido
                    para mis compañeros, creí de obligación decirles cuatro palabras a mi respecto y
                    ver si les convenía mi sociedad.</p>
                <p><said>—¡Yo, señores, del mar no sé más que cualquier vieja lavandera: que es de agua y
                    que ésta es salada. ¡De navegación tampoco sé nada! En Buenos Aires </said>—que es mi
                    tierra —<said> era estudiante de derecho y nunca fui amigo de ejercicios ni de
                    molestias... Me enamoré de una muchacha que... en fin... que no quise dejar de
                    querer, y mi padre me embarcó por ello en un buque de la escuadra: me deserté en
                    Punta Arenas, y aquí estoy. ¡Esto es todo!... Respecto a trabajos no sé ninguno,
                    pero aprenderé lo que me enseñen. </said></p>
                <p><said>—Superior, hijo mío, </said>—dijo Intronich —<said> aprenderás de cocinero, y algún día,
                    cuando vuelvas a ver a tu novia, esa muchacha en fin...
                    como has dicho, sabrás enseñarle a hacer un asado de ballena... de corset y una
                    sopa de tortuga con el carey de sus peinetas... ¡si las tiene! </said></p>
                <p>Y las frases de Intronich fueron el programa de mi vida de a bordo. No era
                    difícil, seguramente, pero tampoco era fácil, para quien, como yo, jamás había
                    tenido la curiosidad ni siquiera de saber cómo se asaba la carne.</p>
                <p>Felizmente no me faltaron maestros.</p>
                <p>El portugués, a quien sus compañeros le llamaban Calamar y el dinamarqués, eran
                    eximios cocineros que ni el mismo Intronich — a quien en materia de comidas se
                    le reputaba como una especialidad — tenía peros que ponerles.</p>
                <p>Al caer la tarde, allá entre las ocho y las nueve —pues en esta región austral el
                    día estival es casi continuado— comenzó a soplar un vientito fresco del
                    noroeste, que nos venía como de perlas para salir del Estrecho y penetrar a los
                    canales, y el capitán Smith determinó levar el ancla, disponiéndonos a
                    zarpar.</p>
                <p>Punta Arenas es puerto libre y por ello afluyen a él los comerciantes de toda la
                    región del sur, tanto argentina como chilena y especialmente de la primera.</p>
                <p>Estos encuentran allí facilidades de todo género para sus transacciones,
                    consistentes, por lo general, en el cambio de productos naturales — pieles, oro
                    y maderas — por mercaderías importadas que se consiguen casi a precio europeo,
                    si no menor.</p>
                <p>Los buques de ultramar, que llegan en gran número, traen siempre buenas
                    pacotillas y aun cargas, obtenidas en todos los mares del mundo, unas veces como
                    productos de salvatajes en naufragios o colisiones y otras de robos o
                    piraterías.</p>
                <p>Estas particularidades hacen de aquel puerto, como es natural, un centro de
                    actividad y de recursos que atrae a sí todas las fuerzas vivas de los mares
                    australes, las que Chile aprovecha enérgicamente para formar en Magallanes un
                    estado poderoso, que contrasta singularmente, por su riqueza y civilización, con
                    la miseria y dejadez reinantes en las provincias embrionarias de la costa
                    argentina.</p>
                <p>Esto es doloroso decirlo, pero es cierto: en los mares australes la estrella
                    solitaria de Chile, significa civilización y el sol argentino, barbarie.</p>
                <p>Como sin mayores trámites ni diligencias nos habían despachado las autoridades,
                    con la simple declaración de que íbamos con carga comercial para Navarino, aun
                    cuando bien sabían que íbamos con un cargamento para Ushuaia y a buscar oro y
                    matar lobos marinos en la costa argentina, desplegamos la vela e, impulsados por
                    la fresca brisa favorable, comenzamos a salir de la rada.</p>
                <p>Ya hacía rato que debía ser de noche en Buenos Aires — dada la hora que
                    alcanzábamos – cuando aun nosotros teníamos luz. Con razón exclamaba el
                    portugués Souza Williams, contestándome a una observación:</p>
                <p><said>—Aquí, amigo, cuando se traen gallos, mueren locos casi todos. ¡Pierden la
                    chaveta pensando quizás en la hora a que deben cantar!... Las cavilaciones les
                    quitan el sueño y Ud. los ve marchar camino de la olla a pasos apresurados. ¡Tal
                    vez mueren pensando en que para cantar a destiempo más vale no haber nacido! </said></p>
                <p>Un centenar de buques había en la rada y ninguno tenía gallardete de mi patria:
                    todos eran chilenos.</p>
                <p>Y como saludándome, orgullosos y burlones cabeceaban sobre sus anclas el
                    "Huemul", el "Cóndor", el "Yáñez" y el "Toro", los valientes vapores corsos que
                    al servicio exclusivo de la gobernación chilena recorren incesantemente aquellos
                    vericuetos del mar fueguino, estudiándolos hasta en los menores detalles y
                    sirviendo de providencia a los que se aventuran en ellos.</p>
                <p>Recostado en la borda pensaba en esto y seguí con la vista, hasta que se
                    perdieron a lo lejos, las luces de la pequeña villa, que dentro de poco será
                    ciudad rica y populosa. Al mirar hacia el cielo estrellado vi con júbilo la Cruz
                    del Sur —mi vieja conocida— que abría sus brazos, no allá abajo, en el
                    horizonte, como en Buenos Aires, sino arriba, casi sobre mi cabeza.</p>
                <p>¡Parecía protegernos contra las olas del mar inmenso que, al chocar rumoroso en
                    la popa de nuestro cutter, se desmenuzaba salpicándonos o formaban un manto de
                    blanca espuma que relumbrando nos seguía, como una sombra!</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>IV</head>
                <head>Aprendizaje</head>
                <p>Me acerqué a Oscar, quien, impasible y como ajeno a todo lo que le rodeaba,
                    llevaba el timón y manejaba la vela que, inflada por el viento favorable
                    impulsaba la embarcación, silbando casi entre dientes y con gran propiedad —pues
                    era una especialidad en ese arte— una de esas viejas canciones de los
                    balleneros, que no están escritas en parte alguna, pero que todos las saben,
                    transmitidas, de generación en generación por la tradición oral.</p>
                <p>Permanecí en silencio mirando la franja de luz que se movía, bailando al compás
                    de las grandes ondas silenciosas que seguían al cutter y parecían empujarlo. De
                    repente di un salto para atrás, aterrorizado.</p>
                <p><said>—¿Qué hay, muchacho? </said></p>
                <p><said>—No sé </said>— dije, aún no repuesto de la impresión —<said> un pez enorme que saltó ahí, en
                    la estela. ¡Me pareció que atropellaba! </said></p>
                <p><said>—¡Ah!... No es nada: alguna tonina ha de haber sido... ¿No las conoces? </said></p>
                <p><said>—¡No! </said></p>
                <p><said>—¿Y en qué barco has andado que no conoces las toninas? </said></p>
                <p><said>—En el "Villarino" no más... ¡y como pasé arrestado casi hasta que me deserté, no
                    he visto nada! </said></p>
                <p><said>—¡Buen lobero, diablo, vas a ser entonces!... Las toninas son esos peces grandes
                    y cabezones que van ahí, cerquita no más. Atrácate a la borda y mira a la
                    estela: son esos bultos negros que cruzan de a dos. Siempre andan en parejas:
                    mientras uno se zambulle el compañero saca la cabeza como para recibir el
                    oleaje. Van en hilera y silbando: ese zumbido que se oye no es del viento: son
                    ellas que lo hacen cada vez que asoman sobre la cresta de una ola. Cuando hay
                    mar y es de día, andan leguas atrás de los buques y da gusto verlas tan
                    graciosas y tan mansitas... La tonina es la amiga del marino. Cuando sale, como
                    ahora, es seguro que el viento refrescará o va a haber tormenta. Esta es la
                    tradición.... y como esta vez salga cierta, vamos a tener una mañana dura si
                    estamos fuera de Puerto Hope. </said></p>
                <p>En ese momento una gran ola nos salpicó en la cara y yo sentí algo como un
                    chicotazo que me obligó a llevar la mano sobre el carrillo, enredándoseme entre
                    los dedos una cinta viscosa que me pareció una víbora.</p>
                <p><said>—¡Demonio!... ¿Qué diablos es esto?... ¿Un bicho? </said></p>
                <p><said>—¡No, hombre!... Eso es una hoja de alga... de cachiyuyo... ¡Es que pasamos junto
                    a algún camalote, como dicen en tu tierra, y que comienza el viento a refrescar:
                    las toninas van a tener razón y no nos va a faltar baile! </said></p>
                <p>Y con su vista habituada a mirar a través de la oscuridad —pues los marinos
                    parecen tener algo de los gatos — dijo:</p>
                <p><said>—¡Allá se ve todavía Punta Arenas! ¡Fíjate a la derecha, pero medio arriba!...
                    ¿No ves esa claridad?... Bueno; eso es Punta Arenas, ¡que quién sabe cuándo la
                    volveremos a ver! </said></p>
                <p>Y los dos nos callamos como dominados por la melancolía, que parecía emanar del
                    mar entenebreciendo nuestro espíritu y por aquel silencio que, a pesar del ruido
                    de las olas al chocar, del silbido de las toninas que nos escoltaban o del
                    viento que hacía crujir el velamen, se imponía como una obsesión.</p>
                <p>De repente se oyó la voz de Smith:</p>
                <p><said>—¡Hola, Oscar! ... ¿quieres dormir? </said></p>
                <p><said>—¡No! ... ¡Hay tiempo! ... Todavía estamos cerca de Agua Fresca... ¿Por qué no
                    haces café?... Andan toninas y tal vez refresque el viento antes de que
                    lleguemos a Hope... ¡Ya sabes que yo no soy muy amigo de este maldito Estrecho! </said></p>
                <p>Y sentí a Smith que se movía y poco a poco se acercaba al hornillo
                    canturreando:</p>
                <p><said>—¡Hola, Oscar!... ¿Y el cocinero? ... ¿Está ahí? </said></p>
                <p><said>—A la orden, capitán. </said></p>
                <p><said>—¡Venga a ver cómo se hace el café, si no sabe!... ¡Mire que todas las noches no
                    se van a parecer a ésta! </said></p>
                <p>Y dando traspiés y tropezones llegué cerca del palo, donde sobre un cajón de
                    hierro, teníamos instalada la cocina, que no era sino un gran tacho lleno de
                    fuego y con su tapa correspondiente.</p>
                <p>Smith, por reírse a mi costa, me iba dando en voz alta su lección sobre la manera
                    de hacer café.</p>
                <p><said>—Primero se ve si hay fuego, y si no lo hay se hace... Después se agarra la
                    cafetera y se llena de agua de aquel barril </said>—no se saca del mar, muchacho; no te
                    vayas a olvidar, que eso importa—<said>, y como el café no se hace con agua fría, se
                    la pone a hervir... Mientras hierve, tomas la pipa, te haces un ovillo ahí, al
                    lado del palo y... ¡cuidas! </said></p>
                <p>Y como lo dijo lo hizo, invitándome a que le imitara. </p>
                <p><said>—¿Sabe? ... Iba allá a popa, y las toninas, que yo no conocía, me pegaron un
                    susto... </said></p>
                <p><said>—¿Las toninas?... Eso no es nada: el día que veas los tiburones sí que te has de
                    asustar. Hay uno que nosotros le llamamos "martillo" y que por aquí anda poco,
                    que es imponente. Tiene el lomo negro y la barriga medio amarillosa con pintas
                    como de sangre: es cabezón, de cola derecha y se mueve con gran celeridad,
                    teniendo la particularidad de que siempre anda con la cabeza para arriba como si
                    estuviera parado. De cualquier lado que uno lo mire, le ve siempre la boca
                    abierta, casi a flor de agua, mostrando una cuádruple hilera de dientes que son
                    como los de una sierra y con las puntas como agujas. Cuela el agua como una
                    coladera y no se le escapan mariscos ni peces chicos. Aquí el que anda más es el
                    tiburón negro, que es zonzo y medio cegatón: siempre le acompaña el "pilotín",
                    que es un pececito blanquizco que le sirve de lazarillo y le pilotea hacia donde
                    hay qué comer... Donde abunda el "martillo" y anda en cuadrillas de centenares,
                    es en el Mar de los Sargazos, que se encuentra entre las Lucayas y estas costas
                    de Patagonia, en el camino que siguen los balleneros norteamericanos. La
                    travesía de ese mar es tremenda, sobre todo en la parte del trópico, donde los
                    veleros se topan con su mayor enemigo: la calma chicha. Allí son esos canallas
                    los reyes del desierto de agua. </said></p>
                <p><said>—Por supuesto: hombre que agarran no cuenta el cuento, ¿eh? </said></p>
                <p><said>—¡Qué esperanza! El tiburón no ataca al hombre sino por casualidad. Eso de los
                    peces que matan, son historias mal urdidas. En todos los años que navego nunca
                    he visto morir a nadie atacado por tiburones.., y eso que ya he presenciado la
                    caída de alguna gente al mar, casi en la boca de esos diablos, que son curiosos
                    como mujeres. </said></p>
                <p><said>—Pero eso que dice, permítame, está en contradicción con todo lo que cuentan los
                    que han escrito aventuras de mar... </said></p>
                <p><said>—Así será.., pero lo que yo te digo también es verdad; pregúntale a los muchachos
                    </said>— que todos son hombres veteranos—<said> y verás. Yo he visto cadáveres comidos por
                    tiburones y he encontrado también pedazos de ropa o botines entre las tripas de
                    éstos, pero nunca he oído decir, con fundamento, que hayan herido o causado la
                    muerte a nadie: la gente de tierra es muy habladora, amigo, y no hay que hacerle
                    mucho caso cuando charla de cosas de mar. Sigo la lección: cuando el agua está
                    hirviendo, echas dos cucharadas de café, pones la tapa y... que siga la danza. </said></p>
                <p><said>—¿Y las toninas abundan fuera de estas costas? </said></p>
                <p><said>—¡Ya lo creo! Y, ve, tienen la carne buena </said>—casi no se diferencia de la del atún
                    —<said> y dan buen aceite y en abundancia. Yo he comido, así no más, cruda, en una
                    balsa en que nos salvamos tres </said>—entre ellos Oscar—<said> en el naufragio del "Williams
                    Pitt", antes de llegar al archipiélago de Pomotou en la Polinesia... en el
                    Pacífico, ¿sabes? </said></p>
                <p>Y alzando la voz, agregó:</p>
                <p><said>—¿Hola, Oscar?... ¿ Te acuerdas de la balsa aquella en que nos salvamos, cuando
                    el "Pitt"? </said></p>
                <p><said>—¡Hombre!... ¡Mejor es que traigas el café que estar recordando esas cosas a
                    semejante hora! </said></p>
                <p>Y como el café estuviera a punto Smith sacó la cafetera y me volvió a decir con
                    su sonrisa simiana:</p>
                <p><said>—¡Sigue la lección, cocinero! ... Para que el café se asiente, sacas la cafetera
                    del fuego, le echas unos dos dedos de agua fría del barril, no del mar </said>—¡no te
                    yayas a equivocar muchacho, que la cosa es importante!—<said> y, pasados dos minutos,
                    sirves el líquido en un jarrito de estos para cada uno de los que van a tomar,
                    teniendo cuidado, si yo soy de ellos, de servirme a mí casi tanto como lo que te
                    vas a reservar para ti. ¡No te olvides de esto, muchacho, mira que es
                    importantísimo! </said></p>
                <p>Y, tomando el jarrito que le correspondía, fue a relevar en el timón a Oscar,
                    quien, luego de beberse su porción, se tendió sobre cubierta y se quedó
                    dormido.</p>
                <p>Yo, transido de frío —pues la temperatura aunque estival para un fueguino, podía
                    llamarse invernal para un porteño—, baje a la camareta y fui a tenderme en el
                    lugar que me había sido designado como dormitorio.</p>
                <p>Y allí, como viera por una rendija de la escotilla un trozo de la vía láctea que
                    brillaba como una corona de diamantes, haciendo resaltar la negrura uniforme de
                    las Manchas del Sur — que a aquella hora y en tales alturas tenían para mí un
                    encanto desconocido— comenzaron a desfilar ante mis ojos todas las escenas de mi
                    vida ciudadana.</p>
                <p>Cuántas veces vagando en las calles de Buenos Aires, las había mirado
                    indiferente, sin pensar que llegaría una hora en que ellas fueran para mí como
                    una esperanza y en que sintetizaran todos los recuerdos de mi vida: mis amigos
                    bulliciosos, mi novia de los veinte años —mi Panchita adorable— y mi hogar,
                    desolado tal vez por mi partida.</p>
                <p>Y me dormí viendo entre sueños la cara llorosa de mis padres que pensaban quizás
                    no yerme más.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>V</head>
                <head>Perspectivas</head>
                <p>Tarde es para un lobero despertar cuando los rayos del sol comienzan a calentar y
                    confieso que al pisar la cubierta, mis compañeros me recibieron con una rechifla
                    que yo agradecí, porque, a la verdad, jamás habría soñado encontrar bajo
                    aquellas ásperas cortezas tesoros de afecto y de ternura como los que
                    encontré.</p>
                <p>Aquellos hombres, curtidos por el sol de los trópicos y quemados por los hielos
                    de las lejanas tierras de Graham, recorridas en los veleros noruegos y yanquis,
                    que se arriesgan en aquellas latitudes —donde aún no ha ondeado la bandera azul
                    y blanca, por más que no disten sino quinientas millas de nuestro territorio y
                    encierren riquezas que, por más que poseamos muchas, no tenemos por que
                    despreciar— parecían sentirse rejuvenecidos cuando me veían a su lado y era de
                    admirar el afán que demostraban por adiestrarme en su arte rudo y en todo
                    aquello que su experiencia les había enseñado.</p>
                <p>Poco a poco me fui convirtiendo en el niño mimado de a bordo y pronto desde el
                    bravo hidalgo lusitano hasta Oscar —que era de suyo huraño y retraído— no me
                    miraban como al socio que tiene las mismas obligaciones, sino como a un patrón
                    que, como Smith, podía hacer las cosas si quería o podía, pero sin que fuera
                    dado reclamarle nada.</p>
                <p>Luego de terminada la ovación, exclamó La Avutarda con su voz de trueno y su
                    marcadísima entonación austríaca:</p>
                <p><said>—¡Vea!... ¡Este es su winchester, amigo: ya está limpio!... las balas que le
                    corresponden son esas cien que están ahí... y ahora venga, ayúdeme a desarmar
                    esta llave, que está más agarrada que la boca de Calamar, cuando no tiene a
                    sotavento una copita de whisky o de old brandy! </said></p>
                <p><said>—¡Oye, Avutarda! ... ¡No seas haragán; deja al muchacho que vaya a tomar su
                    café!... ¿No tienes vergüenza, hijo?... ¡Si hasta eso te habrán ganado tus
                    amigos de Falckland! ... ¡Porque antes no eras así! </said></p>
                <p>Tendí mi vista obre el mar y quedé encantado con el paisaje que descubrieron mis
                    ojos.</p>
                <p>La costa baja sobre la que está situada Punta Arenas y que habíamos recorrido
                    durante mi sueño, iba poco a poco desapareciendo para dar lugar a los
                    caprichosos acantilados, por entre cuyas hendiduras, tapizadas de musgos y de
                    líquenes, chorrean rumorosas las corrientes de agua que nacen en las montañas
                    vecinas. Allá, en el fondo, recortan éstas sobre el horizonte sus lomos
                    negruzcos, apareciendo de repente sobre el mar, en lontananzas, en forma de una
                    punta que se ve como tajada y que velan brumas azuladas: es el Cabo Froward que
                    se presenta coronado por el Monte Victoria, empinándose sobre el Estrecho.</p>
                <p>A un costado, la isla Dawson, cubierta de vegetación, muestra, de distancia en
                    distancia, las cumbres enhiestas de los cerros que encierra y que relumbran con
                    los rayos del sol naciente, mostrándose, intermitentes, cada vez que una de las
                    grandes olas eleva el cutter en su vaivén majestuoso.</p>
                <p>Abajo, y como cortado a pico en el flanco de la áspera montaña, se abre el Canal
                    Gabriel, que parece una obra de gigantes y que presenta el aspecto de una
                    inmensa boca que sonríe: se ven primero los dientes blancos, formados por los
                    glaciares que desprende de sus flancos abruptos el monte Buckland, en sus
                    fantásticas prolongaciones y luego —avanzando— la nariz fina y afilada: es Punta
                    Ansious que parece tomar el olor al canal Magdalena que se abre al frente, ancho
                    y pintoresco, sembrado de islotes verdegueantes.</p>
                <p>Es nuestro camino.</p>
                <p>Smith, de pie en la proa, exclama, señalando un repliegue de la costa lejana:</p>
                <p><said>—Allá esta Puerto Hope, el feliz, el deseado... Esa pequeña bahía ¡cuantas vidas
                    ha salvado, sirviendo de providencia en las horas negras y angustiosas!...
                    Ningún marino que venga del Estrecho puede dejar de saludarla con júbilo. </said></p>
                <p>Y alzando la vista miré más lejos y quedé como deslumbrado; arriba, casi en las
                    nubes, erguía su blanca cúpula, coronada de nieves eternas el Monte Sarmiento,
                    el gigante vigía de la región austral, que desprende glaciares y ventisqueros
                    desde una altura de 7330 pies y cuya cima orgullosa no conoce aún la planta del
                    hombre, tan osada como valiente.</p>
                <p><said>—¿Qué te parece, muchacho? </said>—dijo Smith con expresión de burla —<said>¡allá, arriba, en
                    ese monte, está la fortuna!... Hay que subir en cuatro pies para alcanzarla, </said>— a
                    estar a lo que dicen los alacaluf, que son los indios de estos canales. Según
                    ellos, cuando uno se encuentra en la cumbre ya no tiene que pensar en nada: la
                    vida está hecha. Corren arroyos de vino chileno, hay cascadas de té despeñándose
                    por entre cerros de galletitas y de mejillones asados y calentitos!... Y si por
                    acaso eso no satisface, le esperan a uno en cada hondonada, ballenas varadas,
                    que convidan a festín suculento, tropillas de nutrias y de lobos de dos pelos
                    que se sacan la piel alegres, para brindarla al viajero, por más que allí no se
                    necesita abrigo semejante, pues la temperatura no es fría como la que azota a
                    los indios en las horas crudas del invierno, sino mas templada que la de un día
                    de nevazón o tibia como les parece que es la de este verano fueguino que a ti te
                    hace tiritar, pero que ya te hará sudar como a nosotros. </p>
                <p>Y al acercarnos a la entrada del Canal Magdalena, recostándonos un poco a la
                    costa, a fin de tomar de bolina el viento que hasta allí nos había favorecido y
                    que cada vez refrescaba más —cumpliéndose el pronóstico de las toninas — un
                    enjambre de gaviotas, gaviotines y palomas de mar, se acercó al cutter, rozando
                    las olas con su vuelo rápido y caprichoso, ya para alzar una aguaviva que su
                    vista perspicaz ha apercibido o ya para apoderarse de las cáscaras de papa que
                    Smith — entregado a tareas culinarias — ha arrojado por sobre la borda y que,
                    boyando, siguen el impulso de la corriente.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>VI</head>
                <head>Espumarajos</head>
                <p>Pusimos la proa hacia la bahía que forma el Puerto Hope y como en ese momento
                    pasara ante ella, como cerrándonos el paso, una pareja de delfines, los cuales,
                    mientras saltaban sobre la ola que alzaba la quilla, lanzaban su chillido
                    peculiar, dijo la Avutarda, que acababa de tomar el timón:</p>
                <p><said>—Estas no son toninas, muchacho... fíjate bien: son delfines. La tonina es casi
                    redonda, tiene el cuerpo rayado de blanco y negro y nunca se cruza por la proa,
                    sino que convoya los barcos. Estos, como ves, son larguruchos, negruzcos y no
                    silban sino que más bien chistan. Los indios alacaluf cuentan que el delfín </said>—
                    que es un hijo de la luna a quien ésta dejó abandonado en una caleta, cuando
                    emprendió su gran viaje en busca del sol, del cual estaba enamorada—<said> espera que
                    ella vuelva a reunírsele cualquier día y por eso sale a recibir las
                    embarcaciones. Cuando se ve defraudado en sus esperanzas, se enoja y comienza a
                    cruzar por la proa, chillando de rabia al verse impotente para detener la marcha
                    de quien le ha engañado. </said></p>
                <p><said>—¡Pero hombre!... ¿Estos indios alacaluf tienen una historia para cada animal del
                    mar, a lo que parece? </said></p>
                <p><said>—¡Ya lo creo! </said>—dijo Smith—<said>. Se ocupan en hacer esas poesías mientras esperan en
                    sus canoas </said>—ocultas por ahí, en cualquier arruga de la costa —<said>que pase algún
                    cutter que puedan asaltar. </said></p>
                <p><said>—¿Son ladrones, entonces? </said></p>
                <p><said>—Son de los más bandidos que uno se puede imaginar </said>—repuso la Avutarda. —<said>Se pasan
                    días y noches en las caletas casi inaccesibles </said>—, manteniéndose de mejillones o
                    de otros mariscos y de los tallos secos del cachiyuyo, al que le llaman kelp
                    como los tehuelches —<said> tratando de cazar algún lobo o alguna nutria para en
                    seguida, con pretexto de cambalachar el cuero, acercarse a los barcos o a las
                    poblaciones y ver de alzarse con algo. No son flojos como los vaghanes, que
                    viven sobre el canal de Beagle, sino arrojados y valientes. Se largan al mar en
                    sus canoas puntiagudas y emprenden lucha con las ballenas o con balleneros si a
                    mano viene. Clavan al cetáceo cinco o seis arpones de hueso, con dientes
                    afilados y sujetos con cuerdas de junco torcido y luego que comienza a
                    desangrar, le siguen en la canoa, arrastrados vertiginosamente. Nunca se ha oído
                    decir que vuelquen, pues en cuanto se ven mal, largan la cuerda y continúan a
                    remo hasta que la ballena debilitada se vara o muere. Entonces la remolcan y se
                    arma el festín, acudiendo a él los indios de muchas leguas a la redonda. Esto sí
                    que es bárbaro y repugnante. El hombre civilizado que llega a presenciar por
                    casualidad una de estas escenas y a ahogarse un poco con el humo nauseabundo de
                    las hogueras en que medio asan la carne, conserva asco por mucho tiempo. Yo no
                    he visto cosa igual. Hombres, mujeres, viejos y niños, se embadurnan de grasa
                    </said>—que luego se descompone rodeándolos de una atmósfera infecta que se huele a una
                    milla, —<said> comen de una manera brutal y se duermen allí no más, sobre el cuerpo de
                    la ballena, al lado de los buracos que le abren con sus cuchillos de hueso,
                    pues, para no perder tiempo, hacen el fuego sobre el mismo cadáver muchas veces. </said></p>
                <p><said>—Y son sucios ¿eh?... </said>—exclamó Calamar... ¡Qué cosa bárbara! </p>
                <p><said>—¿Sucios?... ¡Inmundos! ... Como no se lavan jamás, se les forma sobre el
                    pellejo, que es como cuero de vaca, una costra impermeable que les resguarda del
                    frío. Las indias son más limpias. Siendo ellas las que se ocupan de la canoa y
                    las que corren con el trabajo de fondearla, de echarla a tierra o de botarla,
                    continuamente andan en el agua y se hacen muy nadadoras. Los indios, por el
                    contrario, casi no saben nadar y por eso las canoas atracan a la costa para los
                    desembarques y cuando no las pueden echar a tierra o temen las rompientes, las
                    mujeres tienen que llevarlas lejos de la orilla, fondearlas con unas piedras
                    enormes que les sirven de anclas enredándose en los cachiyuyos si no dan fondo y
                    luego ganar la costa a nado. Si estos indios fueran muchos, no se podría andar
                    aquí en los canales chilenos sin estar alerta: como son bravos, pasaría con
                    ellos en el agua lo que con los onas en tierra, allá en el lado del Atlántico...
                    Y son enamorados como diablos... </said>—Calamar, ¿te acuerdas de aquel alacaluf que en
                    el primer viaje que hicimos juntos a estos parajes, se llevó el capitán de la
                    "San Sebastián", el portugués aquel, tu paisano, que después de haber pirateado
                    en Oceanía y robado negros en la costa de Guinea, se fue a Jerusalén o que sé
                    yo, a hacerse fraile? </p>
                <p><said>—¡Ah!... ¡sí!... el negrero Jacobo. Es verdad: el se llevó un alacaluf de estos.
                    Se llamaba Chiloáia y llegó a ser el mejor gaviero de a bordo: una vez que me
                    fui al mar, una noche de tormenta, de aquellas que arman allá en California, si
                    no hubiera sido por él tal vez no estaba ahora por entrar a Hope. </said></p>
                <p><said>—¡Bueno!... Ese Chiloáia se quedó enamorado en Waihou, un islote chiquito que hay
                    allá en el pacífico y que es la primera tierra que se encuentra cuando uno sale
                    de Juan Fernández para Nueva Zelandia. Recalamos a refrescar víveres y el indio
                    se enamoró de una muchacha papu, una de esas negras medio amarillosas de las
                    islas: se quiso quedar y Jacobo no lo dejó... Pues, amigo, a la noche se largó
                    al mar y se fue a juntar con la novia. Y estábamos como a seis millas, ¿eh?...
                    no era juguete. </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ¡Ah!... ¿Con que Uds. han andado en Waihou? </said>— dijo Oscar con su pachorra
                    habitual. Yo también estuve, hace ocho años. Fuimos con un brick a comprar carey
                    y aceite de coco. En ninguna parte he visto más tortugas ni de mayor tamaño que
                    allí... ¡Que barbaridad!... El único puerto bueno de la isla —<said> que parece un
                    ocho acostado sobre el mar </said>— es una ensenada arenosa, que tiene en el fondo y
                    como a tres millas de la costa, unos cerros llenos de palma. Yo he visto salir
                    las tortugas a poner, y francamente, he tenido miedo: la playa entera estaba
                    cubierta y se movía como si hubiera agua. Los negros de la isla, que son como
                    todos los de la Polinesia, altos, barrigones y con unas getas como de ballena,
                    esperaban que las tortugas dejaran los huevos y cuando volvían al mar las
                    atropellaban, cortándoles el camino, hombres y mujeres: ellas daban vuelta las
                    piezas mejores —<said>las más grandes y de cáscara más transparente</said>— y ellos las iban
                    degollando. Las tortugas, según dijeron, hacen estas salidas una vez por año y
                    hay que aprovechar. Los huevos los sacan por millares para comerlos: creo que
                    los negros engordan en esa época no más, pues en el resto del año no debe haber
                    mucha comida en la isla. </p>
                <p><said>—¡Oh! ¡oh!... </said>—dijo Smith —<said> es rica; hay cabras y ovejas en abundancia y se hacen
                    unos quesos que parecen de Holanda... Allí estoy casado con mi octava señora;
                    quizás la conozcan ustedes: es la quinta hija de un tío de Paiapu, que es el
                    rey, el negrito más pedigüeño que he conocido en mi vida. Yo estuve tres meses y
                    mi mujer </said>—que tal vez ahora se la habrán vendido a otro —<said> me costó una damajuana
                    de rom, dos libras de pólvora y un paraguas punzó, que ni sé cómo había venido a
                    mis manos. Es un país raro esa isla: cuando los hombres o las mujeres se hacen
                    viejos, los matan sin compasión. Una mañana, estaba sentado con mi mujer a la
                    puerta de nuestra choza, cuando de repente vi pasar unos quince negros que iban
                    tocando un tamboril y se dirigían a la playa, siguiendo a una pareja de viejos
                    que de distancia en distancia bailaba y cantaba. Como era la hora de la marea
                    baja, fueron hasta muy lejos sobre la playa. Al anochecer les vi volver con la
                    misma ceremonia, pero la pareja de viejos no venía. Pregunté por ella. </said></p>
                <p><said>—La hemos dejado, me dijeron. Nosotros </said>—sus hijos—<said> determinamos hacer la fiesta
                    que corresponde a los ancianos que no pueden trabajar. Allá se quedaron los
                    pobres viejos, bien cerca uno de otro. </said></p>
                <p><said>—¿En dónde? </said>—exclamé horrorizado—<said> ¿en el mar? </said></p>
                <p>Y entonces supe que en la isla es de ley que los viejos mueran cuando ya no
                    pueden proveer por sí mismos a su subsistencia. Llegada esta época, los hijos
                    les invitan a un paseo a la playa y lo realizan a la hora de la bajamar. Van
                    hasta la orilla del agua, cantando y bailando, como yo vi, cavan dos hoyos en la
                    arena o uno, según el caso y colocan al ser o los seres que van a desaparecer,
                    enterrando los cuerpos empieza la pleamar y cuando ya las olas barren la playa
                    se retiran poco a poco cantando y recordando las buenas obras de aquellos que
                    amaron. </p>
                <p><said>—¡Pues amigo Smith </said>—dije yo—<said>, bien hizo Ud. seguramente en no esperar la vejez en
                    la playa tan inhospitalaria para los años! </said></p>
                <p><said>—Mire quién, para caer en ésas, </said>—repuso el portugués.</p>
                <p>Y como habíamos llegado a Puerto Hope y el viento huracanado comenzara a soplar
                    en el canal levantando un oleaje que nosotros felizmente veíamos lejos, echamos
                    el ancla, dispuestos a esperar horas mejores en aquel refugio seguro, que Smith
                    había saludado con tanto calor al apercibirlo en lontananza.</p>
                <p>Dos albatros gigantescos pasaron en ese instante por sobre nuestras cabezas, con
                    rumbo al Sur y la Avutarda, que me los mostró en momentos en que describían una
                    gran curva sobre las olas encrespadas que venían a morir a la entrada del canal,
                    me dijo:</p>
                <p><said>—¡Ahí tienes, los chasques del viento!... ¡Van avisando a los marinos que el
                    contramaestre de cuarto debe echar su vistazo al velamen, si conoce su deber!...
                    ¡Para el hombre de mar, el albatros es pájaro sagrado y no permitirá nunca que
                    delante suyo se le haga un tiro o se le ofenda de hecho!... ¡Fíjate qué lindos
                    son y cómo siguen el compás de las olas, balanceándose! </said></p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>VII</head>
                <head>Arenillas</head>
                <p>Fondeamos como a veinte brazas de la costa y resolvimos con Oscar ir a tierra a
                    buscar algunos mariscos de esos que abundan en las pequeñas caletas arenosas o
                    tienen su habitación en los grandes socavones de las peñas que avanzan sobre el
                    mar y que éste bate en las altas mareas:</p>
                <p><said>—Vaya, traiga dos rifles, mientras yo boto la chalupa... Aquí no es bueno bajar
                    desarmado: los indios son muy canallas. </said></p>
                <p><said>—¿Y habrá por aquí? </said></p>
                <p><said>—Es seguro. Antes de la noche vendrán al cutter y ahí se quedarán dando vueltas,
                    hasta que los echen: ya verá. Para despedirlos hay un medio fácil, una especie
                    de ley que los que frecuentan estos canales han puesto en vigencia a fuerza de
                    hacerles barbaridades: se dispara un tiro. En cuanto oyen el estampido </said>—que los
                    ecos del mar y la montaña prolongan indefinidamente y de un modo fantástico,
                    mezclado al clamoreo áspero de las aves marinas —<said>se alejan aterrorizados. El
                    procedimiento es ya cosa admitida: es como una especie de adiós fueguino. </said></p>
                <p>Dos golpes de remo bastaron para que atracáramos a una pequeña ensenada — rincón
                    delicioso, donde el artista no hubiera encontrado una nota que agregar a la
                    naturaleza— protegida por el manto verdoso de las algas, cuyas hojas largas y
                    flexibles revolvía el agua a su capricho.</p>
                <p>Estábamos en la hora de la bajamar y las olas dejaban al descubierto una ancha
                    faja arenosa, extendida en suave pendiente, desde el pie de las peñas cortadas
                    casi a pico, que formaban la costa y se presentaban cubiertas de líquenes
                    caprichosos, de musgos con hojas como de seda y esmaltadas por millones de esos
                    diminutos organismos marinos, que dada su estructura y colorido, más semejan
                    despojos del joyel de alguna diosa de las aguas, que manifestaciones palpables
                    de las fuerzas de la vida.</p>
                <p>Sobre la piedra negra que formaba el cuerpo de los peñascos, resaltaban los
                    surcos aquí rojos, allá verdosos y más lejos como jaspeados de colores
                    indefinidos —que la paleta de los pintores no posee todavía— dejados a capricho
                    por los chorros de agua que bajan de lo alto, culebreando —empeñados en su tarea
                    demoledora y persistente — o por el vaivén contínuo del oleaje que parece traer
                    diluidos topacios y esmeraldas.</p>
                <p><said>—¿Ve?... </said>—me dijo Oscar—<said>, ¡mira ahí, entre las algas!... ¿Qué ves? </said></p>
                <p><said>—¡Qué hermoso!... ¿Qué es eso? </said></p>
                <p><said>—Eso es una centolla, un cangrejo riquísimo, que no se encuentra sino aquí en los
                    canales, vagando entre el cachiyuyo. Fíjate bien: parece de lacre. Yo he visto
                    centolla de éstas, que tenía medio metro y he visto también un calamar de dos,
                    que tenía un pico duro y corvo igual al de un loro. Son verdaderas maravillas de
                    estos mares. Este cangrejo, secado, es un barómetro seguro: cuando está el
                    tiempo malo se pone rojo, casi cárdeno, y a medida que el tiempo se asienta, el
                    color pierde su intensidad, hasta quedar en un rosa pálido, muy bonito. </said></p>
                <p>Y tomando el bichero lo sumergió, y pronto extrajo la centolla, que ignorante del
                    fin que la esperaba, estiraba y recogía sus enormes patas, las cuales, según
                    pude comprobarlo más tarde, eran, un bocado delicioso.</p>
                <p><said>—¿Ves esas algas? ... Agarra una hoja cualquiera y tira: tienen a veces un largo
                    increíble y no se cortan sin gran esfuerzo. Yo he visto, como a dos días de las
                    Lucayas, arriba de las Antillas, las puntas de estas algas sobre el agua y puedo
                    asegurarte que la sonda no tocaba fondo y que era larga: algunos dicen que
                    tienen hasta un kilómetro. Aquí no son tan grandes, por cierto, pero lo son más
                    que la hoja de cualquier planta de tierra. ¡Y mira si vienen de lejos!
                    ¡Comienzan en el Golfo de Méjico y se extienden por todo el océano con rumbo a
                    la América del Sur y a las tierras polares! </said></p>
                <p>Oscar se detuvo de repente en su operación de arrancar lapas y mejillones de las
                    piedras de la costa — que estaban como empedradas —y exclamó mirando a lo lejos,
                    hacia el fondo del puerto:</p>
                <p><said>—¡Mira las avutardas cómo andan allá en las piedras!... También hay patos-vapores
                    en la orilla... No: a esos sí que no los debemos dejar ir; vamos a acercarnos
                    costeando. ¡Los pichones de avutarda y esos patos, en la parrilla, son de
                    chuparse los dedos! </said></p>
                <p>Y por la playa nos dirigimos hacia el punto señalado, teniendo la felicidad de
                    tomar una joven avutarda —linda ave de color negro, muy cubierta de pluma y de
                    gran vuelo — y dos patos-vapores.</p>
                <p>Estos son peculiares de la región y deben su nombre al aspecto que presentan
                    cuando huyen en el agua, pues siendo de escasa plumazón, no pueden volar. Para
                    impulsarse, se ayudan con un rápido aleteo, que semeja el movimiento de las
                    ruedas laterales de un piróscafo y su cuerpo plomizo y rechoncho, coronado por
                    el pico rojo, tiene algo de un casco con su chimenea.</p>
                <p>Al encaminarnos hacia la chalupa para regresar, tuve la suerte de hallar un
                    curioso ejemplar de estrella marina, que Oscar me hizo notar, pues la que yo
                    había visto hasta entonces era pequeña, de un rojo sucio, casi negro y con
                    manchas más intensas que le daban un aspecto singular. Esta era grande, casi de
                    una cuarta de diámetro, de color anaranjado y con pintas rojas:</p>
                <p><said>—Esta estrella no es de aquí. Yo la he visto únicamente en el Mar de la India,
                    donde tampoco es muy abundante. Dicen que en Ceylán su aparición coincide con la
                    de las conchas de perlas, los pescadores le llaman, no sé por qué, "la madre del
                    coral", esa madrépora admirable que fabrica bajo el agua palacios maravillosos. </said></p>
                <p>Cuando llegamos al cutter, estaban al costado, pero sin atracar, dos canoas de
                    indios alacaluf, que los de a bordo, estudiadamente, se hacían como que no
                    veían, explicándome en voz baja que era estrategia para sacarles a menor costo
                    los cueros de nutria que tuvieran.</p>
                <p>Los indios eran cuatro en una canoa y tres en otra y yo, por su aspecto, no pude
                    deducir si eran hombres o mujeres.</p>
                <p>Altos, musculosos, de mirada dura y casi bravía, nos presentaban sus caras
                    completamente lampiñas y nos miraban con sus ojos redondos, sin cejas ni
                    pestañas y que tienen la más extraña expresión que puede imaginarse.</p>
                <p>No veíamos su vestuario, pues se mantenían en sus canoas, acurrucados al lado del
                    hornillo que llevaban al medio, arrebujados en una pequeña piel inmunda,
                    ocupados exclusivamente, al parecer en asar mejillones, sin cuidarse para nada
                    de nosotros.</p>
                <p>Naturalmente, también nos jugaban estilo, a su modo, a los del cutter.</p>
                <p>De repente los remeros, que mantenían las canoas en posición merced a una pala
                    corta que manejaban con gran destreza, hablaron entre sí en su lenguaje gutural
                    —formado por sonidos ásperos que tenían algo de chirrido de aves marinas o de
                    choque de agua sobre piedras — y un indio, poniéndose de pie en la canoa y
                    mostrando la desproporción entre el tronco y las extremidades — pues no era alto
                    sino que lo parecía cuando estaba en cuclillas— preguntó en una mezcla de
                    español y de ingles, si queríamos cambalachar cueros por guachacay —que es el
                    aguardiente infame que los chilenos introducen en la región y merced al cual han
                    visto desaparecer en su territorio, silenciosamente, las razas primitivas.</p>
                <p>Smith les declaró que no era comerciante y que no quería cueros.</p>
                <p><said>—¿No lobo?. .. ¿No nutria?... </said>—dijo otro que estaba sentado.</p>
                <p><said>—No. </said></p>
                <p><said>—¡Bueno! ... ¡Regalo! </said></p>
                <p>Y el indio, poniéndose de pie, tiró al cutter un cuero de nutria perfectamente
                    seco y arrollado en espiral, con la parte del pellejo para el lado de
                    adentro.</p>
                <p>Esta manifestación fue correspondida con una galleta.</p>
                <p>Comenzó el negociado. Gracias a la habilidad de Smith y del portugués, que eran
                    tratantes eximios, adquirimos a costa de un poco de té, galletitas y una botella
                    de guachacay, amén de unas copas consumidas sobre el terreno, unas diez pieles
                    que llevaban escondidas y que sacaban recién cuando la tentación les vencía.</p>
                <p>Terminada la operación por haberse agotado la mercancía en poder de los
                    fueguinos, Smith les despidió con el adiós usual: disparó su revólver al aire.
                    Las dos canoas, sin esperar más, bajaron hacia la costa y pronto los vimos
                    atracar entre las malezas que bordeaban un arroyito que rumoroso caía al mar,
                    allá en el fondo de la bahía.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>VIII</head>
                <head>A flor de agua</head>
                <p>La Avutarda había vivido algún tiempo en las misiones inglesas que desde hace
                    treinta años desempeñan modestamente su tarea civilizadora en estas regiones
                    —teniendo sus mártires— y conocía muchos detalles sobre la existencia del indio
                    de los canales.</p>
                <p>Esa noche, mientras hacíamos los honores a la buena cena que nos proporcionaron
                    las aves y los mariscos, me los comunicó, instruyéndome en los misterios de la
                    vida fueguina que, seguramente, no pasará a la historia con los mágicos colores
                    con que han pasado la de Grecia y la de Roma.</p>
                <p>El indio fueguino forma tres razas que tienen caracteres propios y que no se
                    confunden: el ona que habita las llanuras que caen hacia el Atlántico; el
                    yaghán, que vive sobre el canal de Beagle y el alacaluf que puebla las tierras
                    que vamos atravesando y que alcanzan hasta el canal de Brecknock, que es para
                    sus débiles embarcaciones una barrera infranqueable.</p>
                <p>El yaghán y el alacaluf son indios de lenguaje y raza diferentes, pero de
                    costumbres muy semejantes.</p>
                <p>Se alimentan de peces, mariscos y aves marinas y son navegantes: los primeros son
                    tímidos, débiles y no forman, precisamente, tribu, pues viven diseminados; los
                    segundos son fuertes, osados y tampoco se reúnen en grupos, siendo de carácter
                    guerrero.</p>
                <p>Navegan en canoas de cuatro o cinco metros de largo por uno de alto y otro de
                    ancho, formadas con la cáscara del fagus o falso roble, que es el árbol
                    abundante de la región, conocido con el nombre vulgar de cóigüe, generalizado
                    por los chilenos.</p>
                <p>No tienen quilla y son muy agudas de popa y proa —forma que necesariamente le da
                    un plan ovoidal, el cual les permite deslizarse sobre el agua con gran rapidez y
                    las dota de condiciones marineras muy recomendables, que ya las hubieran hecho
                    adoptar como tipo de embarcación perfecta, si no fuera por las dificultades que
                    opone su manejo —casi invencibles para quien no se haya criado
                    aprendiéndolo.</p>
                <p>Raro, muy raro, es el extranjero que hasta hoy haya conseguido dominarlo: todos
                    los que lo tientan, concluyen al fin por abandonar el aprendizaje cansados de
                    luchar con su canoa, que al menor movimiento comienza a girar sobre sí misma sin
                    avanzar una línea.</p>
                <p>Entre los indios, son las mujeres quienes se encargan de él y lo hacen por medio
                    de una o dos palas cortas, según los casos, improvisándoles también una vela
                    cuando el viento lo permite y hay a bordo un pedazo de tela o un cuero de tamaño
                    aparente.</p>
                <p>Mientras la mujer trabaja en la maniobra, los hombres van sentados en la parte
                    media, rodeando un hornillo, formado por una tierra especial de la región, que
                    parece una arcilla y que también les sirve para tomar las junturas de las
                    embarcaciones o los pequeños rumbos que abre el uso.</p>
                <p>Horas enteras se mantienen en esta posición, asando pequeños mariscos que comen
                    en cantidades fabulosas, y esperando tranquilos que les llegue una ocasión digna
                    —que casi nunca les llega —de demostrar los bríos del sexo, de los cuales se
                    sienten no sólo orgullosos sino celosos.</p>
                <p>Entre los hombres fueguinos, la haraganería no es un vicio sino una prerrogativa,
                    así como el trabajo y las privaciones son privilegio exclusivo de la mujer. La
                    fueguina come después que su marido ha comido hasta saciarse, duerme cuando éste
                    se lo permite, bebe cuando él la convida y se viste con los harapos que él ya no
                    considera dignos de cubrir su importantísima humanidad.</p>
                <p>Es por esto quizás, que entre los yaghanes y alcalufes, las modas no existen ni
                    se conoce la coquetería femenina. El vestuario se usa para librarse del frío
                    únicamente y a este resultado llega un hombre por medio de una vistosa pollera,
                    como una mujer por medio de un mugriento pantalón de tela embreada —de esa que
                    sirve para envolver fardos— como uno que vi en Ushuaia, vistiendo el cuerpo de
                    una matrona yaghán y que en la parte más ancha y partiendo de un cuadril,
                    ostentaba una inscripción que decía: <seg rend="italic">frágil</seg>, con
                    grandes caracteres blancos.</p>
                <p>Allí no se conocen nuestros convencionalismos sociales y el ser humano no obedece
                    a otra ley que la de la imperiosa necesidad.</p>
                <p>Los indiecitos parece que ya nacieran conociendo esta verdad y pronto se
                    independizan del pecho materno —que no es muy constante tampoco— buscándose la
                    vida en el fondo de la canoa donde nacieron y que es la casa de sus padres,
                    abundante siempre en despojos útiles para sus estómagos poco exigentes.</p>
                <p>La canoa — que es peculiar de la región y la única muestra de su ingenio que
                    presentan los indios — fuera de sus armas y útiles, tallados en piedras o huesos
                    de aves o de peces — no es tampoco una obra maestra de labor o de
                    inteligencia.</p>
                <p>El indio baja a tierra al llegar el verano y elige un fagus aparente para su
                    objeto. Le hace una incisión circular en la parte inferior y ésta la liga con
                    otra igual en la superior, por medio de un corte profundo y perpendicular:
                    cuando viene el calor, la cáscara se desprenderá por sí sola y entonces el indio
                    tendrá el cuerpo de su embarcación y también el material para fabricarse algunos
                    baldes destinados a conservar el agua y para los usos ordinarios de su vida.</p>
                <p>Recogida la cáscara, hará un corte en las extremidades para formar la popa y la
                    proa, colocará en el interior unas cuantas costillas de madera que la mantendrán
                    abierta y luego coserá los bordes con barba de ballena, envolviéndolos en
                    varejones cuyas puntas le servirán para reatar y asegurar en ellas las
                    extremidades que dejó libres.</p>
                <p>Con esta embarcación, una mujer para remera, un hornillo de tierra y sus armas
                    —consistentes en arpones, chuzas y cuchillos, de madera o de hueso — el indio es
                    dichoso y tiene la vida asegurada.</p>
                <p>Todo lo demás que adquiera, fuera de esto, será lujo, riqueza, fortuna.</p>
                <p>Para un indio, encontrar un vidrio o un pedazo de hojalata que puede afilar, es
                    como para un cazador hallar un winchester, o para un ciudadano cualquiera
                    hacerse de un empleo que le asegure la entrada al restaurant todos los días.</p>
                <p><said>—¡Pero es raro!... Estos indios que estuvieron hoy me parecían muy altos cuando
                    los vi sentados, y luego, de pie, me parecieron bajos. </said></p>
                <p><said>—Claro </said>— dijo Calamar: hacen sólo ejercicio con los brazos y el tronco, por lo
                    cual el busto se desarrolla bien. En cambio no les sucede lo mismo con las
                    piernas que poco usan, estando siempre sentados en cuclillas. </p>
                <p><said>—¿Y entre los que vinieron había mujeres? </said></p>
                <p><said>—No había más que dos hombres: uno era ese que tiró el cuero y que estaba vestido
                    con un jaquete color pasa, sin faldones y que en vez de pantalón tenía una
                    pollerita de muchacha. El otro, era aquel que estaba envuelto en un pedazo de
                    frazada </said>—resto de algún cambalache como el que hicieron con nosotros. </p>
                <p><said>—¿Y cómo conocen ustedes las mujeres, así, sin dato ninguno y viéndolas vestidas
                    de hombre? </said></p>
                <p><said>—Pero es muy fácil... Vea; tienen en primer lugar el pelo más largo que los
                    hombres y más embarullado, porque nunca se peinan, y después... el talle mi
                    amigo! ... ¡Parece que no tuviera ojos! </said></p>
                <p>Y no pude menos que admirar la buena vista del portugués, que llegaba hasta ver
                    talle en una fueguina remadora cubierta con una chapón de marinero.</p>
                <p><said>—¿Y sabe cómo se cortan el pelo?... ¡Lo más cómodo! ... Agarran una costilla de
                    ballena, la calientan y luego la pasean sobre el cráneo, sin tocar el cuero, a
                    la altura que desean dejar el cabello. Para éste tienen un solo corte: se hacen
                    un cerquillo como los frailes y las cerdas les caen en flequillo, sobre la
                    frente dándoles un aire ingenuo. </said></p>
                <p><said>—Lo más particular que tienen estos indios </said>—agregó Smith—<said>, es un conocimiento
                    exacto del buen o mal tiempo. Yo no sé como hacen, pero miran el cielo que está
                    claro, despejado, espléndido y dicen que no salen a pescar porque pronto va a
                    haber tormenta, y no se equivocan jamás. Este es el secreto que tienen para no
                    naufragar: no salen del puerto sino seguros de que en todo el día no habrá
                    cambio. </said></p>
                <p><said>—¿Y queda mucha indiada aquí en los canales? </said></p>
                <p><said>—Aquí, no. El indio les huye a las embarcaciones loberas, que son las que andan
                    más en este lado. Han peleado muchas veces y de ahí ha resultado que los
                    muchachos les tomen rabia y cuando pueden les quiten hasta las mujeres. Por eso
                    se han ido para aquel lado del canal Smith: allí tienen más recursos y los
                    misioneros ingleses los amparan. </said></p>
                <p>Y ante mis ojos se presentó de pronto, de relieve, aquella horrible lucha del
                    salvaje con la civilización que quiere atraerlo exterminándolo, o robándole su
                    mujer y sus hijos y que todavía le acusa de bárbaro porque no se somete.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>IX</head>
                <head>Al pairo</head>
                <p>Como esa madrugada comenzara a soplar una fresca brisa del Oeste, el cutter
                    abandonó Puerto Hope mientras yo dormía. Cuando salí a cubierta encontré que ya
                    estábamos lejos del seguro refugio.</p>
                <p>El cielo plomizo, el mar casi oscuro, sin reflejos y la calma absoluta que
                    reinaba, todo presagiaba la tempestad.</p>
                <p>Los albatros con su gran vuelo pesado, parecían como agitados y anhelantes: iban
                    y venían describiendo círculos enormes, ya perdiéndose en las asperezas de la
                    costa, que tenía un color cobrizo casi uniforme, ya deteniéndose como para
                    hablar con los alciones, los petreles y las gaviotas, que revoloteaban en
                    silencio describiendo grandes curvas, cuyo centro era nuestro barco, que iba con
                    las velas recogidas por falta de viento y a remo, tratando de llegar a una
                    caleta casi ignorada que Oscar y la Avutarda conocían.</p>
                <p>Smith y Calamar de pie, empuñando los largos remos que crujían en las chumaceras,
                    apenas ganaban líneas sobre la corriente, que era impetuosa.</p>
                <p><said>—Si sopla viento fuerte, muchacho </said>—me dijo Smith—<said>, bajas a la camareta y cierras
                    la escotilla: creo que vamos a tener un mal momento; ¡aquí las rachas no son
                    como para esperarlas jugando! </said></p>
                <p>En ese instante miré hacia el punto donde el día antes había visto el Monte
                    Sarmiento y no le vi más, ni tampoco los islotes verdegueantes que como una
                    alfombra se tienden a su pie. Una espesa cortina de vapores se elevaba ahí, por
                    delante de mi vista, muy cerca del cutter al parecer.</p>
                <p><said>—La tormenta ha de estar lejos: no se oyen truenos ni hay relámpagos. </said></p>
                <p><said>—Esas cosas no se ven por aquí, son de lujo </said>—exclamó Calamar—<said>. Aquí las tormentas
                    son silenciosas como puñalada de pícaro. Jamás he oído un trueno ni visto un
                    relámpago. </said></p>
                <p>Una ráfaga de viento frío sopló sobre el canal, levantando la cresta de las
                    olas.</p>
                <p><said>—¡Mal comienzo! </said>—dijo entre dientes la Avutarda. La caleta está lejos todavía! </p>
                <p><said>—Armemos la vela y corramos el viento... ¡Fuerza a los puños! </said></p>
                <p><said>—¡No hombre! ... Si ahí no más, a la vuelta de esa punta, está la caleta </said>—repuso
                    Oscar.</p>
                <p>En ese instante vimos delante nuestro una canoa indígena, cuyo único tripulante
                    no la podía manejar y que las olas arrastraban a capricho.</p>
                <p><said>—¡Ese loco se va a estrellar o va a tener un sombrero raro en cuanto se descuide!
                    </said>—dijo la Avutarda.</p>
                <p>Y no había concluído su frase, cuando un golpe de viento, que pasó silbando, alzó
                    el agua como una neblina, empapándonos, y trajo hasta nuestro costado la frágil
                    embarcación. Cuando iba a chocar la arrebató con violencia y en alas del huracán
                    la vimos pasar como una flecha, hacia popa.</p>
                <p>Yo me había acurrucado cerca del palo, no lejos de Smith, y escuchaba, tiritando,
                    el silbido del viento que azotaba con ruido siniestro las bozas de las velas y
                    sacudía un cabo que caía desde la perilla, cuando sentí un grito y vi a la
                    Avutarda, que, arrebatado por una segunda racha, en momentos que se paraba para
                    mirar la canoa, pasaba casi por sobre Oscar, que iba en el timón y caía al mar
                    con un ruido que repercutió lúgubremente en mi oído.</p>
                <p>Quise pararme para ver lo que sucedía y una tercera racha me azotó, acostándome
                    sobre cubierta y dejándome como alelado.</p>
                <p>Cuando me recobré, ya la Avutarda, que había conseguido tomar un cabo que Calamar
                    le arrojó, trepaba por sobre la borda de babor.</p>
                <p><said>—¡Diablo!... </said>—dijo sonriendo—<said> ¡un zambullón!... Cuidado cocinero; mira que si
                    vuelas no vuelves: para eso hay que ser medio pájaro. </said></p>
                <p><said>—¿No se ha hecho nada? </said></p>
                <p><said>—¡No!... fue un bañito no más. </said></p>
                <p>En ese momento doblamos una pequeña punta donde el mar rompía bramando y subía,
                    blanco de espuma, casi hasta la cima del peñasco que la formaba, bajando luego
                    hasta el pie para volver a subir de nuevo.</p>
                <p>Oscar con mano firme y ojo sereno conducía la embarcación en silencio, mientras
                    los remeros, abstraídos en su tarea, se inclinaban y se levantaban, mojados
                    hasta los huesos como lo estábamos todos, yo sin haber hecho nada y la Avutarda
                    después de su chapuzón.</p>
                <p>Una hora estuvimos bregando con las olas, que se arremolinaban sobre unas piedras
                    negras, que mostraban su calva superficie no lejos de la orilla y al fin
                    enfilamos un pequeño canal que quedaba hacia la izquierda y al cual el oleaje,
                    quebrado en las rompientes de la entrada, llegaba apenas.</p>
                <p>No bien estuvimos a cubierto del viento, echamos el ancla y Calamar poniéndose de
                    pie exclamó, dirigiéndose a la Avutarda y estirándose para desentumirse:</p>
                <p><said>—¡Cómo se te habrá aguado el rom que tenías guardado en la barriga!... ¿Que
                    lástima Avutarda, no? </said></p>
                <p>Y, mojados como estábamos, procedimos a desayunarnos con los restos de la cena y
                    a calentarnos con un buen jarro de café con rom que es el mejor enemigo del frío
                    y de la humedad.</p>
                <p>Smith, que había bajado a la camareta y consultado su reloj de plata —semejante a
                    una cabeza de cebolla y al cual, según su propia declaración, hacía quince años
                    le daba cuerda todos los días a las diez de la noche, hora en que lo había
                    adquirido—, exclamó:</p>
                <p><said>—¡Son las once! ... ¡Hemos estado al remo la friolera de tres horas!... Vean que
                    viento hay afuera. Si no fuese por esta caleta... ¡hum!..¡creo que a estas horas
                    estábamos ya en Punta Arenas o íbamos llegando. </said></p>
                <p><said>—Y, ahora, conforme llueva, va a limpiar, repuso Oscar. ¡Ya va a caer el agua!...
                    ¿Quien iba a creer con una mañana tan linda?... ¡Cuándo el indio aquel que pasó,
                    se dejó sorprender, cómo habrá sido la cosa! </said></p>
                <p>Y como su anuncio comenzara a cumplirse, oyéndose el tamborileo de la lluvia
                    sobre la cubierta, bajamos a la camareta y allí, acurrucados, oíamos el crujido
                    del mar al romperse en los arrecifes que se cubrían de espuma y el estallido
                    como cañonazos de las olas que se chocaban y que retumbaba con ecos siniestros
                    en las cavernas lejanas o volaban en alas del viento rebotando de risco en risco
                    y de ladera en ladera.</p>
                <p><said>—Y sigue no más </said>—dije yo.</p>
                <p><said>—¡No! ... Ahora va a clarear, repitió Oscar. </said></p>
                <p><said>—¡Esto no es nada! </said></p>
                <p><said>—Nada no, </said>—replicó Calamar—<said>. El viento ha sido de los buenos. Claro; no es como
                    uno que nos aguantamos en Sloggett con La Viruela y Julián el Roto, hace dos
                    años, pero, ¡ha sido bravo! ¡Verdad también que Sloggett no es este canuto
                    infame! </said></p>
                <p><said>—¿Entonces fue cuando resucitó el vasco Guillermo? </said></p>
                <p><said>—Sí. ¡Que cosa tremenda fue! Nosotros, por precaución, pues el mar estaba como
                    hirviendo desde temprano, dejamos la playa y nos fuimos arriba del acantilado, a
                    una casilla que habíamos armado en sociedad: éramos once. Estaba de jefe del
                    campamento Ratón González, aquel cuyano que el año pasado fue fusilado por los
                    muchachos de Puerto Español, en Bahía Aguirre, por un robo que les hizo. Era un
                    bandido. </said></p>
                <p><said>—¡Oh, oh! </said>—repuso Smith —<said>, ya no tenía cabida en ninguna parte: no respetaba nada
                    ni a nadie. A mí me contó el suceso su compañero Don Perico. Dice que los dos
                    vivían juntos y trabajaban a medias un pozo que se les agotó; una noche Ratón
                    González volvió tarde y cuando vino traía como un kilo de oro y le dijo,
                    mostrándoselo: "Vea, compadre, mañana dejamos a estos roñosos y nos largamos por
                    la costa". No había concluido de hablar cuando llegaron cinco mineros y les
                    rodearon abocándoles las carabinas. ¡Claro!... Los prendieron y les quitaron el
                    oro, que era robado. Decía Don Perico ¡que era una cosa bárbara! Esa noche los
                    juzgaron y al otro día, al amanecer, Ratón González fue fusilado en la punta del
                    arenal, en aquellas piedras coloradas que hay hacia la derecha de la barranca.
                    Don Perico fue desterrado del campamento, y solo, con su winchester y veinte
                    tiros, tuvo que hacer la travesía hasta Sloggett; el viejo me dijo que en su
                    vida había sufrido más; los pies se le habían desollado y si no hubiera sido por
                    unos indios pescadores se muere de hambre. </said></p>
                <p><said>—Dígame </said>—dijo Calamar—<said>, ¿ese Don Perico es un gallego viejo, que tiene una
                    verruga en un ojo y es medio tartamudo? </said></p>
                <p><said>—Eso es. </said></p>
                <p><said>—¡Buena ficha!... Ese estaba también en Sloggett cuando el asunto de Guillermo,
                    que les iba contando. El viento comenzó a soplar de una manera tremenda y nunca
                    he visto una mar más brava; las olas llegaban casi arriba de la barranca y
                    barrían la costa con una fuerza infernal, haciendo chicotear la cortina de
                    raíces de árbol que, como saben, cae de arriba, chorreando el agua de las
                    filtraciones. De repente vimos, un poco antes de cerrar la noche, que una
                    chalupa se desprendía del costado de una goletita como de veinte toneladas, que
                    estaba anclada en la costa y que se dejaba venir. Nosotros nos dimos cuenta: el
                    barco estaría mal y los hombres le abandonaban. Mal consejero es el miedo,
                    ¿eh?... Bueno... Al otro día, cuando aclaró, la goletita, que había sido
                    arrastrada por el mar, estaba encallada como a dos cuadras tierra adentro,
                    habiendo subido la barranca que tiene como quince metros en ese punto. Solamente
                    uno de los tripulantes se había salvado; era el vasco Guillermo. Dice que cuando
                    vio mal el buque y que el viento no amainaba, comenzó a beber rom y que recuerda
                    haberse caído cerca de popa, sobre una vela. Después no supo nada más. Los
                    compañeros, seguramente, le abandonaron no pudiéndole llevar en la chalupa y eso
                    le salvo, pues ellos, con los restos de la embarcación, estaban acostados para
                    siempre sobre aquel arenal que hay antes de llegar a la boca del cañadón. ¡Esa
                    sí que fue tormenta! </said></p>
                <p><said>—¿Qué carga la del vasco, eh? </said>— dijo la Avutarda... ¡Yo siempre he creído que los
                    borrachos tienen un dios que nunca les olvida ni se duerme! </p>
                <p><said>—¡Ve! </said>—exclamo Oscar—<said> ya paró el agua... Ahora va a aclarar. </said></p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>X</head>
                <head>Murmullos y centelleos</head>
                <p>Con los primeros rayos del sol, levamos el ancla en la madrugada siguiente y
                    abandonamos la caleta hospitalaria, recibiendo, al salir al canal, un vientito
                    fresco que infló nuestras velas y parecía empujarnos cariñosamente hacia
                    adelante.</p>
                <p>Por todas partes donde uno tendía la vista, veía las huellas de la tempestad : ya
                    eran los montones de espuma blanca pegados contra las rocas de la costa a altura
                    considerable, ya las fajas negruzcas de la resaca formada por los desgastes que
                    el agua recoge en su largo trayecto y va sembrando poco a poco sobre las
                    pequeñas playas escondidas o ya los pelotones de algas arrancadas por las
                    corrientes y que vagan al capricho de las olas, siguiendo su ritmo.</p>
                <p>Oscar, que iba sentado cerca de la borda, metió de repente la mano en el agua y
                    extrajo unas hojas que boyaban.</p>
                <p><said>—Vea qué algas bonitas. Cada hoja parece de seda. Son como de goma y las hay
                    blancas, amarillas, rojas como sangre, rosadas... Pegadas sobre papel,
                    presentan, después de secas, las figuras más caprichosas: unas veces son
                    arbolitos enanos; otras ramitas muertas de esas que arrastra el viento o
                    armazones de peces raros. Cuando vinimos de las Tierras de Graham con el capitán
                    Larsen, en 1892, trajimos una colección formada por el médico de a bordo, que
                    tenía cincuenta y tres clases diferentes. </said></p>
                <p><said>—¿Anduvo usted en esa expedición? </said></p>
                <p><said>—Yo me contraté en Malvinas. Fue un viaje lindo y lo realizamos en un invierno y
                    parte de un verano. ¡Tierra rara, amigo! No hay ni un árbol; ni un pastito. El
                    verano que allí se conoce es como el invierno más frío que usted se puede soñar;
                    hubo días en que se nos heló el aguardiente, ¡figúrese¡ No hay casi día durante
                    seis meses y falta noche durante otros seis, pues las auroras australes </said>— que es
                    la claridad del sol reflejándose en las llanuras de hielo, según dicen —<said>
                    iluminan el horizonte casi siempre y alumbran con una luz pálida y azulada,
                    semejante a la de la luna cuando está velada por las nubes. ¡Y si viera, sin
                    embargo, cómo andan los pingüinos, las avutardas, los shaags y todos los pájaros
                    de aquí! Como nunca han visto hombres, se dejan agarrar sin miedo. También vimos
                    una vez un zorro blanco, pero ése se nos ganó en un socavón y no lo pudimos
                    sacar; después nunca vimos más animales. Otros marineros contaron que en
                    expediciones anteriores vieron osos, pero yo no vi nunca ni sus huellas. </said></p>
                <p><said>—¿Y las costas, cómo son? </said></p>
                <p><said>—¡Qué sé yo!... Allí no se ve sino hielo. Se conoce dónde es tierra firme, porque
                    en la baja marea quedan descubiertas las piedras de abajo, casi siempre
                    coloradas y porque los témpanos son chiquitos y muchos, debido a que los
                    quiebran los golpes del mar. El capitán trajo muchas muestras de piedras y
                    también lava de un volcán apagado que encontramos muy adentro. En una hondonada,
                    cerca de éste, hallamos algunos musgos y líquenes de un color amarilloso y en la
                    orilla del mar, a una altura de más de mil doscientos pies, recogimos pedazos de
                    madera petrificada. El capitán Larsen, que era hombre curioso, trajo de todo,
                    hasta pedazos de una como lama verde que da una pequeña flor colorada y que
                    decía el médico que era el pasto del polo austral. En Buenos Aires ha de haber
                    muestras en algún museo, pues el capitán le regaló una colección al gobernador
                    de Tierra del Fuego. </said></p>
                <p><said>—¿Y qué andaban haciendo ustedes por allá?... ¡Paseando no ha de haber sido! </said></p>
                <p><said>—No. Anduvimos cazando lobos que hay en enjambres y pescando ballenas. Hicimos un
                    acopio bárbaro. El contramaestre Blacker me dijo que el cargamento que venía:
                    aceite, barbas, cueros y ámbar gris, sacada del hígado de los cachalotes, valía
                    más de cien mil pesos oro. </said></p>
                <p>En ese momento alcé la vista y miré hacia proa.</p>
                <p>Pasarán los años y jamás veré espectáculo semejante al que se presentó ante mis
                    ojos: no hay fuente luminosa, no hay arcoiris, no hay sueño de la imaginación
                    más exaltada, que pueda compararse con aquella realidad que presentan las costas
                    abruptas al derramar sobre el mar cascadas de topacios, de esmeraldas y de
                    rubíes. Se hace una la ilusión de verlas brotar de sus entrañas, que relumbran
                    como si fueran de nácar.</p>
                <p>Arriba, allá atrás, alzando sólo su cabeza nevada, se levanta el Monte Sarmiento
                    con sus tres picos desiguales y blancos, que desprende hacia el mar verdaderas
                    llanuras de hielo, a las que el ojo no les ve fin, pues se confunden sus límites
                    con las brumas que velan la cima de las montañas lejanas, esfumándose en
                    lontananza. Abajo se ven diseminados los islotes que forman el Laberinto y que
                    parecen ser los restos de algún otro monte enorme que se desplomara y cuyas
                    ruinas y escombros el mar fuera impotente para cubrir.</p>
                <p>Aquí se alza una punta que parece un dedo; allá corre una sucesión de largas
                    piedras negras que al querer desviar las corrientes éstas baten como un martillo
                    coronándolas de espuma y que figuran las vértebras dorsales de un esqueleto
                    gigante; más allá asoma una cabellera enmarañada y canosa, formada por una gran
                    piedra brillante en que las olas se estrellan con furia, desmenuzándose, y más
                    lejos un brazo amenazador, levantando una enorme maza, emerge de entre un
                    hacinamiento de islotes pequeños, y parece querer cerrar el paso a las
                    corrientes. El oleaje, revolviéndose impetuoso, lo embiste, saltando por sobre
                    él y formando una especie de cascada, cuyas aguas, al salvar la barrera, se
                    alejan con ruido estruendoso, semejando ya una carcajada burlona, ya un grito de
                    triunfo cuyos ecos se confunden poco a poco con el siniestro murmullo de las
                    rompientes o el estridente chirrido de las aves marinas que buscan su alimento
                    entre las tajaduras de los escollos o entre las peñas varioladas que el agua
                    ataca imperturbable con su acción lenta y corrosiva.</p>
                <p>Sobre el canal, cuya superficie es apenas risada por la mar de leva, yerguen sus
                    paredes cortadas a pico los glaciéres que vienen del interior y semejan ríos
                    helados que, bajando de los flancos de la montaña, nivelan los abismos y las
                    cimas, tendiendo una sábana de colores variados desde la cumbre del monte
                    enhiesto.</p>
                <p>Aquí una tajadura presenta una esmeralda colosal de una altura de treinta o
                    cuarenta metros, que sobre su verde intenso muestra el esmalte rojo de una
                    ladera moteada de incrustaciones violetas o azules; allí, un picacho que parece
                    tallado en facetas brillantes, descompone la luz en mil haces de colores
                    distintos; más allá los arcoiris que, como una diadema, envuelven la cumbre del
                    alto cono, se reflejan sobre la masa blanca de un block gigante de una veintena
                    de varas de espesor y lo tiñen con reflejos de aurora o iluminan con fulgores
                    cárdenos los rebordes salientes, ofreciendo paisajes fantásticos, alumbrados con
                    luces azufradas que tienen reminiscencias de relámpagos.</p>
                <p>Y, poco a poco la bruma que comenzaba a levantarse, fue nublando la luz del sol y
                    pronto el vistoso panorama desapareció de mi vista, como cubierto por aquel
                    telón plomizo que de vez en cuando la brisa desgarraba, haciéndolo flotar ya
                    sobre la cumbre de los cerros, ya sobre sus laderas ásperas e inaccesibles.</p>
                <p><said>—Lindas vistas ¿eh? </said>—exclamó Smith —<said>. Lástima que no duran hasta más de las diez;
                    en cuanto se levanta la brisa se velan con las brumas. Este monte es huraño y
                    celoso como una novia y, según dicen los indios, cuando uno lo mira se esconde.
                </said></p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XI</head>
                <head>Silforama</head>
                <p>Las bordadas nos llevaban ya a la derecha del canal, ya a la izquierda, pero nos
                    permitían aprovechar el fresco vientito reinante, que, según declaración de
                    Smith, era el peor que podríamos tener cuando saliéramos a Brecknock, cuyo
                    nombre no mentaba sin visible temor y sin hacer la mueca peculiar que acompañaba
                    a cualquier preocupación de su ánimo, aquella especie de sonrisa forzada que le
                    llevaba hasta la nuca las extremidades de la boca.</p>
                <p>Doblamos el Cabo Turn y contemplamos Las Pirámides —tres cerros gemelos que se
                    reflejan sobre el mar y parecen ser los guardianes del canal Cockburn, el cual
                    abre su ancha boca casi sobre el océano que truena a lo lejos, batiendo
                    desesperado aquella costa americana como triturada por el martilleo incesante de
                    las olas.</p>
                <p>Aún llevaba en la retina la imagen de los montes que acabábamos de contemplar y
                    que retratan en las aguas límpidas del canal sus siluetas coloreadas,
                    tiñiéndolas con su luz maravillosa, cuando Oscar dijo —señalándome una isla que
                    se alzaba ante nosotros como cerrándonos el paso y que mostraba sobre su
                    superficie rugosa, ya paredes a pico donde veíamos sobre el gris uniforme de las
                    rocas pizarreñas el zigzag blanquizco de las vetas cuarzosas, ya las hendiduras
                    azuladas, formadas por el embate continuo contra la áspera muralla de granito
                    rojo, ya los picos atrevidos del interior, amontonados en confusión caótica y
                    que parecían bregar desesperados por mirar la mar, empinándose los unos sobre
                    los otros.</p>
                <p><said>—Esa es la isla King y esos otros islotes que se ven más lejos, Fitz Roy. Vea qué
                    capricho el del ilustre marino que trabajó más en estos mares, ¿eh?... ¡Dio el
                    nombre de su segundo y el suyo a los peñascos más insignificantes! ... Dicen que
                    fue un recuerdo del naufragio de un bote en que andaban haciendo sondajes y que
                    se les estrelló; el hecho es que lo bautizó así y que son los únicos recuerdos
                    que hay en la región, de tan insignes navegantes... Ese capitán era un tipo
                    original: se mató en Inglaterra a consecuencia de haberse equivocado por una
                    hora en la predicción de un ciclón... Haber bordeado tanto la vida, como él,
                    para venir a embicar de ese modo, ¿eh? </said></p>
                <p>Poco a poco seguimos avanzando y de repente, al trasponer unos islotes y
                    roquerías, el aspecto de la naturaleza cambió por completo. A los cerros
                    cubiertos de vegetación, a los glaciares imponentes que bajan hacia el mar como
                    ríos de hielo, a los montes que se presentan vestidos perpetuamente con su manto
                    de nieve, sucedieron las rocas negruzcas, áridas, como calcinadas, en que el
                    viento del sudoeste no permite ni a los musgos desarrollar su vida sobria y
                    misteriosa.</p>
                <p>Aquello es la verdadera imagen de la desolación y a la verdad que los viajeros
                    que han conocido la región fueguina por esa muestra, han tenido razón para
                    describir con colores sombríos la parte sur del continente.</p>
                <p>No es posible imaginar nada más desierto ni nada más árido: las rocas rojizas que
                    parecen mostrar aún en su superficie las huellas de las revoluciones geológicas
                    que han atravesado, no sirven de refugio a un ave, ni de asidero a un
                    vegetal.</p>
                <p>El viento salino del océano reina omnipotente y arrastra sobre sus alas todo lo
                    que puede contener un germen de vida: las rocas peladas relumbran como bruñidas
                    por el viento que las barre.</p>
                <p>Franqueado el canal Cockburn y abierto ante nosotros el de Brecknock, mi espíritu
                    se sobrecogió de espanto: recién el mar, con su voz tonante habló a mi oído y se
                    presentó a mi vista revestido de toda su grandeza imponente.</p>
                <p>Las olas enormes, empujadas por el sudoeste, que reinaba furioso, venían a azotar
                    los islotes de la entrada que parecen ser partículas del continente,
                    desprendidas por el oleaje incesante.</p>
                <p>Se elevan como montañas y, chocando con otras, formadas por las corrientes
                    encontradas, se alzan, después de un estallido, en verdaderas columnas de espuma
                    blanca, sobre el flanco de un peñasco abrupto que, poco a poco, carcomen, o
                    sobre una roquería caprichosa que ya asoma su cabeza deforme o ya la oculta,
                    semejando a un gigante medio sumergido que se complaciera jugando a las
                    escondidas, mecido por el viento que silba a través de las ondas como impaciente
                    por alcanzar la costa desolada.</p>
                <p><said>—¡Yo no he visto jamás </said>—dijo la Avutarda—<said>, un lugar más triste ni más miserable
                    que éste! ¡Da miedo, amigo, mirar a los costados! ... Fíjate, muchacho: no se ve
                    ni un árbol, ni un pasto. A veces, en alguna hondonada, suele arraigar un
                    arbolito y los gajos que nacen para el lado del sudoeste se doblan sobre el
                    tronco y corren en favor de él; por eso es que parecen hombres mancos; la
                    ramazón la tienen solamente de un lado. </said></p>
                <p><said>—Y los indios, ¿cómo viven?... ¡No ha de ser tan desolada la costa! </said></p>
                <p><said>—¿Los indios? ¡No hay ni uno!... Aquí, cuando más podrás encontrar algún náufrago
                    o algún desgraciado abandonado entre las piedras : nada más. Te dará una idea
                    aproximada de este desierto pensar que en él no hay ni arañas. Yo anduve una vez
                    tres días con un compañero y no encontramos ninguna clase de bichos: hasta los
                    mariscos parecen huir de las playas, porque son escasos... Saca uno los montones
                    de algas o recoge las que ha tirado el mar y que, como están secas, es la única
                    leña que se halla y entre ellas no se encuentran ni siquiera caracoles. </said></p>
                <p><said>—Sepa </said>— interrumpió Smith —<said>que el mar, aquí, no tiene desde Polinesia ni un
                    islote que lo ataje. Se viene sobre esta boca de Brecknock o sobre la del
                    Estrecho, que está más arriba, sin hallar un solo obstáculo que aminore su
                    empuje. En ninguna parte del mundo hay un oleaje más bárbaro... ni en el Mar
                    Argentino, que es el que baña esa costa de Sloggett donde vamos a bajar, si el
                    cutter no se nos estrella por aquí... Salvado este maldito paso, lo demás es
                    como marchar con viento en popa. </said></p>
                <p>Tres días estuvimos luchando con el viento y con las olas para aproximarnos a
                    algún punto de la costa que nos permitiera atravesar el canal frente al océano
                    inmenso; todo fue inútil.</p>
                <p>El sudoeste estaba como conchabado, según la expresión de Calamar, que conocía
                    aquellos vericuetos mejor quizás que los del cutter que montaba.</p>
                <p>Bordeando, aquí para refugiarnos detrás de un islote de contornos garrapiñados,
                    semejante a un chicharrón, dejándonos ir de bolina más allá, para tomar una
                    caleta resguardada, o corriendo un largo para alcanzar a alguna ensenada
                    sombría, como excavada en la roca viva, conseguimos, al fin, guarecernos detrás
                    de una punta atrevida que se internaba en el mar y sobre cuya extremidad las
                    olas, impulsadas por el viento y la corriente encontrada, formaban un remolino
                    rugiente.</p>
                <p>Allá, lejos, tronaba el mar bravío, y yo, con Smith y la Avutarda, determinamos
                    irlo a ver en su siniestra belleza, desde la ladera de un cerro que se alzaba
                    hacia el centro y en cuya cara opuesta al mar llevaban una vida de lucha
                    constante algunos pequeños arbustos, cuyo tronco rugoso indicaba bien a las
                    claras que, aunque enanos, pertenecían por su tenacidad a raza de gigantes.</p>
                <p>Todos presentaban el mismo carácter : las ramas se desarrollaban, bajo el castigo
                    del rasante sudoeste, en la cara opuesta a éste y noté algunos cuya copa, en vez
                    de ser redonda, formaba un ángulo recto con el tronco.</p>
                <p>Desembarcamos en un breñal áspero, casi cortado a pico, y ayudándonos con las
                    manos y los pies, alcanzamos a una pequeña meseta que barría el vendaval y que
                    parecía bruñida.</p>
                <p><said>—¡Vea qué plumero el del sudoeste! ... Se podría desafiar a la patrona más
                    puntillosa a que encontrara aquí un grano de polvo, ¿eh?... </said></p>
                <p>Efectivamente: las piedras mostraban su esqueleto descarnado en la más horrible
                    desnudez.</p>
                <p>El ojo podía recrearse estudiando las líneas, trazadas como con regla, que
                    formaban las aristas de los peñascos —semejando obeliscos, columnas tronchadas,
                    pirámides caprichosas, minaretes, torres de castillos fantásticos— y podía
                    seguir las vetas claras del cuarzo o de la mica brillante y escamosa, que se
                    entrecruzaban sobre el granito rojizo, formando arabescos y jeroglíficos
                    indescifrables; pero no hallaría un reborde débil, un corte sutil que diera idea
                    de delicadeza: la superficie pulimentada era la expresión genuina de la fuerza
                    soberana, del vigor acentuado, de lo claro, de lo neto.</p>
                <p>Allí no era la mano de Dios la que había modelado, deleitándose con las
                    resultantes de la armonía, sino el brazo poderoso de Plutón, complacido en el
                    desorden y en el contraste chocante.</p>
                <p>Llegábamos al cerro que anhelábamos, después de una brega fatigosa de la que
                    nuestras ropas y calzados conservaban muestras tangibles.</p>
                <p>Con las manos y las rodillas ensangrentadas a fuerza de agarrarnos a las piedras
                    esperas —Ya para no despeñarnos a un hoyo profundo, como tajado al pie de un
                    picacho escarpado, ya para defendernos del ímpetu del viento que batía furioso y
                    parecía querer arrebatarnos para agregar con nuestros ayes quejumbrosos, al
                    estrellarnos contra algún acantilado, nuevas notas a la música monótona de sus
                    silbidos estridentes —, nos sentamos en un reborde y tendimos la vista sobre el
                    océano que tronaba y mugía, lanzando espumarajos de rabia impotente al
                    estrellarse contra la costa fragosa, que podía carcomer lentamente, pero no
                    arrollar, como parecía desearlo.</p>
                <p>A un lado, allá, entre brumas azuladas, se veía la costa de la península de
                    Brecknock, alta, tajada sobre el mar como enorme muralla, recortada aquí,
                    dentada allí, pero no mostrando líneas definidas en parte alguna y semejando un
                    gran gusano peludo, replegado sobre sí mismo, que presentara al mar su
                    superficie rugosa y achicharrada; más acá, las roquerías negras, batidas por las
                    olas con estrépito, paradero de los petreles y de los alciones que las recorren
                    en silencio; y, abajo nuestro, hacia la derecha, un enjambre de islotes blancos
                    de espuma, que parecen fragmentos del continente, arrancados por el viento que
                    silba y arrojados sobre el mar encrespado que descarga, intermitente sobre la
                    costa la artillería de su oleaje incansable.</p>
                <p><said>—¡Qué cosa bárbara! </said></p>
                <p><said>—Esto no es nada </said>—repuso Smith —<said>. ¡Si viera la entrada del Estrecho, allá en la
                    isla de los Evangelistas, frente al Cabo Pilar!... ¡Aquello es tremendo!
                    Figúrese el oleaje rompiendo contra un cono acantilado, que se alza a cincuenta
                    metros sobre el mar, que allí no da fondo ni tiene valla que lo ataje y que
                    alcanza casi hasta la cumbre, a poco que el viento lo ayude. Le aseguro que es
                    terrible y que el único punto que puede comparársele es el Cabo Pilar, que queda
                    en frente, una punta aguda que forma la entrada del Estrecho. Azota el mar con
                    tanta furia y la corriente es tan grande, que a veces las ballenas, cuyo empuje
                    en el agua puede imaginarse, son arrebatadas y estrelladas contra la costa,
                    encontrándose luego sus cadáveres boyando, y blanqueando las gaviotas y
                    gaviotines, que se entregan, en medio de los gritos alegres, a banquete
                    interminable. </said></p>
                <p><said>—¿Y qué hay en esa isla de los Evangelistas?... ¿Hay población? </said></p>
                <p><said>—¡No! ... ¡Qué va a haber! ... ¡Si es un peñón que se levanta aislado: es un faro
                    chileno que marca la entrada del Estrecho, Viniendo, hay que dejarlo a la
                    derecha, pues si no va a dar uno contra las rompientes de la costa : allí las
                    roquerías salen muy afuera y el sudoeste arrasa como aquí. Este maldito viento
                    es el azote del Estrecho y de toda la parte austral, sobre el Pacífico... Para
                    contrarrestarlo hay que bajar casi hasta las tierras polares, como doscientas
                    millas al sur y tomar allí, recién, los vientos contrarios. </said></p>
                <p><said>—Me dijo vez pasada mi compadre don Queco, interrumpió la Avutarda, que la vida
                    en Evangelistas es un martirio atroz: él estuvo de torrero y dice que casi se
                    enloquece, y eso que no es hombre delicado, como lo sabemos. </said></p>
                <p><said>—¡Ya lo creo!... ¿Don Queco es aquel italiano flaco que estuvo vez pasada
                    abandonado en las roquerías del Cabo de Hornos y que recogieron ustedes cuando
                    la expedición aquélla, célebre, del cutter "Froward"? </said></p>
                <p><said>—¡El mismo!... Ese se conchabó de torrero para Evangelistas y estuvo un turno de
                    seis meses, ganándose 600 pesos; pues, con todo, no quiso volver más. ¡Cómo
                    sería la cosa! El que va una vez no se reengancha ni a palos. Dicen que el ruido
                    del mar es tan grande, que los hombres se quedan sordos para siempre algunas
                    veces y otras por tres o cuatro meses. El vapor "Yáñez" </said>—ese que vimos fondeado
                    en Punta Arenas —<said> atiende al servicio exclusivo del faro, que el gobierno
                    chileno cuida de un modo especial. Cada tres meses va con víveres y
                    correspondencia, se mete en una de esas caletas de la costa y espera un día de
                    poco viento y de mar tranquila, como puede serlo allí, por supuesto. Se acerca y
                    los del faro dejan caer una jaula de madera, que se maneja con un guinche. En
                    ella viene todo lo que quieren mandar a tierra y los del vapor la cargan con lo
                    que llevan. Tienen que andar listos, asimismo, porque no es juguete estarse allí
                    sobre las máquinas. Después de esto ya no vuelve a saberse nada de los del faro
                    ni éstos ven gente, hasta el otro viaje, en que van en la jaula, junto con las
                    provisiones, los tres hombres que relevarán a los que han estado desterrados
                    medio año. El relevo lo hacen por mitad. La construcción de ese faro honra a
                    Chile y es una muestra de su civilización, pues no sirve tanto a sus intereses
                    como a los de la humanidad entera. </said></p>
                <p><said>—¿Y la luz del faro se ve de lejos? </said></p>
                <p><said>—Casi a veinticinco millas. Decía mi compadre, don Queco, que los albatros, las
                    gaviotas, los alciones, los petreles y todos los pájaros del mar, se van de
                    noche en bandadas sobre el foco y que casi no pasa ninguna en que dos o tres no
                    se rompan la cabeza contra la lente, que es su proveedora de carne fresca, pues
                    estando a tanta altura no pueden pescar ni obtener mariscos. A su cárcel, cuando
                    más, les llega la espuma del mar que, al romperse contra el peñón, en las horas
                    de tormenta, suele salpicarles...! La construcción costó muchos miles, según
                    dicen. ¡Figúrense lo que habrá sido el transporte de los materiales, cuando
                    todavía no estaba armado el guinche! </said></p>
                <p><said>—¡Amigo...! ¿Sabe que la vida allí ha de ser peor que morirse? </said></p>
                <p><said>—¡Demonio... ! ¿No le he dicho que los hombres de los faros se suelen enloquecer
                    de aburridos...? ¡A éstos los cuidan muchos, pero así mismo...! </said></p>
                <p><said>—Ya lo creo </said>—dijo Smith—<said>. A mí me contó una vez un torrero del faro que hay a la
                    entrada del golfo de Skafer-Rack, en las costas de Noruega, que allí se habían
                    suicidado, tirándose al mar, cuatro de los cinco torreros que le habían
                    precedido en el empleo. </said></p>
                <p>El sol brilló en ese momento y el océano embravecido lució su manto inimitable,
                    dejándome encantado con su visión fantástica.</p>
                <p>Los rayos, oblicuos, alumbraban por detrás las montañas de agua, que se
                    precipitaban hacia la costa y ya se las veía azules como turquesas, verdes como
                    esmeraldas o multicolores, pero siempre festoneadas de espuma que parecía
                    formada de topacios y que se destacaba más brillante cuando alguna nube pasaba
                    sobre el sol, oscureciéndole momentáneamente, pues entonces las olas eran como
                    de azabache y más allá jaspeadas o cobrizas.</p>
                <p>¡Y los arcoiris, cómo desplegaban sus galas profusamente!</p>
                <p>Dondequiera que una ola saltaba hecha pedazos, dondequiera que una rompiente
                    arremolinaba el oleaje movedizo, el ojo descubría la brillante corona,
                    reflejándose ya sobre un peñón oscuro o ya titilando sobre las ondas
                    bravías.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XII</head>
                <head>Al largo</head>
                <p>Regresamos a bordo al caer la tarde y después de hacer los honores a una sopa de
                    meros que había pescado Calamar en una pequeña ensenada tranquila y en cuya
                    preparación se había excedido, previendo el hambre que traeríamos a cuestas, nos
                    tendimos a dormir y estoy seguro que ninguno de los tres excursionistas tuvimos
                    esa noche un minuto de desperdicio.</p>
                <p>Al tomar el café, en la mañana siguiente, dijo Smith:</p>
                <p><said>—Si esto sigue como va, no pasamos Brecknock ni en quince días. ¡El viento está
                    clavado! </said></p>
                <p><said>—No hay más que esperar</said>—; repuso la Avutarda... —<said>el mal no tiene remedio. </said></p>
                <p><said>—Eso no </said>—replicó Oscar lentamente—<said>. A mí me han hablado de un paso que hay por
                    ahí arriba, por puerto Villarino y que va a caer al medio casi de la bahía
                    Desolación, en el otro lado...; podríamos buscarlo... Entre estar metidos en
                    esta caleta sin hacer nada, y hacer algo, hay alguna diferencia. </said></p>
                <p><said>—¡Hombre! A mí me habló una vez de ese paso </said>—dijo Smith —<said> aquel austríaco dueño
                    del "Madgiar", el capitán Samuel. Estábamos entonces a bordo de un brick inglés
                    que iba con lanas de Malvinas para Inglaterra y, recordando de estas costas, me
                    contó que él, cada vez que quería pasar al canal de Beagle, nunca daba la
                    vuelta, sino que se metía por ese canalito y salía al fondo mismo de la Bahía
                    Desolación, frente a la isla aquella donde Kasimerich tiene su harem indígena. </said></p>
                <p><said>—Vamos a buscarlo, entonces </said>—exclamó Calamar—<said>. De aquí nos salimos con la
                    trinquetilla, recostándonos un poco a los islotes para dispararle a la mar de
                    popa y prontito no más estamos allá. </said></p>
                <p><said>—Es que yo no me acuerdo de cómo es la caleta de entrada de que me habló Samuel y
                    nos vamos a andar voltegeando a riesgo de dar una cabezada... </said></p>
                <p><said>—Yo </said>—dijo Oscar—<said> lo único que sé es que se trata de una caleta chica que queda
                    atrás de un islote grande: es lo que he oído decir. </said></p>
                <p>Momentos después salimos de nuestro refugio, e impulsados por el sudoeste y la
                    corriente, volábamos sobre las ondas, como tragándonos el espacio.</p>
                <p>Smith, que iba en el timón, llevaba la vista fija en los escollos y en las
                    rompientes, evitando prudentemente toda maniobra que implicara un riesgo, y al
                    caer la tarde echamos el ancla frente a una caleta que, estrechándose hacia el
                    interior, presentaba la boca como tapada por un islote que durante la bajamar
                    quedaba casi arrimado a la costa, pero que en caso contrario era
                    independiente.</p>
                <p>Lo recorrimos casi en toda su extensión esa tarde y tuvimos ocasión de hallar
                    entre las tajaduras de sus costas verdaderos bancos de mejillones. que esa noche
                    comimos a uso indígena: les echábamos entre el rescoldo y cuando sus valvas
                    negruzcas se abrían era señal de que el manjar estaba a punto, y entonces, con
                    un grano de sal y otro de pimienta, le saboreábamos con gusto, triturando a
                    veces las perlitas de variados colores que contienen.</p>
                <p><said>—Estas perlas no son como las de Ceylán </said>—dijo Smith —<said> pero son buenas. He visto
                    algunas de tamaño de un grano de maíz y las hay negras, blancas y rosadas. En
                    Buenos Aires se han hecho alhajas con ellas, según me han dicho. </said></p>
                <p><said>—Este marisco será algún día la fortuna de esta comarca </said>—declaró Oscar—<said>. Abundan
                    de un modo tal y es tan fácil su recolección que desalojará a las ostras. Y mire
                    que se reproduce, ¿eh?... Los indios y los pájaros le hacen una guerra sin
                    cuartel y la merma no se nota. </said></p>
                <p><said>—Y eso que los indios son estómagos... </said>—replicó la Avutarda.</p>
                <p><said>—¡Vaya!... ¡A fe de Calamar, creo que primero se vería volar una ballena antes
                    que un indio se declare hartado! </said></p>
                <p><said>—En los paraderos indígenas de la costa, se conoce dónde ha estado el wigwam como
                    le dicen al toldo, por los montones de valvas que quedan. Yo he visto en un
                    mismo lugar tres montones de más de cuatro metros de circunferencia; parecían
                    una cerrillada. </said></p>
                <p><said>—Y yo, </said>—dijo Smith —<said> con ese Samuel que me enseñó la caleta que buscamos,
                    corríamos una vez la costa de Darwin </said>—cuando todavía Sloggett no se conocía y
                    recién se empezaba a hablar del oro fueguino—<said>, y al pasar cerca de un islote que
                    sólo se ve en bajamar, notamos que una india nos llamaba desesperada. Atracamos
                    y la alzamos, pidiéndonos entonces por señas, que la pasáramos a la costa y en
                    cuanto fondeamos se fue. Al otro día, al amanecer, volvió a bordo con cinco
                    indios que no traían cueros y nos contaron que unos lectores les habían quitado
                    esa muchacha y la habían llevado, dejándola después abandonada en el islote,
                    expuesta a una muerte segura. </said></p>
                <p><said>—¡Qué bárbaros! </said></p>
                <p><said>—¡Si aquí suele andar una canalla terrible! </said>—dijo la Avutarda—<said>. ¡Así acaba
                    también! </said></p>
                <p><said>—Los indios nos llevaron a su campamento para obsequiarnos con collares de
                    caracolitos vistosos, de huesitos de ave y con muestras de su canoas y útiles de
                    pesca, hechos en pequeño y que son, como los cueros, su base de comercio. Allí
                    vi unos diez montones de valvas enormes. Les pregunté cuántos eran los que
                    vivían en el wigwam y si hacía mucho que estaban acampados : me contestaron que
                    eran nueve y que estaban allí desde el otro verano, es decir, un año poco más o
                    menos... Según mi cálculo y, según las valvas, que habrían comido más de dos
                    toneladas y media de mejillones por cabeza. </said></p>
                <p><said>—¡Qué brutos! ... A éstos no les igualan ni los negros de Gabón, en la costa de
                    Africa </said>—repuso Calamar—<said>. En las colonias portuguesas que hay allí y en Angola se
                    cuentan horrores de la voracidad de esa gente. Dicen que un negro solo es
                    general que se almuerce un antílope, que es una especie de ciervo como el huemul
                    de los chilenos, es decir, un ternero de año. </said></p>
                <p><said>—Dígame </said>—interrumpió Oscar—<said>, ahora que habla del huemul, ¿existe ese animal o es
                    una creación de los chilenos para adornar su escudo? </said></p>
                <p><said>—¿Cómo no va a existir?... Cuando anduve con el inglés Greenwood en las puntas de
                    Santa Cruz, cerca de la cordillera, cazamos uno... Greenwood me dijo que era
                    huemul, a lo menos. </said></p>
                <p><said>—¿Y cómo era? </said></p>
                <p><said>—Es un animal como el guanaco, pero más fornido... medio tirando a ciervo por el
                    pelo y la alzada. Los cuernos no son pelados sino en la punta y hasta la mitad
                    los cubre un pelito fino. Tienen la cara larga y la frente angosta y eso les da
                    una expresión de inocencia o de tontera marcadísima. Mi compañero, que Ud.
                    conoció, era hombre campero y muy entendido en todas estas cosas de Patagonia y
                    él me decía que los indios tehuelches tenían al huemul por un animal que se
                    había caído de la luna y afirmaban que es tan escaso porque las hembras no
                    tenían sino un hijo en toda su vida y eso en un año en que hubiera dos eclipses,
                    uno de sol y otro de luna. Me aseguraba también que no había conocido indio que
                    hubiera visto nunca un huemul chico. </said></p>
                <p><said>—Eso no es extraño, exclamó Smith. Yo conozco muchísima gente que asegura que no
                    hay nadie que haya visto un burro muerto de enfermedad o de viejo. Dan a
                    entender con eso que los tales animales no se mueren por un resfrío... o que se
                    marchan del inundo de un modo misterioso y sin despedirse... ¡Y yo, a la verdad,
                    jamás he visto ninguno! </said></p>
                <p><said>—Hombre raro era el inglés Greenwood, ¿no? Yo anduve con él en una expedición que
                    hicimos para el lado de Chubut, en 1880, cuando todavía no era Calamar; entonces
                    me decían "El Condesito". Fuimos a cazar avestruces y guanacos, pues le habían
                    encargado de Buenos Aires una partida fuerte y también a agarrar baguales. Nos
                    fue muy bien... ¡Vea lo que es la vida!... Cuando el ingles, que había padecido
                    tanto, se iba a retirar al poblado, se le incendio el rancho y perdió todo lo
                    que tenía... Después supe que se había vuelto a Inglaterra donde vive todavía. </said></p>
                <p><said>—¿Quien era ese inglés? </said>—dijo Smith.</p>
                <p><said>—No sé </said>—repuso Oscar—<said>; era una especie de loco que decía que los hombres
                    civilizados le daban asco. No se juntaba nunca sino con indios amigos o con
                    alguno que otro desalmado, de esos que andan por ahí vendiendo o cambalacheando
                    guachacay; por casualidad se juntaba con europeos, gustándole más andar solo. </said></p>
                <p><said>—Eso fue </said>—dijo Calamar—<said> desde que se le murió un amigo, don Nicolás, un francés
                    que había sido su socio. Antes no era así. Yo le conocí cuando fue a Santa Cruz;
                    entonces acababa de fundirse en Punta Arenas, donde había ido de Buenos Aires a
                    poner un almacén. Los porteños casi le apedrearon por unos artículos que publico
                    en un diario ingles, en 1877, y se vio forzado a emigrar al sur, viniéndose a
                    Magallanes. Cuando se fundió gano el desierto y llevo una vida tremenda que los
                    viejos de allí, que escaparon con vida de aquel celebre motín de presos </said>—Punta
                    Arenas era presidio entonces —<said> y los de Santa Cruz, recuerdan todavía: los
                    indios le tenían miedo... ¡Como sería el nene! Gano alguna platita y se asocio
                    con don Nicolás, teniéndome de peón a mí. Anduvimos mucho en esas tierras y
                    hasta acompañamos en sus expediciones al teniente Del Castillo y al capitán
                    Moyano, argentinos, en 1881 y 1882. </said></p>
                <p><said>—¿Y don Nicolás quien era? </said>—dije yo, pues me divertían extraordinariamente estos
                    relatos.</p>
                <p><said>—¡Que se yo!... Era un francés y le llamaban así no se por que. Entre el y
                    Greenwood se recorrieron toda la Patagonia avestruceando y guanaqueando. Eran
                    peores que los indios. Se iban adentro, allá por la cordillera, y agarraban
                    baguales, los amansaban y se armaban de tropillas que les servían para cazar.
                    Esos baguales son chiquitos, pero resistentes y malos como diablos; con ellos no
                    podían nada, sin embargo. Son animales raros, esos: tienen el anca muy baja y
                    son muy altos de cruz, probablemente por causa del esfuerzo que hacen para
                    trepar las cerrilladas, pues allí el campo parece una mar alborotada que se
                    hubiera petrificado. </said></p>
                <p><said>—Yo conocí a Greenwood en 1881, a fines, dijo Oscar. Entonces andaba con un
                    francés que no era don Nicolás... Se llamaba... ¡espérese! </said></p>
                <p><said>—¡Poivre!... ¡Yo le conocí también: monsieur Poivre...! Don Nicolás ya se había
                    muerto: es verdad. Fue con este con el que acompañamos las expediciones. Poivre
                    era gaucho también y tenía la manía de buscar carbón y kerosene. Cuando andaba
                    en el desierto no dejaba vericueto en que no se metiera y siempre llevaba un
                    quillango de guanaco en que había pintado un mapa con tinta de calafate... ¿No
                    se lo vio alguna vez? </said></p>
                <p><said>—¿Como no?... Conforme acampábamos se echaba al lado del fogón y se ponía a
                    dibujar. </said></p>
                <p>Y como a la madrugada debíamos penetrar, con la primera claridad, a la caleta que
                    se abría ante nosotros y se perdía en el interior, franqueada por un murallón
                    acantilado, abierto en la roca viva, nos fuimos a dormir, quedándose de guardia
                    la Avutarda, que tenía, entre muchas particularidades, la de velar durmiendo,
                    pues estando sobre cubierta no había ruido insólito, por insignificante que
                    fuera, que no le despertase.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XIII</head>
                <head>A remo y vela</head>
                <p>Con la primera luz de la mañana penetramos al canal misterioso, impulsados por
                    los largos remos, que rechinaban en las chumaceras, manejados por la Avutarda y
                    Oscar.</p>
                <p>Calamar a proa, con un bichero en la mano, a fin de prevenir accidentes, y Smith
                    en el timón y manejando la vela para aprovechar cualquier vientito favorable
                    —por más que entre aquel cajón reinaba una calma desesperante— llevaban la vista
                    fija en el camino a seguir, mientras yo contemplaba embelesado las altas paredes
                    de piedra amarillosa, coronadas por las largas raíces de los árboles, que se
                    veían casi suspendidos sobre el abismo y que enlazándose unas a otras, caían
                    como inmensas víboras plateadas.</p>
                <p><said>—El canal tuerce a la derecha, casi en ángulo </said>—dijo Calamar —<said> parece más bien que
                    la caleta se acabara aquí, en ese desplayado... </said></p>
                <p><said>—¡Mire el desplayado </said>—replicó la Avutarda!</p>
                <p><said>—¿Qué, no ves que es un río de piedra, portugués bendito? ... ¡Es seguro que
                    tuerce y se ensancha! ... ¡Smith, ojo a la vela, ya sabes como son de traidores
                    los chiflones! </said></p>
                <p>Y momentos después virábamos frente a lo que Calamar creyó un desplayado y
                    enfilábamos la proa a una especie de bahía que, a lo lejos, aparecía como
                    limitada por unas altas montañas que alzaban en el fondo sus cumbres coronadas
                    de nieve. La brisa rizaba suavemente las aguas y permitió algunas bordadas que
                    nos hicieron ganar bastante camino.</p>
                <p><said>—¡Cómo no se cierre el canal, allá, frente a aquellos glaciares, estará bueno! </said></p>
                <p><said>—¿Será como ahí, en eso de enfrente, quizás? </said></p>
                <p><said>—¿En dónde? </said></p>
                <p><said>—Eso que dijeron que era un río de piedra... </said></p>
                <p><said>—Y eso es, pues </said>—exclamó la Avutarda—<said>. ¿Qué, no ves? Fijate que es como un
                    cañadón que baja serpenteando por entre esos cerros grandes y por el fondo de
                    aquella hondonada que va faldeando las sierras montuosas: no tiene agua sino
                    cantos rodados, que vienen Dios sabe de dónde, arrastrados de torrentera en
                    torrentera. Estos ríos de piedras forman el fondo de glaciares o neveras que han
                    desaparecido y que no son sino ríos de hielo que, desprendiéndose de los flancos
                    de los grandes picos, siguen por los desniveles, rellenándolos. Después
                    encuentran los taludes de las montañas, sobre el mar, resbalan por éstos y caen
                    arrastrados, lentamente, por su propia gravitación; por esto se dice que los
                    glaciares o neveras caminan... Luego llega un momento, al cabo de los años, en
                    que la masa de hielo se concluye, ya porque se ha cortado del monte que la
                    originaba o ya por otra causa, y cuando el último trozo ha caído al mar, queda
                    ese camino de piedras que a veces suele ser torrente impetuoso y a veces no,
                    como en este caso que tenemos por delante, sin ir más lejos. </said></p>
                <p><said>—¿Y el río de piedra baja hasta la playa? </said></p>
                <p><said>—¿Playa?... Mira, si estuviéramos en bajamar, verías. La barranca, ahí donde
                    parece playa, ha de ser un acantilado de diez metros por lo menos. Este canal
                    parece excavado en el corazón de una montaña; fíjate bien y observa que en todo
                    lo que hemos andado y hasta donde alcanza la vista, por los dos lados, no se ve
                    una tajadura: parece que fuese una grieta. </said></p>
                <p><said>—Yo he tirado el escandallo dos veces y no hay fondo... </said>— interrumpió Calamar —<said> y
                    eso que tiene veinticinco brazas. </said></p>
                <p><said>—Pero es claro... </said>—observó Smith—<said> ¿Qué, no ven?... No hay ni marejadilla
                    siquiera, ni rompientes, ni nada. El mar aquí es profundo. </said></p>
                <p>En ese momento viramos sobre la otra costa y al doblar una pequeña punta vimos un
                    chorro de agua como de dos metros, que caía, blanco de espuma, desde una altura
                    vertical como de veinticinco, habiendo abierto su continuidad un surco negruzco
                    en la roca viva.</p>
                <p>El agua, al caer a plomo sobre la inmensa superficie quieta del canal, lo hacía
                    con un ruido ronco que retumbaba, y formando un borbollón espumante se iba poco
                    a poco perdiendo en ondas concéntricas que muy cerca se perdían, siendo
                    impotentes para mover la gran masa líquida que las rodeaba.</p>
                <p>Bordejeando unas veces y otras corriendo pequeños largos, cuando la brisa lo
                    permitía, alcanzamos a la tarde al pie de una nevera.</p>
                <p>Caía al mar por cinco o seis hondonadas separadas entre sí por peñascos
                    escarpados que emergían de la capa de hielo, como agujas, esmaltándola aquí y
                    allá y tiñéndola con colores negruzcos y rojizos en todos sus posibles matices y
                    combinaciones.</p>
                <p>Más allá el canal volvía a estrecharse tomando la apariencia de una
                    grietadura.</p>
                <p>Temiendo penetrar a ella sin luz, echamos el ancla en seis brazas de agua y fondo
                    arenoso, en un pequeño desplayado al costado de un gran block errático que
                    alguna conmoción geológica había tal vez arrojado hasta allí en época
                    remota.</p>
                <p>La sombra de la montaña empezó poco a poco a extenderse sobre el canal, cuyas
                    aguas cristalinas reflejaban allá en el fondo y hasta en sus menores detalles,
                    como una máquina fotográfica, las cumbres enhiestas que nos cobijaban, y cuando
                    ya la superficie había tomado un tinte tornasolado, uniforme en toda la
                    extensión que abarcaba la vista, una gansa seguida de una docena de pichones,
                    que parecían copos de espuma, comenzó a atravesar a la otra banda,
                    lentamente.</p>
                <p>Y pronto el agua fue perdiendo su hermoso tinte y la tiniebla reinó imponente y
                    soberana: se hubiera dicho que estábamos en un mundo muerto, si no fuera por el
                    golpear cadencioso del agua rumorosa, sobre las piedras de la orilla y por el
                    titilar de las estrellas que allá, abajo, en el fondo, brillaban con sus luces
                    caprichosas, evocadoras de tanto recuerdo.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XIV</head>
                <head>Instantáneas</head>
                <p>La grietadura por donde nos deslizamos en la mañana era tan estrecha, por más que
                    fuera tirada a cordel y que las paredes se alzaran perpendiculares y casi sin
                    presentar un reborde, que a cada momento parecía que íbamos a tocar con los
                    remos.</p>
                <p>Oscar y la Avutarda, manejando los bicheros y haciendo fuerza con ellos,
                    afirmándolos en la pared, ayudaban a impulsar la embarcación lentamente, pues
                    siendo la hora de la bajamar, la corriente nos era contraria y también la suave
                    brisa reinante.</p>
                <p><said>—¡Si sopla un chiflón aquí, salimos de este canuto como una bala </said>—exclamó Smith —<said>
                    si no nos estrellamos como un huevo! </said></p>
                <p><said>—¡Bah </said>—repuso Calamar —<said> eso no importaría tanto!... El caso es que en estas
                    paredes peladas ni siendo gatos llegamos arriba: deben tener lo menos cuarenta
                    metros. Parece que el cerro hubiera sido cortado con cuchillo y por uno a quien
                    no le temblaba el pulso. </said></p>
                <p>Dos horas hacía que trabajaban los remos y los bicheros, cuando el sol nubló
                    nuestra vista mostrándose de repente a lo lejos.</p>
                <p><said>—¡Vaya, hombre... Se nos acaba el tubo a lo que parece! </said></p>
                <p>Y tras un esfuerzo vigoroso salimos a una gran cancha formada por las paredes que
                    habíamos venido costeando y que, al abrirse, perdían su aspecto desolado y se
                    convertían en una serie de colinas y cerrillos cubiertos de árboles, que bajaban
                    hacia el agua en pendiente suave, mostrando aquí y allá barrancas chaflanadas
                    que estaban indicando desembarcaderos.</p>
                <p><said>—Atraquemos por ahí, hombre, y descansemos, </said>—dijo Smith—<said>; nos hemos ganado el
                    día. </said></p>
                <p><said>—A fe de Calamar: una botella de old brandy, viejo capitán, está indicada, como
                    decía aquel doctor Roberto que nos curó del escorbuto en el Mar de la China; ¿te
                    acuerdas? </said></p>
                <p><said>—¡Ya lo creo! fragata "Santander", capitán Olazaguieta, alias Mascarón! Esperemos
                    un poco y daremos fondo en aquella punta arbolada que se ve a la derecha. </said></p>
                <p>Aprovechando la oportunidad que se presentaba para hacer hablar a Calamar,
                    exclamé</p>
                <p><said>—¿Pero cómo diablos se explica que ustedes, andando lo que han andado en mar y
                    tierra, no sean ricos todavía? </said></p>
                <p><said>—¡Ahí tienes, pues! </said>—repuso Calamar, como lo esperaba. ¡Eso mismo digo yo! Ve, yo
                    soy viejo ya —<said>nací el año 50 </said>— y corro el mundo desde los catorce, en que entre
                    como grumete a bordo de la "Spaniard"; he lavado arena aurífera por toneladas,
                    he muerto lobos, he pescado ballenas, he cazado guanacos y avestruces en
                    Patagonia, he sido tropero en el sur de Buenos Aires, donde encontré a la
                    Avutarda trabajando con máquinas de matar vizcachas; en fin, he hecho de todo:
                    he ganado plata a montones y no tengo un peso. </p>
                <p><said>—¡Claro!... </said>—dijo la Avutarda —<said>. ¿Por qué no cuentas que has estado dos veces en
                    tu tierra y que te dabas aires de príncipe y te gastaste en un año lo que no
                    habías gastado en tu vida? </said></p>
                <p><said>—¡Gran cosa! ... Eso fue cuando... </said></p>
                <p><said>—¡Sería cuando quieras, pero fue! Lo que hay, hijo, ¿sabes qué es? ... ¡Que somos
                    loberos, que no tenemos patria, religión ni familia! ... </said></p>
                <p><said>—Alto ahí, </said>—gruñó Oscar—<said> Smith tiene ocho familias. </said></p>
                <p><said>—¡Ya !o creo! </said>—replicó el aludido —<said>y todavía me parece poco. Yo tengo
                    temperamento matrimonial; lo que me falta es constancia, un pedacito chiquito de
                    constancia. esto mismo me decía el señor Keen, en Buenos Aires, cuando me tuvo
                    de mayordomo en su estancia del Salado. </said></p>
                <p><said>—Bueno </said>—prosiguió la Avutarda—<said> nosotros somos loberos de raza, hemos nacido
                    aventureros, andariegos, y no nos pararemos sino para dormir: ésta es la verdad.
                    Uno de nosotros está dos o tres años en el desierto, en el polo o en el diablo,
                    gana un centenar, un millar de libras y se va a un puerto </said>—el primero que halla
                    —<said> y no sale más hasta que se le acaban. Eso es todo. A nosotros nos falta freno;
                    personificamos el libre albedrío y marchamos en la vida empujados por nuestras
                    pasiones exclusivamente. Smith, por ejemplo, se llena de plata en un viaje y se
                    va al oriente a arrendar un harem en una barbaridad y a quedar a los seis meses
                    vestido de turco, pero sin un chelín: yo lavo oro por ocho o diez mi! pesos y
                    voy a Punta Arenas y lo juego al monte en una hora; Calamar gana una fortuna
                    recogiendo de a un centavo en todos los pueblos del orbe y luego se va a
                    Portugal y !os gasta en hacerse llamar señoría y en chupar botellas de oporto
                    con el retrato de su rey Don Luis; Oscar corre bordadas en todos los mares,
                    trabaja en el Ecuador, pesca bacalao y ballenas, caza guanacos, corre una
                    caravana del demonio y luego que repleta el bolsillo, no se va a su casa sino a
                    cualquier ciudad grande y comercial y allí se dedica a especulaciones
                    importantísimas que al mes lo dejan como nuevo... ¡No hombre! ... Nosotros hemos
                    nacido para loberos y mineros: ¡para nada más!... ¡Por más plata que ganemos no
                    seremos ricos nunca hay que convencerse! </said></p>
                <p><said>—¡Eso no! ... ¡Alguna vez que ganen bastante se sosegarán! </said></p>
                <p><said>—¡Cómo no! ... ¡Oscar y yo hemos tenido fortuna cinco veces, el portugués cuatro
                    y Smith quién sabe cuántas y ya nos ves! </said></p>
                <p>Smith hizo una mueca característica y dijo con toda gravedad:</p>
                <p><said>—¡Vea; los hombres son como vienen al mundo y no hay vuelta que darle! ... Yo
                    tenía una vez un amigo en Sloggett, cuando recién se habían descubierto los
                    lavaderos... ¿sabe?... ¡Bueno!... Habíamos lavado mucho oro; todos veníamos muy
                    contentos, y él </said>—que se llamaba Bonetito —<said> también y quizás más que nosotros,
                    porque pensaba hacer muchas cosas buenas y ser feliz... Tenía padre, madre y
                    también una novia, una sola novia como los hombres que quieren verdaderamente a
                    las mujeres... Mientras estuvo allá no bebió nunca, ni jugó: vivía conmigo y yo
                    lo sé. ¡Bueno!... Cuando vinimos, no traíamos nada: bebidas no había y de
                    víveres andábamos así no más, a media ración. Llegamos a Ushuaia, que con sus
                    tres boliches de mala muerte nos parecía la city de Londres. ¡Bueno!... Fué
                    allí, al mostrador y dijo al almacenero que ya no quería vender más guachacay
                    sino muy caro, sabiendo que a los mineros no hay cosa mejor que encapricharlos
                    para desollarlos vivos: </said></p>
                <p><said>—¡Déme una copa de guachacay! </said></p>
                <p><said>—¡No tengo más! </said></p>
                <p><said>—¡Si me da, le lleno de oro la copa en que me sirva!... Busque una grande, que !e
                    conviene. </said></p>
                <p>Y como lo dijo lo hizo aquel mi amigo, a quien, sin embargo, todo el oro que
                    encontraba le parecía siempre poco para llevarles comodidades a los suyos... Qué
                    cosa, ¿eh?... Los mineros siempre parecen juiciosos y a lo mejor...
                    ¡cataplún!</p>
                <p><said>—Son como el loco de Rivadavia... como dicen en mi país, exclamé riendo. </said></p>
                <p>Echamos el ancla y saltamos a tierra, con excepción de Smith que se quedó de
                    guardia y se entregó a su ocupación favorita: pelar papas, pues este vegetal
                    era, para él, la base más importante de su cocina cosmopolita.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XV</head>
                <head>Mar de fondo</head>
                <p>A pocas varas de la orilla comenzaba su reinado la selva fueguina cuya
                    exuberancia, aun cuando parezca paradojal, dado el clima de la región, cuya
                    temperatura media no es ni siquiera la que corresponde a un clima templado,
                    tiene gran semejanza con las más lujuriosas de los trópicos.</p>
                <p>Los grandes árboles de tronco blanquizco, que elevan su copa a veinticinco y
                    treinta metros de altura, apenas dejan entre sí el espacio suficiente para dar
                    paso a una persona y alzan, allá arriba y como un penacho, sus cabelleras verde
                    oscuras, formadas por hojas finas y cortas, semejantes a las de esos pinos que,
                    como curiosidad, se cultivan en nuestros vastos jardines.</p>
                <p>No tienen, como las selvas del trópico, variedad infinita de familias o de
                    tribus: aquí el árbol tiene sólo un carácter y un aspecto, lo que da a la
                    agrupación algo de monótono y de triste. Como excepción, se nota entre el
                    boscaje uniforme algún arbusto que desdice del tono general o algún árbol que
                    difiere de los demás por su forma o su contextura; ya es un manchón verde claro
                    que se destaca, ya uno medio amarilloso que casi desaparece bajo el manto
                    bordado de los helechos que lucen orgullosos su vistoso ropaje.</p>
                <p>El suelo no se presenta como en aquéllos tampoco, sino que lo tapiza una capa de
                    pastos variados y multicolores que llega a tener hasta un metro de espesor y que
                    se extiende lozana sobre otra traidora —los turbales, formados por el pastizal
                    muerto y las hojas de detritus del bosque— en que el viandante desprevenido
                    puede hundirse hasta el cuello.</p>
                <p><said>—Estos turbales son tremendos</said>—dijo Oscar: no dejan caminar y por eso son una
                    dificultad enorme para los viajeros. Aquí, o se anda a pie o no se anda; el
                    caballo y la mula son inútiles... La turba es el origen del desierto de estos
                    montes y no desaparecerá sino con ellos y cuando los animales se coman el pasto
                    y no le dejen acumularse. Como hoy no los hay y las lluvias son frecuentes y el
                    sol no evapora el agua, se forman esos verdaderos pantanos de hojas. </p>
                <p>E inclinándose sobre un tronco que estaba caído — cuya cáscara andaba quizás por
                    los canales sirviendo de canoa indígena —me hizo notar que casi desaparecía
                    entre el pastizal, y cortando una plantita me dijo, enseñándomela:</p>
                <p><said>—¿Ves?... Esta es la violeta amarilla, que en el mundo entero no se halla... Es
                    planta de aquí no más, como la frutilla silvestre, que es especial... Fíjate
                    cuánta clase de gramilla distinta; hay, desde el alfilerillo hasta la pata de
                    araña y la cola de zorro; es una delicia... Cuando este país sea conocido, será
                    uno de los más ricos del mundo. </said></p>
                <p>En ese momento, Calamar, que se había alejado, regresó con una buena provisión de
                    huevos de avutarda que había recogido en un pequeño descampado y volvía gozando
                    de antemano con una tortilla monumental que ya veía con la imaginación tendiendo
                    su fleco dorado sobre los bordes brillantes de la sartén.</p>
                <p><said>—¡Miren qué bolada! ... Traigo una docena; a Smith le daremos la noticia poco a
                    poco, pues ea capaz de enloquecerse. </said></p>
                <p>Y cuando llegamos al cutter, el aludido nos recibió haciéndonos señales de
                    silencio y luego en voz baja nos dijo:</p>
                <p><said>—¡Ni hablen! ... ¡Tengo miedo que se me escape!... He pescado un róbalo que pesa
                    lo menos una arroba y allí, bajo de los árboles, he hallado hongos; hay como una
                    media cuadra. </said></p>
                <p><said>—¡Gran cosa!... ¡Nosotros hallamos huevos de avutarda! ... ¡Ojo a la tortilla! </said></p>
                <p>Y Calamar, que era el hombre eximio de la cocina, fue a su puesto a preparar el
                    almuerzo con que todos soñábamos, mientras el cutter con todas sus velas
                    cargadas y aprovechando el vientito que reinaba, corría sus bordadas
                    imperturbable desde una a otra orilla del canal.</p>
                <p>Cuando el almuerzo estuvo a punto, plegamos las velas y nos detuvimos a la
                    entrada de una pequeña bahía que parecía un inmenso socavón. El agua debía de
                    ser profunda: ni una ola rizaba la superficie uniforme que reflejaba en el
                    fondo, como un espejo, el cielo azul, sin una nube, y más cerca, el velamen de
                    nuestro barco, en que se veían hasta las costuras de los remiendos y la barranca
                    rocallosa con su cabellera erizada, formada por el gramillal florecido.</p>
                <p><said>—¿La avutarda es un pato, no? </said></p>
                <p><said>—Propiamente tal vez no, porque carece de natatorias; pero es ave del agua:
                    siempre anda en la orilla, comiendo caracolitos y mariscos. </said></p>
                <p><said>—¡Y cómo vuela! </said>—agregó Smith —<said>. Yo he encontrado avutardas en Curumalal, en el
                    sur de Buenos Aires y también en la Sierra de la Ventana. Me dijeron que allí
                    llegaban muy flacas a principios del 'invierno y que conforme se acercaba el
                    verano comenzaban a volar hacia el sur. Estos diablos se van a invernar y
                    vuelven gorditas a pasar el verano en amores. Los batitús, los chorlos y las
                    becacinas, que acá abundan también, las acompañan siempre en los viajes, así
                    como los patos reales. Algunos que los han visto haciendo la travesía afirman
                    que vuelan en bandadas tan grandes que oscurecen el sol. Aquí, habiendo monte,
                    al hombre no le falta qué comer; ¡mire que hay aves, eh! </said></p>
                <p><said>—Ya lo creo </said>—dijo Calamar—<said>. Y eso sin contar las águilas, los halcones y los
                    buitres que vienen a llenarse el buche con zorzales, chingolos, cardenales y
                    calandrias. </said></p>
                <p><said>—¿Han estado alguna vez en la Isla Toba, esa que queda por allá, cerca del golfo
                    San Jorge? </said>— preguntó Oscar.</p>
                <p><said>—Yo he estado </said>—dijo la Avutarda. —<said>¿Has visto los caranchos cómo son? </said></p>
                <p><said>—Sí, son blancos. </said></p>
                <p><said>—¿Qué cosa rara, eh? ... En ninguna otra parte hay caranchos de ese color; a lo
                    menos yo no he visto. </said></p>
                <p>Toda esa tarde navegamos entre bosques enormes, donde hoy no se oye más ruido que
                    el martilleo de los carpinteros horadando con sus picos agudos los troncos de
                    las hayas seculares, el chillido de los loros y el silbido de los cardenales,
                    que se asientan en bandadas inquietas sobre los árboles pequeños en los claros
                    del monte y pensaba entre tanto, en el día, no lejano tal vez, en que aquella
                    riqueza exuberante llame la atención del capital — el dios moderno — que con su
                    varita mágica todo lo transforma.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XVI</head>
                <head>Reflejos</head>
                <p>Al caer la noche alcanzamos al fondo de la gran cancha que habíamos atravesado y
                    nos guarecimos al costado de una barranca escarpada.</p>
                <p>Ya entre dos luces la exploraron un poco Smith y Calamar, recogiendo en su
                    excursión las primeras fresas y grosellas silvestres del territorio fueguino,
                    que yo comí complacido, sin pensar, por cierto, que un día llegaría en que mi
                    estómago desfalleciente, extrajera de esas frutas jugosas las fuerzas que
                    necesitaba mi organismo para proseguir la penosa lucha comenzada.</p>
                <p><said>—Volviendo al tema de hoy </said>—dije—<said>, ¿conocen ustedes algunos mineros o loberos que
                    se hayan retirado con fortuna de estos canales? </said></p>
                <p><said>—Mire </said>—me contestó Smith—<said>, loberos y mineros no; pero sí hombres que
                    ocasionalmente han tomado ese trabajo. Como ya te explicó la Avutarda, los
                    loberos y los mineros de oficio, de raza, diremos, son gentes que no se ocupan
                    de otra cosa ni pueden ocuparse, pues el género de vida que llevan y a que se
                    acostumbran, las inhabilita para todo lo que implique orden y disciplina.
                    Generalmente son marineros que ya se han aburrido de bordejar en todos los mares
                    del mundo, unas veces en los veleros y otras en los vapores de carga, yendo
                    desde el Océano Artico al Antártico y de la India a la Polinesia o a la América:
                    que hablan mal todos los idiomas conocidos y hasta olvidan el suyo propio; que
                    no tienen más familia, más patria, ni más religión que el barco que montan, sea
                    cual fuere; que lo mismo sirven con un capitán mercante que con un pirata o
                    contrabandista, que se avezan al peligro y a la vida ruda, ya en la pesca de la
                    ballena y del bacalao o ya en las luchas sangrientas que tienen por teatro las
                    sondas ignoradas donde los piratas malayos reinan omnipotentes; y que, al fin,
                    cansados de tanto rolido, se quedan un buen día en una playa aurífera o se
                    contratan para una expedición lobera. Como la suerte es canalla, acaricia al
                    marinero y le llena el bolsillo de esterlinas después de seis meses de
                    privaciones, poniéndole en situación </said>—por la primera vez de su vida—<said> de llevar a
                    cabo aquellas empresas a que le inclina el temperamento; por cierto que el
                    trabajo ordenado de ocho o diez años no le produjo nunca satisfacción semejante.
                    Y ahí tienes al hombre desviado de su rumbo y tomado por un remolino del cual no
                    escapará. Después de cada expedición riesgosa, en que habrá jugado su vida diez
                    veces en cada minuto, olvidará penas y sufrimientos, hambres y privaciones;
                    buscará los placeres que le satisfagan y que anhela, los pagará con largueza,
                    dilapidará el caudal logrado con tanto afán y luego volverá a jugar lo único que
                    le queda: el pellejo, para continuar sus goces interrumpidos. </said></p>
                <p><said>—Es tremendo, pero es así </said>— exclamó Calamar.</p>
                <p><said>—Hay también loberos y mineros de ocasión, como tú, por ejemplo. Hombres a
                    quienes el oleaje de la vida, o una circunstancia excepcional, les empuja a
                    estas empresas desesperadas. Esos llegan, luchan, trabajan con tesón, reúnen un
                    capital y se van por ahí, a cualquier puerto, y se establecen, formando una
                    familia y pasando sus vidas quietos y apacibles. Son pocos, sin embargo, porque
                    las aventuras tientan y se necesitan muy buenas anclas para aguantarse. Esos,
                    llegan a las playas o a las roquerías desconocidos y desconocidos las abandonan,
                    llevándose lo que pueden; no tienen amigos, sino compañeros de remo; no dicen su
                    nombre ni preguntan el de los demás, y por eso es costumbre en el gremio usar
                    apodos determinantes, originados, ya por el modo cómo el hombre llegó a un
                    campamento o a una playa, cómo iba vestido, cómo saludaba, qué parecía o
                    cualquier otra particularidad por el estilo. No ocultan su nacionalidad cuando
                    no pueden, pero sí esconden su pasado, sus vicios, las causas que los llevaren
                    al refugio de los desesperados y sus ilusiones y esperanzas. Por lo general son
                    gentes de desconfiarles; cuando salen de las ciudades a jugarse por ahí,
                    anónimamente, no ha de ser en balde. En un campamento pronto se notan los dos
                    caracteres que contrastan: los del oficio son expansivos, alegres, recuerdan sus
                    pasados y sus triunfos y contrariedades con placer; los otros son retraídos,
                    huraños y poco les gusta permitir que se penetre el misterio que les rodea.
                    Ellos no son aventureros: son forzados. </said></p>
                <p><said>—Nosotros </said>—agregó Oscar—<said> nos conocemos todos: el mar es grande pero los hombres
                    que viven de él y le aman, siempre se encuentran; si no es en un punto es en
                    otro donde se relacionan, y si no tienen un amigo común tienen otro. Además,
                    como la base de la población de un lavadero o de una pesquería es por lo general
                    gente marina ya retirada, será difícil que entre ella no haya alguno de los que
                    han corrido juntos una tormenta o capeado un temporal y entonces están como en
                    familia. Los otros es distinto: se sospecha que cuando han abandonado las
                    comodidades de la vida no sea por nada bueno y casi se puede asegurar que, de
                    cien casos, noventa se hallan en esta circunstancia. Después, entre esa gente
                    viene de todo: jugadores, tahures, borrachos, asesinos escapados por milagro de
                    las cárceles o de las uñas de la policía, ladrones, hombres, en fin, de esos que
                    son la escoria de las sociedades humanas. Si los gobiernos que tienen playas
                    auríferas conocieran sus intereses, pronto fijarían esa población flotante: no
                    tendrían sino que darle facilidades para establecerse con el capital que sacaran
                    de los lavaderos... </said></p>
                <p><said>—Y a todo esto </said>—interrumpió la Avutarda —<said>, ¿habremos dado o no con el canal que
                    buscamos? </said></p>
                <p><said>—Yo creo que sí </said>— dijo Calamar—<said>. Hoy estaba observando el viento que soplaba y me
                    parece que mañana estaremos afuera. </said></p>
                <p><said>—¡Sería bueno que el canal no saliese al otro lado, sino que fuera una caleta
                    cerrada! </said></p>
                <p><said>—¡Pero hombre!... No hay más que ver el oleaje </said>— exclamó Oscar —<said>. Ahora, durante
                    la pleamar, no viene como cuando recién entramos sino que va. Eso lo observé
                    temprano no más. </said></p>
                <p>Y pronto sobre la cubierta del cutter dormían mis cuatro compañeros, mientras yo,
                    recostado en la borda, me recreaba mirando la fosforescencia del mar y
                    escuchando la música salvaje que modulaba el viento, al filtrarse a través de la
                    selva impenetrable.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XVII</head>
                <head>A favor de la corriente</head>
                <p>Cuando me desperté al día siguiente, navegábamos ya en pleno mar y a mí me
                    pareció que nos hallábamos allá,—frente a Brecknok; tal era la desolación de las
                    costas que veía a lo lejos y de los islotes coronados de espuma que parecían
                    cerrarnos el paso.</p>
                <p>Corríamos un largo en una bahía casi redonda, circundada de montañas y glaciéres
                    y llevábamos la proa hacia una isla grande que se divisaba confusamente en el
                    horizonte y que la Avutarda, tendido a popa remendando el velacho, me señaló
                    diciendo:</p>
                <p><said>—¿Ves aquella mancha negra, arriba, casi en el horizonte?... Ese es el reino de
                    Kasimerich, un paisano mío que vive con cinco indias, entregado al goce supremo
                    de haraganear. </said></p>
                <p><said>—¿Y de qué vive? </said></p>
                <p><said>—De lo que puede; negocia algunos cueros de nutria y de lobo, vende remos
                    fabricados por él y también ropas y bebidas. Es un tipo original. Luego, lo que
                    lleguemos, le voy a hacer hablar y verás... ¡Ese sí que ha corrido tierras! </said></p>
                <p><said>—Dígame, ¿usted conoce las nutrias de aquí? </said></p>
                <p><said>—¡Cómo no! ... ¡Y son lindísimas! ¿No has visto los cueros en las peleterías de
                    Buenos Aires? Este animal es mucho más grande que el que hay allá, en los ríos y
                    lagunas de tu tierra y la piel es más negra, más peluda y más sedosa. Luego de
                    sacado el pelo largo, que sale con facilidad, pues los indios lo sacan a mano no
                    más, aparece una pelusa, que así, al natural, es como felpa. El cuero vale
                    tanto, porque no hay necesidad de mandarlo a Europa, como al del lobo, para que
                    le saquen el pelo largo; esta operación encarece la piel porque en el mundo no
                    hay más que una casa que lo haga; los indios lo hacen raspando el cuero por el
                    lado de adentro, pero la hacen mal. La nutria se cambalachea miserablemente,
                    casi por nada, pues se dan los cueros en cambio de alguna ropa de pacotilla, de
                    un cuchillo ordinario y de té, galletitas y guachacay; sin embargo, si vas a
                    comprar a los acopiadores, no obtienes una piel por menos de diez o quince
                    pesos, según la clase, y en Buenos Aires por veinte o treinta. El cuero, después
                    de curtido, es muy diferente del de la nutria de agua dulce, cuya felpa es de un
                    plomizo sucio, poco vistoso; la de ésta es brillante y flexible, al extremo de
                    que el aire la hace ondular. Más se parece a la del lobo de río, con el cual el
                    animal vivo es también muy parecido, siendo más ágil y más astuto. Aquí no la
                    cazan sino los indios, que se pasan días y noches esperando que salgan de los
                    socavones en que habitan y que tienen paciencia para no fumar, ni moverse, ni
                    hacer fuego. Se las halla solamente a lo largo de los canales y en el interior,
                    en los lagos y ríos; nunca se las ha visto en las costas del Océano ni en las
                    roquerías. La caza hay que hacerla de noche, que aquí es siempre cruda y es
                    necesario conocer muy bien los lugares. </said></p>
                <p><said>—¿Y se sacan muchas pieles? </said></p>
                <p><said>—No sé cuántas, pero han de pasar de dos mil por año. La nutria se va a acabar
                    pronto en la costa argentina; como no se cuida y se mata grande y chico en
                    cualquier tiempo, la cosa se explica. Todos esos vapores chilenos que están en
                    Punta Arenas no se ocupan sino de vigilar los canales para que no se cace en las
                    costas de su país... Los indios le llaman aiapuk a la nutria, y según
                    tradiciones, ha habido en estos canales cantidades fabulosas; hoy el número ha
                    mermado mucho y no atribuyen la merma a la guerra que ellos le hacen, sino a las
                    pestes que han traído los hombres civilizados. </said></p>
                <p>A lo lejos negreaba la isla adonde nos dirigíamos y a la derecha veíamos el mar
                    rompiendo sobre los escollos que forman la entrada de la bahía, aún casi
                    inexplorada, pues tuve ocasión, más tarde, de comprobar que nadie conocía el
                    canal por donde nosotros habíamos hecho la travesía.</p>
                <p>Bahía Desolación tiene indudablemente un nombre apropiado: el aspecto de sus
                    costas es miserable bajo el azote del sudoeste, que en ella también reina
                    omnipotente.</p>
                <p>Después de dar una gran bordada para evitar unas roquerías que mostraban su
                    superficie coronada de espuma y que me fueron señaladas como paradero habitual
                    de lobos marinos, fuimos a echar el ancla en una pequeña ensenada que tenía un
                    desembarcadero toscamente trabajado en la peña viva.</p>
                <p>Estábamos en el dominio de Kasimerich, en el harem fueguino, como dicen los
                    loberos y buscadores de oro, aludiendo a la particularidad de tener el patrón
                    cinco mujeres indias que le cuidan, ayudándole también en sus transacciones
                    comerciales.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XVIII</head>
                <head>Mar de leva</head>
                <p>Penetramos casi en cuclillas a la miserable vivienda que en Bahía Desolación
                    tenía todos los honores de un emporio de riquezas y que la imaginación de los
                    loberos y de los buscadores de oro, perdidos allá entre las sinuosidades de la
                    costa fueguina, se representaba — siendo el último de sus recuerdos — como una
                    mansión de delicias.</p>
                <p>Era una gran sala cuadrada, de paredes desnudas y cubiertas de hollín dondequiera
                    que las piedras amontonadas que las formaban presentaban un reborde o una
                    cavidad. Aquello era cocina, comedor, almacén, pesebre de dos cabras lecheras y
                    salón de baile cuando Kasimerich, humanizado por una dádiva generosa, extraía
                    del arcón que le servía de cama un viejo acordeón remendado que solamente él
                    entendía y daba permiso al servicio para que interrumpiera la faenas habituales
                    y compartiera con los huéspedes la felicidad paradisíaca de una danza casi a
                    oscuras, pues no podía llamarse luz a la tímida insinuación que hacía un enorme
                    candil de aceite de pescado, que día y noche ardía en un rincón no lejos de la
                    entrada.</p>
                <p>Era el dueño de aquella Arca de Noé de nueva especie, un hombrecillo diminuto
                    —tan escaso de carnes como sobrado de pelos y de palabras— que casi había
                    perdido el hábito de caminar a fuerza de pasarse como empotrado en un gran
                    sillón de cuero, situado al lado del fogón, que era su sitio de honor.</p>
                <p>Al entrar nosotros se incorporó, quitóse el gorro de piel de nutria que cubría su
                    cabeza calva y exclamó, dirigiéndose a la Avutarda, que era su paisano y había
                    sido su compañero de correrías, mientras su fisonomía enigmática se iluminaba
                    con una sonrisa que parecieron extrañar sus ojillos de garduña y su nariz
                    característicamente judaica:</p>
                <p><said>—¡Intronich!... ¡Viejo lobo!... ¡Bendita sea la racha que te ha obligado a
                    refugiarte en este socavón! </said></p>
                <p><said>—¡Salud, Kasimerich!... ¡Felices son los ojos que te ven!... </said></p>
                <p><said>—Aquí me tienes, hijo... siempre en el remo, a pesar de este reumatismo del
                    demonio... Desde que lo pesque, allá en la boca maldita del San Lorenzo </said>—¿te
                    acuerdas que comencé allí a quejarme de un dolorcito lento?—<said> no me ha vuelto a
                    dejar. Ya me parece que me sigue desde grumete y recién para Navidad hará once
                    años que lo tome. </said></p>
                <p>Luego que la Avutarda hizo la obligada presentación y explicó a Kasimerich el
                    objeto de nuestro viaje, rodeamos una pequeña mesa deslustrada y a indicación de
                    Smith se destapó una botella de snap, mientras dos de las chinas, seguida cada
                    una por un perro con aires de esqueleto, comenzaron a aprontar lo necesario para
                    prepararnos el almuerzo.</p>
                <p>Las chinas no eran mal parecidas y estaban vestidas a usanza de las campesinas
                    chilenas, con vestidos de percal claro, muy plegado, bata ajustada al talle, la
                    abundosa cabellera negra dividida en dos trenzas y ceñida la frente por una
                    vincha angosta de color punzó.</p>
                <p>Yo las veía a través del humo, alumbradas por la llama viva del fogón, que se
                    reflejaba sobre sus carrillos rojos y lustrosos, tiñiéndoseles de un colorcito
                    exótico bastante picante y, francamente, por mirarlas no seguía la conversación
                    o, más bien dicho, el galimatías de mis compañeros y del dueño de casa, que se
                    cambiaban noticias de todos los habitantes de los canales y se transmitían
                    impresiones a propósito de la caza y de la pesca.</p>
                <p>Me levanté, y poco a poco me fui acercando al fogón.</p>
                <p>Las chinas, fingiendo no verme, seguían en su faena imperturbables.</p>
                <p><said>—¿Son ustedes de aquí, de los canales? </said>—No, señor... Somos tehuelches...
                    chilenas. —<said>¡Ah! ... ¿Y tienen muchos novios? </said>—A veces si... cuando vienen los
                    loberos. </p>
                <p>Y sentándonos los tres a la orilla del fuego, sobre un tronco de coigüe que
                    servía de banco, emprendimos una de esas conversaciones triviales para quienes
                    las escuchan indiferentes, pero sabrosas y encantadoras para los que las
                    sostienen.</p>
                <p>Las muchachas ignoraban su edad y vivían contentas porque comían y se vestían, no
                    teniendo ganas de salir de la isla, que era muy linda.</p>
                <p>Esto fue lo único que pude sacar en limpio despues de una hora de charla.</p>
                <p><said>—Vea, mozo </said>—dijo Smith de repente, dirigiendose a mí—<said>, ¿por qué no se va con las
                    muchachas a caminar por ahí? ... Vaya, conozca la isla. Usted es joven y eso tal
                    vez le sirva de algo. </said></p>
                <p>Y obedeciendo a la indicación socarrona del bondadoso amigo, salí de la sala,
                    seguido por las muchachas y los perros... y a la distancia por Oscar, quien con
                    su paso mesurado y tranquilo no tardó en alcanzarnos. Según me declaró después,
                    el, aunque no era tan joven como yo, era todavía curioso.</p>
                <p>Pronto recorrimos el dominio, visitando los pequeños sembradíos de nabos,
                    remolachas, coles, cebollas y habas, que verdeaban en una ladera resguardada y
                    penetramos al bosque, yendo a recrear nuestra vista en la contemplación de una
                    cascada formada por el arroyo que proveía de agua a la población.</p>
                <p>Cuando regresamos, el almuerzo: un cabrito asado y una cazuela de pescado, estaba
                    a punto y le hicimos los honores del caso, siendo ruidosamente aplaudidos por
                    Kasimerich que, habiendo trasladado a su estómago el contenido de una de las
                    botellas de snap que estaban vacías sobre la mesa, tenía una verdadera alegría,
                    que el, no obstante, atribuía inocentemente al placer de hallarse acompañado por
                    una verdadera bandada de pájaros de mar.</p>
                <p>Encendidas las pipas y con nuestra taza de té con brandy por delante, dijo la
                    Avutarda, entre una bocanada y un sorbo:</p>
                <p><said>—¿Y que ha sido de tu humanidad, Kasimerich, en los ocho años que no te he visto? </said></p>
                <p><said>—¿Y de la tuya, Intronich? </said></p>
                <p><said>—De la mía poco tengo que decirte... Bordeando, </said></p>
                <p>como siempre... Nos separamos en Tolón, me parece, ¿no?</p>
                <p><said>—¡Justamente, en Tolón! Yo te acompañé en el chinchorro que te llevó al brick en
                    que te contrataste, y me acuerdo de que, cuando nos separamos, te dije que quién
                    sabe si volveríamos a vernos; no sé por qué me pareció que ese barco no era de
                    suerte y te lo manifesté... ¿Qué fue de él? </said></p>
                <p><said>—El brick "Andrea Doria", capitán Samuel Smith,, encalló en los arrecifes, frente
                    al faro de Mesina, en las costas de Sicilia, y de allí salió para pontón en Sala
                    Consulina, en el Adriático, donde se envejecen los pescadores de aro en la oreja
                    esperando que les caiga un congrio de cinco libras. </said></p>
                <p><said>—¡Oh, oh! </said>— exclamó Smith —<said>. ¡"Andrea Doria" fue suertudo! ¡Anduvimos con él como
                    diablos y nunca hubo que hacerle ni esto!... </said>— e hizo sonar una de sus uñas,
                    casi fósiles, entre sus dientes sólidos y amarillos—<said>. Hicimos dos viajes con
                    naranjas y limones desde Palermo a Norte América; después anduvimos por Chio y
                    el Archipiélago Griego, nos cargamos de esponjas en Levante y nos aguantamos en
                    el Bósforo una tormenta que nos desarboló, frente al faro de la punta de Asia...
                    Encallamos, después en Mesina, como a los seis meses, a causa de una maldita
                    bruma y de las ganas de tomar puerto. </said></p>
                <p><said>—Ya ves lo que he hecho, Kasimerich... Después de eso me fui en una chata a
                    Lípari a cargar piedra pómez y de allí me contraté de nuevo para América. </said></p>
                <p><said>—Pues yo, hijo, di vueltas y vueltas en Tolón y me pase a las Islas Hijéres, al
                    faro del Golfo de Lyon. Allí estaba bien, pero vino tu primo Gustavo y me
                    convidó para completar la tripulación de la "Jeannette" </said>—una goleta que iba para
                    Quebec y Montreal con cargamento de vidrios—<said> y acepté. </said></p>
                <p><said>—¿Estuvo adentro del San Lorenzo, entonces? </said>—preguntó Calamar con curiosidad —<said>.
                    Vea: nosotros hemos andado por ahí una porción de veces, pero nunca entramos. </said></p>
                <p><said>—Y bueno... ¡Habrán andado en la pesca de la merluza!... ¿A qué iban a entrar?
                    Nosotros fuimos con carga de vidrios, que es cosa distinta. Para ese negocio hay
                    que llegar inmediatamente después del invierno, pues la nieve no deja en Quebec,
                    en Montreal, ni en ninguna de esas poblaciones de ahí, que son grandes y muy
                    ricas, ni un vidrio sano. La cosa está, entonces, en aprovechar la ocasión y
                    llegar de los primeros, casi en los últimos fríos... ¡El negocio es tremendo!...
                    Quebec o Montreal, solos, pueden dejar una fortuna y vale la pena arriesgarse en
                    la entrada de la barra, que es brava. Además de la niebla, aquella pegajosa del
                    San Lorenzo, que ustedes conocen, porque es igual a la de San Pedro de Miquelón,
                    o de los bancos de arriba de Terranova, y que no dejaba ver a media cuadra, hay
                    más de cincuenta arrecifes. Allí, con boyas ni faros no se hace nada... En cada
                    escollo de esos hay pontones con guardias, que durante el invierno disparan
                    cañonazos a cada hora o hacen sonar pitos, sirenas, campanas, el demonio. Para
                    navegar hay que ir con el oído alerta a las señales: los ojos no valen nada...
                    Cuando uno escapa bien y toma San Lorenzo adentro, ya es otra cosa: la
                    navegación es fácil y los remolques abundan. A nosotros nos compraron el
                    cargamento por el manifiesto y sin poner condiciones: el capitán, que era el
                    dueño de la carga, se ganó cinco mil libras netas. Decían que ese año que yo
                    estuve, los fríos habían sido terribles y que las casas se habían quedado sin un
                    vidrio, muy a la entrada del invierno no más. Este negocio ha llegado ha hacerse
                    tan grande hoy, que, de Francia y de Italia, salen verdaderas expediciones con
                    esa carga, todos los años, haciéndose una competencia terrible. Allí me despedí
                    de la goleta y entré en el "City of Gravennor", un vapor de carga que bajó con
                    bacalao para Cuba, donde completó para Chile y el Perú, nos incendiamos frente
                    al Cabo San Diego, a la entrada de Lemaire, pues el capitán, de caprichoso, no
                    quiso venir por el Estrecho. Fue una cosa tremenda... Figúrese que el fuego se
                    declaró un día que estábamos como a diez millas de la costa, frente mismo a los
                    hervideros esos que hay afuera del Cabo y teniendo una sudestada encima, capaz
                    de dar vuelta a una fragata. Empezó en la bodega y cuando lo notamos las llamas
                    ya salían afuera, peleamos bien durante dos días y medio, consiguiendo
                    acercarnos a la costa, lo que no era poco. Las corrientes de ese punto no tienen
                    iguales en el mundo y no pudimos abordar, pues como vienen encontradas, se alza
                    un oleaje en que el agua, casi hecha un tirabuzón, se levanta a dos metros de
                    altura; si caíamos allí no se escapaba ni uno; los tide-race se hubieran
                    encargado de liquidarnos. Como conocía el asunto, aconsejé un esfuerzo grande y
                    logramos meternos en Lemaire, yendo a embicar en Fliders Bay, en la isla de los
                    Estados. Allí se acabó durante la noche el "City of Gravennor"; a la playa no
                    llegaron ni astillas... De los veinte de a bordo nos salvamos cinco, incluso el
                    capitán; los demás se estrellaron en las roquerías. Entonces fue que me vine
                    aquí, a mi tierra, puede decirse, pues he vivido más en estos canales que en mi
                    país. </said></p>
                <p><said>—¡Hombre! ¡Feliz de usted que cuenta el cuento! </said>—dijo Oscar —<said>. No creo que en el
                    mundo haya una docena de personas que puedan decir que naufragaron en San Diego! </said></p>
                <p><said>—¡Oh! ¡Ya lo creo!... Yo he naufragado cinco veces, pero nunca como esta última;
                    no me olvidaré jamás. La muerte anduvo cerquita. </said></p>
                <p>Otra botella de snap alegró un poco los ánimos y llevó la conversación por
                    distintos rumbos: desfilaron negocios, aventuras amorosas, dramas de sangre,
                    recuerdos de carpeta, hazañas marítimas, truhanerías y heroísmos, en mezcla
                    confusa.</p>
                <p><said>—¿Pero qué diablos haces aquí, Kasimerich? ¿A qué demonios te has venido a
                    enterrar en esta caleta como un almeja? </said></p>
                <p><said>—¡Ahí tienes, Intronich, lo que es la vida!... Ya no busco que la fortuna me
                    aplaste, ya no persigo montones de oro; estoy desengañado. Peso sobre peso,
                    juntaré algo y me volveré allá, ¿sabes? a oír rodar tranquilamente las olas de
                    nuestro viejo río azul, nuestro Danubio inolvidable. </said></p>
                <p>Y llenando nuevamente su copa y vaciándola hasta la mitad, de un solo trago,
                    continuó:</p>
                <p><said>—¡Sí, señor! Estoy convencido: para tener algo es preciso acumular despacio,
                    estibar miseria sobre miseria con toda tranquilidad... ¿Ves? Compro de a un
                    cuero de nutria a los indios y a los cazadores, que venden su pellejo por
                    ilusiones, como lo hemos hecho todos; hago mis cambalaches en pequeño, y en
                    lugar de ir a lavar arena, allá, en los despeñaderos de la costa, cambio
                    guachacay por orito y voy marchando... ¿Que soy judío? Bueno... Bastantes años
                    no lo he sido y buenos pesos me cuesta... ¿Y quieres saber quién me ha cambiado?
                    El mundo, hijo, el mundo. Hay en Punta Arenas, afuera del puerto, una muchacha,
                    hija de familia, que me gustaba de alma; quise casarme con ella hace cuatro años
                    y no pude... porque era aventurero y no tenía arraigo es decir, capital. Y aquí
                    me tienes buscándolo despacio; echaré el alma, la jugaré al diablo, si es
                    necesario, pero lo tendré. ¿ Que mi comercio es ruin, que es canalla, que lucro
                    con el hambre, o la miseria y la degradación de los indios y de los loberos?
                    Bueno. ¿Y qué? ... Tendré capital y todo se me perdonará ... hasta los años, el
                    reumatismo y las aventuras... Lo cierto es el consejo de los padres yanquis: haz
                    dinero, hijo mío, si puedes honradamente... pero haz dinero. Convénzanse,
                    compañeros, y crean a uno que ha corrido la vida a palo seco: hoy en el mundo
                    sólo hay una cosa real: la libra esterlina. ¿La tiene uno?... Basta con eso; los
                    medios no importan nada... ¡Oh, sólo siento haberlo sabido tan tarde! </said></p>
                <p><said>—¡Bah! </said>—objetó Calamar, refunfuñando—<said> eso lo sabemos todos... Es que la cosa no
                    está en que uno lo sepa ni en que los demás opinen que uno es un Dios; hay que
                    serlo... ¿Qué importa que alguien crea que los cangrejos no caminan para
                    atrás?... No por eso van a caminar para adelante... ¡qué diablos! ... Lo mismo
                    es la vida... </said></p>
                <p>Feliz de usted que siquiera tiene la esperanza de ser dichoso y que una mujer le
                    anima todavía: el que ve ese faro no es un ciego... Quiero decir que la obra
                    muerta estará carcomida, pero que el casco conserva el alma. .. ¿Y nosotros? Ya
                    estamos muy desmantelados para que nos tome nadie como barco de recreo... Ni con
                    flores nos componemos. </p>
                <p>Una de las indias entró a la sala y acercándose a Kasimerich entabló con él un
                    corto diálogo en tehuelche, que me permitió apreciar la suavidad y armonía del
                    idioma, acariciador del oído como un susurro.</p>
                <p>Me pareció encontrar en él algo de trino de pájaros, unido a esos ruidos
                    misteriosos de la selva andina, donde el vendaval, quebrándose en el boscaje,
                    tiene siempre reminiscencias de brisa.</p>
                <p><said>—Viene un bote de afuera </said>—dijo Kasimerich.</p>
                <p><said>—Han de ser loberos que vuelven o lavadores de oro... Las chinas no conocen la
                    embarcación. </said></p>
                <p>Y, saliendo a la esplanada, vimos, avanzando a remo y lentamente, un viejo bote
                    pesado, que Smith reconoció como de fabricación inglesa. Lo tripulaban cinco
                    personas, cuya vestimenta dejaba, por cierto, bastante que desear.</p>
                <p>Sacado el gorro de pieles, pelado y sucio, el cuero que les envolvía desde la
                    cintura hasta las rodillas y los restos de la camiseta que cubría el busto
                    cayéndose a pedazos, los hombres eran efigie de Adán, vagando multiplicada en
                    los canales fueguinos.</p>
                <p><said>—¡Hombre </said>—dijo Kasimerich —<said>, no puedo saber qué demonios serán ésos! </said></p>
                <p><said>—Más flacos de lo que están es imposible. Ni fuerzas para remar tienen. Le
                    apuesto a que son lavadores... ¡Fíjese lo que traen allá, a popa! </said></p>
                <p>Y recién notamos un sexto tripulante que, tendido sobre un encerado y como
                    muerto, venía inmóvil.</p>
                <p>De repente Kasimerich se golpeó la frente y exclamó</p>
                <p><said>—¡Claro!... ¡Son lavadores, pero no de Sloggett, sino unos cateadores que hace
                    seis meses fueron a recorrer Darwin!... ¡No había caído en la cosa!... Es el
                    capitán Cebolla, Peters O'Neild, que viene enfermo. </said></p>
                <p><said>—¿O'Neild?... </said>—preguntó Oscar—<said>. ¿Smith, sabes quién es el que viene?... ¡Peters
                    O'Neild es... Rinck-rinck! </said></p>
                <p><said>—¡Vaya... vaya! ... ¡Entonces vamos a recibirle como se merece! ... ¡Rinck-rinck
                    es un alma de hombre! </said></p>
                <p>Y al encaminarnos apresuradamente a la playa, donde ya atracaba el bote, noté que
                    Smith, haciendo su mueca característica de cuando estaba emocionado, se quitaba
                    la pipa de la boca y la guardaba en su bolsillo, con el aire de quien realiza un
                    acto trascendental de esos que no son comunes en la vida.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XIX</head>
                <head>Linterna mágica</head>
                <p>Amarrado el bote, que estaba vacío —pues no podía llamarse carga al barril del
                    agua, a un par de baldes, tres carabinas winchester, una olla, una pava, algunos
                    trozos de leña y atados de cachiyuyo seco—, bajaron a tierra los tripulantes,
                    conduciendo sobre una parihuela, hecha con los remos, al esperado
                    Rinck-rinck.</p>
                <p>Cuando se unieron a nosotros, dejaron su carga y, dirigiéndose a Kasimerich, dijo
                    el enfermo, que parecía no habernos notado:</p>
                <p><said>—¿Cómo te va, viejo amigo? ... Esta vez no vengo a tu casa, sino que me traen los
                    compañeros... ¡Aquí me tienes con las piernas quebradas! ... ¡Me despeñé y quién
                    sabe cuándo volveré a levantarme! </said></p>
                <p><said>—¡No ha de ser tanto, O'Neild... ! Ya sabes que aquí estás en tu casa y entre los
                    tuyos. ¿No ves los amigos que te reciben? </said></p>
                <p>O'Neild alzó su gorra, que casi le cubría el rostro, se incorporó y dando vuelta
                    la cabeza miró hacia donde estábamos nosotros, lanzando un grito, mientras Smith
                    y Oscar corrían a abrazarle.</p>
                <p>Y tomando la parihuela emprendimos viaje hacia la casa.</p>
                <p>Eran los compañeros de O'Neild dos chilenos cuyas caras cruzadas de cicatrices
                    demostraban bien a las claras que su vida no había pasado sin borrascas de
                    taberna, un holandés cojo, un indio yaghán, criado en las misiones inglesas, y
                    un norteamericano, viejo conocido de Smith y de Oscar, a quien éstos llamaban
                    Velacho de Gavia, aludiendo a su estatura reducida y a su cuerpo rechoncho y
                    medio cuadrado.</p>
                <p>Kasimerich cedió su sillón de honor al enfermo y luego Smith, descubriéndole las
                    heridas que tenía en las piernas, las examinó con toda atención, y después de
                    declarar que tal vez no se tratara de una quebradura, las vendó cuidadosamente y
                    añadió que era necesario trasladar el herido a Punta Arenas.</p>
                <p><said>—Eso pensaba yo, </said>— exclamó Kasimerich —<said> y recordaba que quizá esta noche venga el
                    "Huemul" que anda hace días recorriendo el canal de Beagle... Si viene estamos
                    salvados: el capitán es mi compadre de óleos, y hombre de corazón. Aquí en los
                    canales ha habido hombres buenos y generosos como Piedrabuena, por ejemplo, pero
                    éste es de los mejores. </said></p>
                <p>Y como era natural, Kasimerich procedió a atender a los compañeros de O'Neild,
                    previa consulta a éste, pues exigían ropas nuevas, jabón, bebidas y otras
                    Bollerías.</p>
                <p><said>—¡Puedes darles no más, hijo, haciendo la cuenta a cada uno. Tenemos unos doce
                    kilos de oro y bien se pueden permitir un lujo! </said></p>
                <p>Y allí presencié lo que era el negocio de Kasimerich.</p>
                <p><said>—¡Una camiseta a mí y un pantalón! </said></p>
                <p><said>—¡Un saco y un sombrero a mí y medias, camiseta, pantalón, faja! </said></p>
                <p><said>—¡A ver, aquí, atienda!... ¡Una muda completa! </said></p>
                <p><said>—¡Calma, paciencia! ... Las camisetas valen 20 gramos, pantalones 30, fajas 15... </said></p>
                <p><said>—¡Vaya!... ¡Nadie le pregunta eso: traiga y cobre!... ¡Lo que es, es... y se
                    acabó! </said></p>
                <p>Y a poco iba toda la clientela camino al arroyo, donde haría sus abluciones y
                    cambiaría sus harapos por las prendas que llevaba al brazo, extraídas de los
                    rincones de la sala común, ante nuestra vista, pero sin que viéramos de dónde
                    salían.</p>
                <p><said>—Sí, señor, </said>—dijo O'Neild, dirigiéndose a Smith —<said>hemos hecho un cateo de seis
                    meses, partiendo de los ventisqueros de Londonderry hacia adentro. Hemos buscado
                    las faldas del monte donde, según Chieshcalan, que es ese indio que nos
                    acompaña, el oro brota a la tierra. Nos chasqueamos: ¡no es oro sino mica! Para
                    llegar allí, agotamos las provisiones y tuvimos que vivir de frutas, de esos
                    hongos que salen en el tronco de los coigües y de pájaros. Fue bárbara nuestra
                    decepción : ninguno de los seis había dejado de echar sus cuentas alegres y de
                    construir sus castillos en el aire. Caminamos hacia la costa y en un arenal que
                    parecía ser fondo de un lago desecado, cavamos un pozo y hallamos arena negra,
                    sirca ¿sabes? Lavamos en una vertiente próxima y era regular, mejor que nada,
                    seguramente. </said></p>
                <p>En cuatro meses nos ha dado doce kilos, que no es poco, pero que no es tanto como
                    para arriesgar el número uno. </p>
                <p><said>—¡Hasta aquí no veo cómo se te abrió el rumbo ese que te tiene a pique! </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ... Habíamos caminado tres días, ya de vuelta adonde dejamos el bote
                    escondido cuando nos internamos: veníamos casi sin comer y el hambre nos traía
                    locos </said>— pues al acercarse a las neveras que alcanzan a la costa, no se halla ni
                    con qué alimentar un tucu-tucu —<said> y determinamos, para abreviar camino, faldear
                    un picacho medio escarpado. No sé cómo sería, pero de repente nos alcanzó un
                    alud, una de esas avalanchas del diablo. que venía corriendo de risco en risco,
                    tal vez desde el infierno, y envolviéndome una ramas de árbol fui con ellas a
                    dar abajo... Si no hubiese sido por los muchachos, que se han portado, no sé lo
                    que me pasa o mejor dicho lo sé muy bien : me quedo allí como tantos. Medio día
                    perdieron en buscarme y otro medio día en ponerme en franquía... ¡Ha sido una
                    campaña en regla! </said></p>
                <p><said>—¡Qué Rinck-rinck éste...! </said>—añadió Oscar —<said>. ¡Siempre metido en aventuras y
                    peligros, pero siempre escapado! </said></p>
                <p><said>—¡Así es!... ¡Ese es el destino y no hay que hacerle! </said></p>
                <p><said>—¿Te acuerdas de los malayos?... ¿Ahora once años?... ¡Yo creo que Smith sueña
                    todavía con ello! </said></p>
                <p><said>—¡Bah! ... ¡Gran cosa...! Confiesen, sin embargo, ahora que ya eso no es más que
                    historia nunca creyeron ustedes que yo asaltara el barco, ¿no es verdad? </said></p>
                <p><said>—¡Oh! ¡oh! </said>— repuso Smith —<said> yo sabía que sí, pero no sabía cuándo y el hecho era
                    que ya no había espera: Oscar y yo estábamos atados y el negro aquel de nariz
                    partida, que hacía de capitán y que ahora estará en el infierno, seguramente,
                    estaba ocupado en afeitarme las piernas con su machete, mientras otro le
                    desollaba el brazo a Oscar, cuidadosamente, para sacarle una fragata que tenía
                    pintada! ¡Oh! ¡oh! ... nuestro pescuezo no valía medio penique! </said></p>
                <p><said>—Cuando ustedes atracaron a popa y saltaron arriba, los malayos se replegaron al
                    centro y pensé que si peleaban nosotros íbamos a pagar el pato: quedábamos entre
                    dos fuegos... ¡Suerte fue que no tuvieran pólvora! </said></p>
                <p><said>—Casi nunca la tienen y por eso abordan y pelean al arma blanca. Cuando avisaron
                    en la goleta que el bote de ustedes había sido apresado por los piratas, le dije
                    al capitán que no hiciera apresto ninguno y sigilosamente salí con cinco
                    muchachos elegidos y pegué el golpe. </said></p>
                <p><said>—¡Hombre!... y tan a tiempo que, si tardas diez minutos, a esta hora nadarían
                    nuestros huesos correteando por las costas de Van Diemen!... ¿Y qué te hiciste
                    después de ese viaje a Polinesia? </said></p>
                <p><said>—Me quedé en Australia y de allí nos vinimos a Chile con Velacho, que anda
                    conmigo hace tanto. </said></p>
                <p><said>—¿Es ese que viene ahí, ahora? ... </said></p>
                <p><said>—¡El mismo...! Fue también él quien mató al capitán malayo que te afeitaba las
                    piernas. ¿Y ustedes qué se hicieron desde entonces? </said></p>
                <p><said>—Nos quedamos en Sidney, como recordarás, pues Oscar tuvo que curarse y nuestro
                    contrato estaba concluido: de allí yo me fui a Inglaterra de contramaestre en el
                    "Robert the Devil" y él siguió su caravana también, hasta que nos juntamos en
                    Malvinas el año pasado. Este estaba de capataz en una fábrica de manteca que ha
                    fundado Robertson, el bello Robertson... ¿lo recuerdas?... </said></p>
                <p>En ese momento penetraron en la sala, cantando, los que habían ido a
                    transformarse en el arroyo: venían blancos, limpios y respirando contento.</p>
                <p><said>—¡A ver tabernero!... ¡Venga whisky y déle al acordeón ese que, según las
                    muchachas, tiene por ahí! ... ¡Vamos a desquitarnos! </said></p>
                <p><said>—¡Música! </said></p>
                <p><said>—¡A ver si se mueve, niño: mire que no estamos dormidos ni nos gusta estar al
                    pairo! </said></p>
                <p><said>—¡Niño... eche guachacay! </said></p>
                <p>Y comenzó una barahunda y una gritería que eran de ensordecer. Smith y O'Neild
                    hablaban de negocios y parecía que no escuchaban, mientras Oscar, Calamar y la
                    Avutarda se reían de las chinas que los huéspedes habían tomado como cosa propia
                    y que seguían la jarana de muy buen humor, olvidando, en manos de Kasimerich, la
                    gran ollada que serviría de almuerzo y que hervía a más y mejor.</p>
                <p>Cuando estuvo listo el potaje —uno de esos guisos de porotos con tocino y
                    chorizos, que hacen la delicia del roto chileno —, el posadero improvisado llenó
                    un plato de lata para cada comensal y, juntamente con una gran tajada de pan,
                    hizo la distribución, sin fijarse ni en la posición ni en el paraje que cada uno
                    eligiera para hacer la comida; aquello era el rancho de los marineros en los
                    buques mercantes, ni más ni menos.</p>
                <p>El ruido de los dientes apagó la algarabía y durante cinco minutos el silencio
                    sólo se interrumpió para pedir más ración o vino panquehua, que parecía brotar
                    de un rincón oscuro, al cual, cada vez que se oía una voz reclamándole, se
                    acercaba Kasimerich con una jarra vacía retirándose después con una llena, que
                    negreaba, como si contuviera tinieblas de las que encerraba el fondo de la
                    sala.</p>
                <p><said>—¡Buen tiempo hacía </said>—exclamó uno de los chilenos —<said>que por este gañote no pasaba
                    un chorro de panquehua! ... ¡A ver, niño, alcance el guachacay!... ¡Este
                    almuercito pide un litro... por ahora! </said></p>
                <p><said>—¡Alto ahí!... </said>— gritó Velacho —<said>. Mientras el capitán esté con nosotros hay que
                    aguantarse al ancla... ¡Ya te lo he dicho, Montoya! </said></p>
                <p><said>—¡Aquí no hay capitán, ni nada!... Yo soy igual a cualquiera... ¡Y... vaya!..,
                    quiero mi parte de una vez: ese orito está corriendo riesgo... ¡Que se haga el
                    reparto y... venga el guachacay! </said></p>
                <p>Como la cuestión tomaba giro desagradable, dijo otro de los acompañantes de
                    O'Neild:</p>
                <p><said>—¡Vengan las chinas! ... </said></p>
                <p><said>—¡Bueno!... </said>—replicó Montoya, parándose y acercándose al Velacho, dando traspiés
                    y llevando en la mano la navaja con que momentos antes cortaba el pan —<said>. Eso es
                    camama, no más... ¡El orito y el guachacay es lo que quiero! </said></p>
                <p>Velacho permanecía indiferente y como sordo a la provocación.</p>
                <p><said>—¡Vea! ... ¡Oiga! </said>— siguió Montoya —<said>. ¡Contesta o lo rajo! </said></p>
                <p>Y uniendo la acción a la palabra tiró una puñalada a su contrincante que, rápido
                    como el pensamiento, esquivó el golpe, y alzando una piedra que estaba a sus
                    pies la dejó caer sobre la cabeza del borracho, que rodó por tierra.</p>
                <p>Todos creímos que era un desmayo sin consecuencia, pero pronto nos desengañó la
                    voz de una de las chinas que, estando acurrucada cerca de una barrica, había
                    corrido a auxiliar al caído</p>
                <p><said>—¡Está muerto!... ¡La sangre corre hasta aquí! </said></p>
                <p><said>—¡Claro que está muerto </said>—repuso Velacho con la mayor tranquilidad —<said> ya se sabe
                    que yo no pego por juguete! </said></p>
                <p>Y como en ese momento sonaba el pito de un vapor que se acercaba, dijo
                    Kasimerich, como si se tratara de una cosa natural y refiriéndose al
                    cadáver.</p>
                <p><said>—¡Saquen eso para allá... para el fondo! Ahí está el "Huemul". ¿O'Neild, te irás
                    no más? </said></p>
                <p><said>—¿Y sino?... ¡Arréglame todo!... Ya sabes: cuatro y venimos de afuera; somos
                    náufragos. </said></p>
                <p><said>—¿El indio se queda? </said></p>
                <p><said>—Sí. Chieshcalan se va como pasajero con Smith hasta Yandagaia: ¡ya está
                    arreglado! </said></p>
                <p>Kasimerich bajó a la playa, tomó un bote y se dirigió a bordo.</p>
                <p>Diez minutos después, y luego de dejarle a Chieshcalan el oro que le
                    correspondía, O'Neild y los suyos subían al vapor y éste seguía su camino de
                    recorrida, mientras Montoya era conducido por las chinas y sus perros a su
                    última morada: un pozo excavado al pie de una colina, no lejos de la casa.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XX</head>
                <head>Del natural</head>
                <p>Vuelto a su asiento y rodeado por nosotros, Kasimerich se quitó el gorro, lo
                    colocó sobre la mesa y, lanzando un suspiro, que fue toda la oración fúnebre de
                    Montoya, murmuró medio entre dientes:</p>
                <p><said>—Otro más y ya van nueve que duermen el sueño eterno en la ladera del cerrito.
                    Esta gente, señor, que no pueda contenerse, ¿eh?... Miren ustedes; siempre es
                    igual... Dos palabras, una atropellada y ¡zas!... ¡un muerto! Esta vez, no
                    obstante, me ha quedado algo: unos trescientos gramos de oro. </said>—Y lanzó una
                    mirada codiciosa al indio Chieshcalan que en ese momento arreglaba las pepitas
                    que le habían tocado en el reparto —<said>. Otras veces no me queda sino el difunto y
                    el recuerdo de los que a pretexto del accidente se van sin pagar. </said></p>
                <p><said>—Y de estas muertes ¿no se toma nota? </said>—pregunté—<said>; ¿nadie las averigua? </said></p>
                <p><said>—¿Y para qué?... </said>— repuso Smith—<said>. ¿Un aventurero más o menos qué le importa a
                    nadie? </said></p>
                <p><said>—Y en este caso </said>—dijo Kasimerich —<said> nada se pierde tampoco. El finado era un
                    bandido completo, cuya vida tenía tantas fechorías como minutos: era asesino,
                    incendiario, ladrón, pendenciero, borracho y el diablo. </said></p>
                <p>Chieshcalan concluyó la operación en que estaba ocupado, se puso de pie, pidió
                    tres botellas de guachacay y, seguido de las chinas escoltadas por los perros y
                    de una mirada de Kasimerich, cuyos ojos le brillaban bajo las cejas erizadas,
                    tomó camino del mar, silenciosamente.</p>
                <p><said>—¿Las autoridades, entonces, ni se ocupan de estas cosas? </said></p>
                <p><said>—¿Qué se van a ocupar, hombre? ... ¡Bueno fuera! Estos buques que andan aquí en
                    los canales les hacen policía solamente de nombre. Su misión es proteger
                    náufragos, si los hay, pero como éstos no abundan, vigilan, en los ratos de
                    ocio, que nadie lave arenas o mate lobos... sin dejar buena parte en la bodega,
                    ni se establezca en parte alguna sin entenderse con la autoridad. ¡Pobre del que
                    lo haga!... ¡Ya verá cuántas son cinco! </said></p>
                <p><said>—¿Pero no son buques de guerra chilenos? </said></p>
                <p><said>—¿Y de ahí? ... Lo mismo los chilenos que los argentinos... son de guerra a los
                    efectos del pito al ponerse el sol y del gallardete y la banderita, pero
                    respecto al orito, los cueros y cualquier cosita que valga plata, son otra
                    cosa... Hacen su negocio como pueden... ¡a eso vienen aquí!... ¿Cree que a un
                    jefe o a un oficial le va a convenir llevar de balde una vida de perros como la
                    que se pasa acá? Más cómodo es quedarse en Santiago o en Buenos Aires, ganándose
                    los grados de pico. Vienen a ganar plata y nada más y lo hacen </said>—hasta que el
                    whisky y el brandy les consumen todo lo que sacan y les tiran por ahí, hechos un
                    andrajo. Esta región se venga de una manera terrible. ¡Las angustias de los
                    loberos, su sudor, es venenoso!. .. Esto es una mina para los sinvergüenzas y un
                    tormento para la gente de honor, que viene poca y cuando viene se va pronto,
                    aburrida de luchar con el abandono y la degradación de todos los que andamos por
                    aquí. Esta es la verdad. ¿Se pone usted a trabajar madera? No le carga sino
                    larga la mitad del producto o todo, aun cuando usted venga con permiso. ¿Funda
                    un negocio o cría de animales? ¡Así no tenga usted de socio a alguno y ya verá!
                    Los gobiernos saben todo eso muy bien —<said>quinientas veces lo han gritado los
                    comerciantes, los industriales y hasta los gobernadores de los territorios, que
                    no son aquí sino una pantalla y que van tanto en la bolada como puede ir el
                    papa</said>—, pero se hacen los zonzos. Estos barcos hacen provisiones en Punta Arenas
                    cada vez que salen —<said>cualquiera los ve</said>—, y al regreso, aunque sea a los dos días,
                    van sin nada; todo se les acaba en el camino: es negocito de mil por ciento y
                    seguro como una puñalada. Además del contrabando llevan pasajeros y hasta cargas
                    si a mano viene. Cada uno es un boliche en que hay de cuanto Dios crió... con
                    tal que se pague. Fíjese y verá: la cabullería, los aceites, los víveres, el
                    carbón, la ropa, el calzado, todo lo que encuentra usted en los almacenes de la
                    región, pertenece a Chile o a la Argentina... Aquí no hay nadie que compre
                    afuera nada perteneciente al ramo de marina: todo se lo traen a uno a su casa.
                    Reina soberano el arte del encantamiento. Esto se sabe acá al dedillo y
                    cualquiera se lo repite; no es misterio, ni cosa de magia, ni secreto. Los
                    gobernadores de Magallanes, de Santa Cruz y de Tierra del Fuego conocen la
                    materia y quizás tuvieran ganas de hacer algo, pero no se animan. ¿Y qué se van
                    a animar? A la hora, que se metan, no van a sacar la mejor parte seguramente...
                    El oro se extrae de las costas por kilos, sin pagar a los gobiernos un centavo,
                    lo mismo que las maderas, las pieles, los aceites de pescado y todos los
                    productos que forman la riqueza incalculable de estas regiones, donde, aunque no
                    lo parezca, se trabaja duro y parejo, habiendo ya fortunas muy grandes. Cuando
                    se saca algo por Chile, se dice en Punta Arenas que es del lado cuyano y cuando
                    se saca por la Argentina, se declara que es robo a los chilenos y nadie pone la
                    menor dificultad ni hace averiguaciones: todo pasa, gracias al... patriotismo.
                    ¡Y se gana plata, eh! ... Ese negocito, así, sencillito, no más, mirado de un
                    solo lado, puede ver lo que es, en la peleterías de Chile y Buenos Aires, sin
                    contar las de Europa; están repletas de artículos de aquí, que salen por arte de
                    birlibirloque. Esto ha dado fortunas en Punta Arenas, que exceden de medio
                    millón de duros y que ya extienden al lado argentino. Las casas con que yo estoy
                    en relación y que son cualquier cosa no más, giran sumas muy fuertes : hay años
                    en que tienen aquí, en los canales, sus cien mil pesos cada una, como quiera. </p>
                <p><said>—Y usted ¿qué negocio puede hacer aquí? </said></p>
                <p><said>—¡Ninguno, hijo!... Cambalachear algún orito, algún cuerito cuando mucho. Sin
                    embargo, se vive. </said></p>
                <p><said>—¡Y se juntan diez mil libras en tres años!... Así es lo que se dice de
                    Kasimerich en Punta Arenas... </said>— observó la Avutarda.</p>
                <p><said>—¡Puede ser que se diga... no lo niego! El asunto es saber si es verdad. También
                    me dijeron a mí, vez pasada que tú habías dado una paliza en los peñones de
                    Diego Ramírez y te habías levantado diez mil pesos en dos meses. </said></p>
                <p><said>—¡Y fue cierto!... Lo que no te contaron es que los chilenos me los ganaron en
                    Santiago en una noche. </said></p>
                <p><said>—¡Pues, amigo </said>—dije yo—<said> no es mal asunto, entonces, el comercio en estos canales! </said></p>
                <p><said>—¡Así es! ... Sin embargo, tiene sus contras. De repente vienen unas truchas...
                    Vea, hace poco no más, perdí como mil pesos en una hora; me saquearon, y casi me
                    matan, como a una indiecita que me degollaron. Eran unos loberos, que a pretexto
                    de catear minas, habían andado allá en las estancias inglesas de Magallanes y
                    del Gallegos, haciendo fechorías. Los camperos los corrieron, y, para mi mal, se
                    echaron al mar en un cutter y vinieron a dar aquí. ¡Qué forajidos!... </said></p>
                <p>En ese momento aparecieron las indias, arrastrando a Chieshcalan, que venía
                    pálido como un muerto y con los ojos vidriosos.</p>
                <p><said>—¡El guachacay! </said>— gruñó Oscar —<said> ¡Qué indio canalla!... ¡A ver, Kasimerich, traiga
                    amoníaco si tiene! ... ¡Este bárbaro se muere! </said></p>
                <p><said>—¡Qué esperanza!... </said>— Y me pareció que los ojos del austríaco brillaban de una
                    manera particular, recordando la bolsita que guardaba Chieshcalan sobre su
                    cuerpo... ¿Qué, no sabe lo que son estos indios para el aguardiente? </p>
                <p><said>—¡Oh! ... ¡No importa eso </said>— interrumpió Smith —<said> traiga el frasquito!... ¡Ligero! </said></p>
                <p>Y a poco Chieshcalan, tendido no lejos de nosotros y rodeado de los perros — de
                    los cuales, uno barcino, más flaco que los demás, se ocupaba en lamerle la cara,
                    provocando en el borracho quién sabe qué sueños voluptuosos— comenzó a roncar
                    despacio, acompañando el chisporroteo del fogón que acababa de recibir nueva
                    carga de leña.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXI</head>
                <head>A la cruz del candil</head>
                <p>Aún no había aclarado, cuando unas voces que confusamente llegaban hasta mí, me
                    despertaron, haciéndome presenciar uno de los espectáculos más curiosos que haya
                    contemplado en mi vida: alrededor de la mesa y alumbrados por la luz mortecina
                    de una vela de sebo, Kasimerich, la Avutarda y Chieshcalan —ya repuesto de su
                    borrachera — estaban absorbidos por una partida de naipes, que debía ser
                    interesantísima dada la atención con que la seguían. La botella de snap, que les
                    había servido de pretexto para comenzarla, estaba intacta y secos los vasos en
                    que debía escanciar la bebida una de las chinas, que dormitaba cabeceando.</p>
                <p>No se oía más ruido que el que producían las cartas al caer sobre la mesa y de
                    vez en cuando los "quiero" y los "doblen" de la veintiuna, pronunciados con voz
                    anhelante y el choque de las pepitas de oro, que eran el valor de la
                    partida.</p>
                <p>Una mirada sola me bastó para abarcar el cuadro en toda su magnitud: los
                    austríacos estaban empeñados en liquidarlo a Chieshcalan y lo iban logrando.
                    Este, pálido, desencajado, con la mirada febril, tenía a su lado, vacía, la
                    bolsita que recibiera de manos de O'Neild por la mañana y frente a sí un pequeño
                    montón de polvo de oro que brillaba entre las hilachas del trapo sucio que le
                    había servido de envoltura.</p>
                <p>En cambio los austríacos, serios y graves, tenían al alcance de la mano, y casi
                    dividido por mitad, el capital que había sido de Chieshcalan y al cual
                    Kasimerich no había cesado en toda la tarde de lanzarle miradas de codicia. Su
                    anhelo estaba satisfecho.</p>
                <p>De repente el indio, irguiéndose, recogió los restos de su caudal, los envolvió
                    cuidadosamente y estirando el brazo tomó la botella de snap, diciendo en un
                    español con extraña acentuación inglesa.</p>
                <p><said>—¡Esto para la mujer... Ella está esperando en Yandagaia con los hijos y yo me
                    había olvidado! </said></p>
                <p><said>—¡Dale otra vueltita... tal vez te venga el desquite! </said></p>
                <p><said>—Cuando Chieshealan dice sí ¡sí! y cuando Chieshcalan dice no ¡no!... ¡Ahora ha
                    dicho no! </said></p>
                <p>Y sirviéndose un vaso de snap lo empinó de un solo trago, después de haber mojado
                    en el las yemas de los dedos y sacudídolos para que voltearan el líquido
                    —ofrenda que más tarde supe hacía a sus mayores y amigos muertos—, chasqueó la
                    lengua parsimoniosamente, se puso de pie, fue hasta la puerta y recostándose en
                    el marco se quedó inmóvil contemplando la noche que se iba.</p>
                <p>Los austríacos se miraron en silencio, sonrieron, y luego de devolver la Avutarda
                    a Kasimerich el capital que había recibido en préstamo para tentar la aventura,
                    cada uno guardó lo suyo y, levantándose de la mesa, se acercaron al fogón, donde
                    no tarde en reunírmeles, aun cuando con un secreto sentimiento de repulsión: me
                    parecía haber visto dos arañas en conciliábulo, descuartizando una mosca
                    calavera.</p>
                <p>Pronto Oscar, Smith, y Calamar se unieron al grupo y con la primera claridad de
                    la mañana nos encaminamos a nuestro cutter, en el cual Kasimerich, defraudando a
                    sus socios del lado chileno, cargó un rollo de pieles para Ushuaia, ocultándolo
                    dentro de una barrica de efectos varios, que iba desde Punta Arenas destinada al
                    comerciante para quien llevábamos contrabando.</p>
                <p>Una hora más tarde, y cuando ya el sol brotaba tras las montañas del fondo, el
                    harem fueguino no fue más que una mancha imperceptible que se perdía en el
                    horizonte y Bahía Desolación, con su viento sudoeste, sus costas carcomidas, su
                    aridez, su tristeza y sus roquerías cubiertas de blanca espuma, se quedó allá,
                    donde las olas del Pacífico, rompiéndose en los islotes de la entrada, van a
                    retratar los glaciares que bajan del interior y las arboledas seculares que
                    crecen en las hondonadas y en los valles, tiñéndolas en la tarde con los colores
                    suaves de su pincel inimitable.</p>
                <p>Bordejeando de islote en islote, hicimos rumbo al canal Darwin, que comienza a
                    abrirse en dos brazos después de la isla O'Brien, para encerrar la de Gordon,
                    alta, montuosa, casi inexplorada, detrás de la cual vuelven a unirse, allá, en
                    Punta Divide, para formar el canal de Beagle, una de las maravillas del mar
                    austral.</p>
                <p>En lontananza veíamos las roquerías salvajes, donde en otro tiempo pululaban los
                    lobos de dos pelos y que hoy desiertas y solitarias, son apenas paradero de aves
                    marinas, y más cerca los peñones que festonean la costa alta y fragosa, que, de
                    trecho en trecho, muestra ya un monte coronado de nieves eternas, ya un glacier
                    gigantesco que parece sostenido sobre el mar por dos montañas que lo flanquean,
                    como conteniéndolo en su descenso, o ya una cascada rugiente que cae lanzando
                    reflejos plateados en el fondo de una tajadura sombría, cuyas paredes muestran,
                    en manchones, el hielo endurecido, que mordiendo en los rebordes y asperezas, se
                    resiste a emprender la peregrinación ya comenzada por los témpanos
                    inquietos.</p>
                <p><said>—¿Vamos a llegar a la isla Quemada? </said>—preguntó Oscar.</p>
                <p><said>—¡Oh!... Llegaremos recién a la tarde, me parece </said>— replicó Smith —<said>. ¡Diablo!. ..
                    Y habremos andado bastante, si es así. </said></p>
                <p><said>—No digo eso: pregunto si nos detendremos. </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ... ¡Cómo no! Yo no paso por la casa de Monseñor sin entrar a consumirle
                    algo. Y luego, si él supiese que habíamos pasado de largo, habiendo estado en lo
                    de Kasimerich, no le habría de gustar... ¡Que vida la que lleva Monseñor! ¿eh?
                    Siempre sólo en su cueva, huraño como un oso y sin hablar más que con Luis XIV,
                    que no le contesta </said>— ¡el que es tan conservador! </p>
                <p><said>—¿Hace mucho que Luis XIV anda con él? </said>—preguntó Calamar —<said>. La penúltima vez que
                    nos vimos con Monseñor fue en Terranova, hace seis años, y no tenía más
                    compañero que el pito ese de madera, que no se le cae de la boca ni durmiendo...
                    Ahora cuatro años, cuando se vino a establecer aquí, estuve también con el y
                    andaba solo, aunque me dijo que esperaba una visita. </said></p>
                <p><said>—Creo que se juntaron en la expedición aquella que se hizo a Cabo de Hornos hace
                    dos años. </said></p>
                <p><said>—Y a propósito </said>— interrumpió Oscar —<said> ¿a qué fue allá? ... ¡Nunca se ha sabido! </said></p>
                <p><said>—Alguna extravagancia ha de ser </said>—agregó Smith —<said>; el francés es medio loco y creo
                    que Luis XIV es loco entero... Me dijeron vez pasada que el gallego ese no era
                    mudo sino que tenía la manía de no hablar. </said></p>
                <p><said>—Esos fueron juntos a Cabo de Hornos: es lo único que yo sé. A mí me lo dijo mi
                    compadre don Queco, que anduvo con ellos y los abandonó no recuerdo dónde. </said></p>
                <p>En ese momento, Chieshcalan que iba a proa, se puso de pie y como pasáramos
                    frente a una isla chica pero muy alta y boscosa, se llevó las manos a ambos
                    lados de la boca, como para formar una bocina, lanzando un grito estridente que
                    parecía el toque de un clarín.</p>
                <p>Tres veces repitió su grito, que repercutió en todos los ámbitos de una manera
                    extraña, y cuando ya el eco, debilitándose, no llegaba a nosotros, nos hirió el
                    oído otra nota aguda que partía de la isla y vimos, en un repliegue de la costa,
                    una canoa con un remero, que trataba de salirnos al paso.</p>
                <p><said>—Es mi tío que vuelve de algún viaje </said>— dijo Chieshcalan en su media lengua y a
                    modo de explicación. Viene con mi tía Achupana, que es un buen remo. Mi tío es
                    yecamush (médico) y me crió a mí. Su casa es allí, en aquella punta. </p>
                <p>Y a medida que la canoa se acercaba, deslizándose sobre la superficie tersa del
                    canal, que en ese momento parecía un espejo, yo la estudiaba en todos sus
                    detalles, así como a los tripulantes, que eran tres y que completaban su
                    fisonomía especial: la mujer, que venía al remo, no era vieja pero lo parecía,
                    aun cuando no tuviera una cana; el hombre, un anciano de cabeza casi mora y
                    erizada, que hacia un contraste singular con su rostro cobrizo —más bien negro —
                    cruzado de arrugas profundas que tenían algo de un fantástico tatuaje, y el
                    niño, también cobrizo, pero casi lívido, cubierto por una larga chapona de
                    marinero, que llevaba arremangada. Parado en la proa, con un arco en la mano, se
                    ensayaba en el tiro de flecha, tomando como blanco las palomas de mar y los
                    gaviotines que venían escoltándonos.</p>
                <p>Serios y graves, sin que un músculo del rostro se les arrugara, sin que una
                    chispa de alegría brillara en sus ojos, sin siquiera cambiar la posición que
                    traían, comenzaron tía, tío, hijo y sobrino, un diálogo curioso, en que mi oído
                    notaba las inflexiones de la voz, variadas, como si aquélla fuera emitida por la
                    nariz algunas veces y por la boca entrecerrada, otras. Eran parsimoniosos en el
                    hablar, como oradores en un parlamento, y cada palabra solía durar algunos
                    segundos sin interrupción, teniendo ocasión de notar que, ni aun en el saludo,
                    usaban voces breves, de esas comprensivas que tienen los demás idiomas y que
                    encierran por sí solas una larga frase sobreentendida.</p>
                <p>Luego que tío y sobrino conversaron un rato, Smith trajo una botella de
                    guachacay, unas galletitas y un poco de té y alcanzó el obsequio con disimulo a
                    Chieshcalan a quien, por primera vez desde que le conocí, vi sonreír.</p>
                <p>Por cierto que, al entreabrir sus labios, admiré los dientes blancos, y chiquitos
                    que quedaron al descubierto, contrastando con su boca desplayada que tenía gran
                    similitud con cualquier resquebrajadura de esas que contemplábamos en las costas
                    a cada momento.</p>
                <p>Cuando el tío vio que iba a ser regalado, se puso de pie, afirmándose como una
                    pica en el arpón que llevaba atravesado sobre las rodillas y que a la vez de un
                    útil de pesca es el arma favorita del yaghán.</p>
                <p>Era de pequeña estatura —del alto de su mujer que, al imitarlo, lo puso de
                    manifiesto —, flacucho y de escasa musculatura. Ambos vestían un traje de
                    marinero amorosamente repartido: a ella le faltaba el pantalón y lo había
                    sustituido con un cuero grasiento atado a la cintura y a él el saco, por lo cual
                    cubría su busto con una especie de manto formado con retazos de cueros varios,
                    lona, arpillera, y hasta encerado.</p>
                <p>Recibieron el obsequio de Chieshcalan con gran dignidad, hicieron algunos
                    ademanes como de gracias y luego se alejaron con rumbo a su casa.</p>
                <p><said>—¿Esa canoa que montan no es como las que usan los del Estrecho? </said>—observé.</p>
                <p><said>—¡Ah! ¡No!... </said>—replicó Oscar—<said> ésta es moderna: es la última palabra de los
                    arsenales yaghanes y no pueden tenerla sino los indios ricos, los que poseen un
                    hacha, por ejemplo. Es un tronco de haya entero, bien excavado y con la popa y
                    la proa cortadas como a modo de quilla. Esta clase no la usa cualquiera. </said></p>
                <p><said>—Ya lo creo </said>—interrumpió Chieshcalan orgulloso—<said> Mi tío es yecamush, médico, y no
                    sé de nadie hasta hoy que le conociera joven: ¡es muy viejo! </said></p>
                <p>Y el indio, a quien la discreta fineza de Smith había conmovido, perdió el aire
                    reservado que hasta allí le observara y no tuvo inconveniente en darme algunos
                    datos y noticias interesantes relativas a su pueblo.</p>
                <p>Entre los yaghanes no hay caciques, ni siquiera tribu: cada padre de familia es
                    cacique en su wigwam, como me dijo Chieshcalan, y en él puede hacer lo que se le
                    antoje, menos casarse con sus hijas o hermanas, ni permitir que sus hijos o
                    hijas lo hagan entre sí ni con sus parientes, pues eso trae desgracia. El hombre
                    es dueño de la mujer —de una sola mujer— y no puede dejarla mientras ésta viva,
                    aun cuando sí matarla en caso de sospecharla infiel o de que le falte a los
                    respetos que le son debidos. Para casarse no se necesita consentimiento de los
                    padres, ni pedidos en matrimonio, ni nada; basta no ser pariente no más: uno se
                    casa cuándo, cómo, dónde y con quién puede. Cuando un mozo y una moza se quieren
                    y comen juntos una pata de centolla o comparten un huevo de avutarda, quedan
                    casados.</p>
                <p>Las yaghanes solteras, mientras no hayan gustado estos manjares con un hombre
                    soltero o viudo, son completamente libres y su conducta es irreprochable bajo
                    cualquier punto de vista que se le considere. El yaghán joven y juicioso no se
                    casará, no obstante, con muchacha joven e inexperta: es de orden que elija una
                    vieja, así como las muchachas eligen de preferencia a los viejos. La felicidad
                    matrimonial es hija de la experiencia. Según me explicó, la raza yaghán —que es,
                    a estar a lo que dicen los misioneros ingleses que la han estudiado, la
                    agrupación más miserable de hombres que hay sobre la superficie de la tierra—
                    fue en un tiempo muy numerosa, pero hoy va desapareciendo poco a poco, debido,
                    ateniéndome a su opinión, a los robos de mujeres que en tiempo atrás les hacían
                    los alacalufs, quienes habían concluido casi las de su raza a fuerza de
                    someterlas muy niñas al rudo trabajo de la pesca. Cuando se vieron sin mujeres,
                    tuvieron gran desesperación y esos indios, que son malos y perversos como hijos
                    del diablo, comenzaron a incursionar contra los yaghanes. No se venían
                    francamente por Brecknock, que no podían flanquear, sino que traidoramente se
                    metían por unos pasos que ellos solos conocían y que quedaban, según los viejos,
                    unos allá en el fondo de Bahía Desolación —tal vez el que nosotros habíamos
                    seguido para venir a lo de Kasimerich— y el otro a un costado de Yandagaia, en
                    el canal de Beagle.</p>
                <p>¡Cuánto habían guerreado, a causa de las mujeres, yaghanes y alacalufs!</p>
                <p>Se habían dado batallas muy grandes y sangrientas y en los wigwams de ambos
                    pueblos se recordaban todavía las heroicidades de los guerreros.</p>
                <p>Las mujeres llevadas por los alacalufs, les hicieron casi perder el idioma a
                    éstos y por eso su habla se parece tanto a la yaghán, que es muy linda, según
                    Chieshcalan, que no ha oído decir que haya en el mundo nadie que la entienda. El
                    había aprendido a leerla, pues el señor Bridges, el pastor, la había enseñado en
                    Ushuaia, donde había una escuela a la que podían concurrir todos los indios si
                    querían, seguros de que los respetarían, les enseñarían a leer la biblia en
                    yaghán y les darían comida y cama si habían menester.</p>
                <p>Para él, Chieshcalan, el Dios inglés era el más bueno de todos los dioses;
                    ayudaba a los hombres a vivir, les pagaba bien los cueros de nutria que le
                    vendían y a veces regalaba ropa y té. En cambio de sus bondades, no pedía nada
                    sino que no matasen las ovejas del señor Bridges o de cualquier otro poblador y
                    que leyeran todos los días, un rato, la biblia que aquél había escrito.</p>
                <p>Luego me refirió algunas curas maravillosas hechas por su tío el yecamush,
                    haciéndome presente que nunca había oído que ninguna familia hubiera tenido que
                    pegarle ni lastimarle porque el pariente enfermo, que la tuviera en asistencia,
                    se hubiera muerto.</p>
                <p>A otro tío suyo, también médico, lo habían asesinado en Navarino porque no pudo
                    curar a un hombre que se había caído de un árbol, pero ese médico no era como el
                    que habíamos visto, ¡qué esperanza!</p>
                <p>Cuando éste decía que se salvaba, se salvaba no más.</p>
                <p>Me explicó que era costumbre yaghán apalear al médico cada vez que un paciente se
                    le muere, como también lo es regalarle cualquier cosa que pida, toda vez que se
                    salve, pues la vida es lo más apreciable que se pueda tener.</p>
                <p>Las enfermedades yaghanes, según las teorías que me expuso, eran todas producidas
                    por unas flechitas envenenadas que andaban en el aire y que nadie podía ver.
                    Estas se metían al cuerpo por cualquier parte y si no las sacaban ligero,
                    comenzaban a tener cría y pronto acababan con el enfermo. La obligación del
                    yecamush era entonces saber dónde estaban y extraerlas antes que hicieran mal,
                    pronunciando las palabras secretas y entonando los cantos sagrados que las
                    hacían salir y que los yecamush sabían sin que nadie se los enseñara.</p>
                <p>A él había entrado una vez un yec — flechita envenenada — en el ojo y su tío con
                    dos palabras se la había sacado.</p>
                <p><said>—¡Hola! ... ¡Cocinero!... </said>—gritó Smith desde la popa donde iba sentado manejando
                    el timón. ¡Acércate y verás algo curioso! </p>
                <p>Y como yo me acercara, prosiguió, mostrándome un pequeño islote alto, cuyo centro
                    lo era mucho más aún que las orillas.</p>
                <p><said>—Ese es un ponedero de shaags, que son esos pájaros negros que ves echados cada
                    uno en su nido o parados al lado. </said></p>
                <p><said>—¡Qué bandada enorme!... ¿Cuántos habrá? </said></p>
                <p><said>—¿Enorme? ... ¡No! ... ¡Si esto es apenas una muestra!... Habrá doscientos o
                    trescientos... ¡bah!... ¡una miseria! Estos pájaros son los que producen el
                    huano, que es la materia con que forman sus nidos </said>— esos montoncitos que ves
                    pegados unos a otros y que parecen las celdas de un panal—<said>. Hay veces que a una
                    isla concurren de a miles y en pocos años forman verdaderas cerrilladas, como
                    sucede en las costas de Chile y del Perú en lo que se llama huaneras. Este
                    pájaro es una fortuna... a poco que lo ayuden en su tarea las gaviotas y los
                    pingüinos, que todavía no has visto, pero que ya te cansarás de ver. Estos ponen
                    lo mismo que el shaag y a veces cubren cuadras enteras. Es lindo observar uno de
                    estos ponederos, cuando empiezan a salir los polluelos y más lindo todavía es
                    por la mañana, cuando empiezan a aprender a nadar bajo la vigilancia de los
                    padres y las madres en asamblea sobre la playa. </said></p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXII</head>
                <head>Entre la pipa y el brandy</head>
                <p>Se ocultaba el sol y comenzaban las montañas a extender sobre el canal su manto
                    de sombra, cuando nosotros dábamos fondo en una pequeña caleta de la Isla
                    Quemada, donde, en medio de un ribazo verde, se alzaba una casilla de madera,
                    cuyo techo de cinc pintado de rojo se destacaba como una mancha caprichosa sobre
                    el fondo oscuro de la selva compacta y uniforme que cubría el talud de un cerro
                    cuya cumbre, pedregosa y árida, azotada por el sudoeste tumultuoso, se alzaba
                    allá detrás.</p>
                <p>No habíamos atracado aún, cuando ya un individuo alto, flaco, de pera y melena
                    canosas, de corbata blanca y vistiendo un levita de corte especial, que yo no
                    había visto nunca ni durante los carnavales porteños —en que suelen salir a
                    relucir las viejas prendas, guardadas como reliquias por los abuelos en algún
                    baúl arrumbado —concurrió a la playa a recibirnos, haciendo saludos ceremoniosos
                    con su alto sombrero de felpa — contemporáneo evidentemente de la levita —cada
                    vez que reconocía en la voz alguno de sus amigos del cutter, que lo eran todos,
                    con excepción de Chieshcalan y yo, que luego de pasados los abrazos efusivos, le
                    fui presentado por Smith con palabras cariñosísimas:</p>
                <p><said>—¡Sí! ... ¡sí! ... joven en villegiature, estudiante alegre en vacaciones...
                    ¡comprendo!... Yo también, cuando estaba en el colegio de Saint Louis, solía
                    hacer excursiones. </said></p>
                <p><said>—¡No, señor... joven lobero no más! </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ¿lobero? ... Perfectamente: buen oficio, ¡lindo oficio!... ¡Me alegro! </said></p>
                <p>Y siguiendo al curioso y extraño personaje, nos encaminamos hacia la casilla, a
                    cuya puerta salió a recibirnos la antítesis del primero: un individuo bajito,
                    gordo, barbudo, metido entre unas altas y gruesas botas que dificultaban
                    evidentemente sus movimientos.</p>
                <p>Son amigos que se han costeado a visitarnos, señor Tomás, buenos amigos míos y
                    suyos a quienes trataremos de la mejor manera que podamos, señor Tomás... si
                    usted no opina lo contrario.</p>
                <p>El señor Tomás se limitó a hacer una inclinación de cabeza, bien desgarbada por
                    cierto, luego fue al fondo de la pieza donde se nos recibía, largo salón que
                    contenía algunos cajones, barricas, bordalesas y botellas y olía a almacén y
                    aceite de pescado. Sentóse sin ceremonia en una banqueta colocada en la cabecera
                    de la mesa, situada no lejos del fogón excavado en el suelo y justamente al lado
                    de una gran olla, donde se cocía algo que en el primer momento no pude
                    apercibir, pero que después vi era un trozo de carne salada.</p>
                <p>Luego que nos sentamos nosotros y que el dueño de casa tomó una pipa de madera y
                    la encendió, fue destapada una botella de brandy y el señor Tomás,
                    silenciosamente, tomó el portante, indicando de paso con una mirada su asiento y
                    la olla a su compañero, que dijo dulcemente:</p>
                <p><said>—¡Vaya usted, señor Tomás, vaya usted! ... ¡Ya sabe: cierre bien el corralito de
                    las ovejas y ate el perro!... ¡Yo vigilaré la olla, si estos caballeros son tan
                    buenos que lo permiten! </said></p>
                <p><said>—Pero, Monseñor... del demonio </said>—exclamó Oscar—<said>, ¡siempre con tus cortesías! ¿No
                    las dejas ni en el desierto, entonces? </said></p>
                <p><said>—¡Querido amigo, no son cortesías.. , es mi modo no más!... Cuestión de educación
                    ¿sabe? </said></p>
                <p>Y luego, interrogado por Smith, comenzó a hablar de sus viajes casi maravillosos
                    por todos los mares del mundo, unas veces como pescador y marino y otras veces
                    como jugador de billar, arte en el cual me informaron sus conocidos que había
                    sido maestro famoso, jugando partidas que llamaron la atención, no solamente en
                    Francia e Italia, sino en los Estados Unidos.</p>
                <p>¡Qué antítesis curiosa formaban su lenguaje elevado y los temas que él trataba
                    con la ocupación a que estaba entregado en aquellos momentos: vestido de levita,
                    con corbata blanca y galera de felpa, espumaba una miserable olla de puchero a
                    la orilla de un fogón campero!</p>
                <p>Nos relató con palabra animada y pintoresca sus excursiones por el Transvaal, la
                    República de los boers, en sud de África: sus visitas a las minas de oro
                    maravillosas que hacen surgir ciudades fabulosas en tres meses: su estada en el
                    dominio encantado de los ingleses en Port Natal —donde el carbón de piedra y los
                    diamantes enriquecen a un hombre de una manera fabulosa en cinco minutos —y nos
                    pintó después con lujo de colorido, su navegación a lo largo del Zambeze, su
                    estada en Lourenco Márquez —el baluarte de la civilización en el corazón del
                    continente negro —y una travesía en carreta desde las colonias inglesas a las
                    portuguesas, en que figuraban rosarios interminables de bueyes y manadas de
                    jirafas y de elefantes, vagando entre los bosques de mimosas.</p>
                <p><said>—Sí, señor. Y aquí me tienen ahora, después de tanto rodar: aquí estoy
                    herrumbrándome en la ociosidad, sólo con mis recuerdos y con mi pipa, que
                    mientras no camino humea siempre y humeará mientras yo viva. Ahora creo que no
                    dejaré más estos picachos donde he levantado mi casa y fundado sobre bases
                    sólidas esta factoría de "El Merovingio" que gira bajo la firma de Piccard y
                    compañía, siendo mi socio el señor Tomás y que abrigo esperanza de que llegue a
                    ser el emporio industrial del mar fueguino. </said></p>
                <p>Y luego, poniéndose de pie, empezó a pasearse despacio y agregó monologando:</p>
                <p><said>—En el negocio nos va bien, muy bien, no nos podemos quejar; pero en la industria
                    nos va mal, pésimamente mal. Como aquí abundan los peces como en otras playas el
                    cascajo y habíamos observado que hay no solamente róbalos, meros, salmones,
                    calamares y congrios, sino también merluzas, tan ricas como las tan mentadas de
                    Terranova, merlucinas semejantes a las que con el nombre de pejepalo hacen la
                    riqueza del Báltico y sardinas y arenques tan grandes como los del Norte de
                    Escocia, nos pusimos a hacer ensayos con el señor Tomás. Hemos sido defraudados
                    en nuestras espectativas; creemos que por el clima. La merluza viene en grandes
                    bandadas a la entrada del invierno; pero no se pueden obtener buenos resultados
                    con ella, pues, como ustedes saben, la merluza fresca es desagradable y necesita
                    ser conservada de modo especial: es menester secarla naturalmente, a la sombra.
                    Aquí no hay calor suficiente nunca y el secaje se hace muy mal, conservando
                    siempre la mercadería una humedad que pronto la descompone. En Terranova es
                    diferente. Allí la pesca se hace en tres bancos, de los cuales uno es
                    frecuentado por los franceses, otro por los ingleses y otro por los
                    norteamericanos, que tienen sus pesquerías sobre la costa, dotadas de todos los
                    adelantos del arte en ese ramo. Los barcos pescadores comienzan a llegar a
                    principios del invierno, que dura seis meses, listos para trabajar durante toda
                    la estación sin moverse, si es posible, para evitar los peligros de la
                    navegación, pues la época de la pesca coincide con la de las brumas y huracanes.
                    Estos riesgos son tan grandes que no se fondea con cadena sino con cabo, a fin
                    de poderlo cortar en caso de apuro y huir mar afuera, evitando los tide-races
                    que forman de repente las corrientes encontradas. Estos remolinos son terribles:
                    juegan con un barco como yo con esta espumadera. </said></p>
                <p>Cada barco pescador trae siempre de quince a treinta botes dotados de un espinel
                    y dos marineros. Llevando cada bote un cabo, va a situarse a cierta distancia,
                    quedando amarrado al barco y en la madrugada tira los espineles y espera; si se
                    llenan, recogen y vuelven a tender, y si no, recogen en la tarde y regresan a
                    bordo, donde cada tripulación abre y despanzurra su cosecha, entregándola, ésta
                    al contramaestre, que la va echando en los tanques de salmuera —graduada de
                    cierto modo especial, que es secreto de cada casa pescadora—, pues muy fuerte no
                    sirve, ni muy flojo tampoco. Cuando el barco se ha cargado, va a la costa, a la
                    pesquería de que depende, a dejar su producto, que allí es secado naturalmente
                    en grandes galpones y luego aprensado en la forma que sale al comercio... Aquí
                    no se puede soñar con eso. </p>
                <p><said>—Y con la merlucina, ¿cómo les fue? </said></p>
                <p><said>—Mal, joven, muy mal: peor que con el bacalao. La merlucina de estas costas es
                    especial y sube por el Pacífico casi hasta frente a Guayaquil. Es un pez ágil y
                    vivo, que no se desarrolla mucho ni tiene gran carnadura, igual casi al del
                    Báltico que es conocido en el comercio por stock-fish o pejepalo. Allí se le
                    pesca solamente cuando comienzan las nevadas, que es la época de su abundancia.
                    Se rompe el hielo y por los agujeros se echan montones de anzuelos : casi nunca
                    se recoge el manojo sin que cada rama lleve su carga. Unos vaporcitos
                    especiales, que cortan el hielo con la proa, penetran hasta donde están los
                    trabajadores y se llevan diariamente la cosecha a la pesquería, en la cual, en
                    grandes galpones abiertos, se seca al frío la mercadería. Aquí no se logra esto;
                    los peces se descomponen no más. </said></p>
                <p>El que anda mejor es el arenque, pero desgraciadamente abunda poco y estamos
                    observando que no viene todos los años como va al norte de Escocia, así como se
                    camina para la costa de Noruega. Allí abunda de una manera enorme en las
                    proximidades de los escollos y roquerías, por lo que la pesca es muy peligrosa a
                    pesar de ser productiva: muchas veces dos golpes de red dan la carga de una
                    lancha. La pesca se prepara, o en salmuera, como su congénere la sardina, que es
                    la riqueza de las costas de España y Francia, o ahumada. Ninguno de los dos
                    procedimientos es difícil ni riesgoso; pero el Sr. Tomás no lo cree así: él
                    opina que en este ramo industrial, como en los otros, no haremos nada. El Sr.
                    Tomás no es un espíritu atrevido, un alma de empresario ¿saben Uds.? es un buen
                    socio y nada más, un espíritu achatado, como si dijéramos pasivo. </p>
                <p><said>—¿El señor Tomás es mudo, a lo que parece? </said>—preguntó la Avutarda —<said>. Jamás le he
                    oído hablar en las dos o tres veces que he estado aquí. </said></p>
                <p><said>—Así es, querido amigo, así es el pobre señor... Está privado del hermoso don de
                    comunicarse con sus semejantes y luego, como se cree deshonrado hablando por
                    señas, permanece callado: conmigo nos entendemos con la mirada no más, lenguaje
                    de alma a alma, como quien dice de balcón a balcón... </said></p>
                <p><said>—¿Y es así de nacimiento? </said></p>
                <p><said>—No lo sé, amigo Oscar, ni lo podré saber nunca quizás. Lo único que sé del señor
                    Tomás es que entiende el español y luego que no tiene lengua, porque le he visto
                    la boca y... nada más. </said></p>
                <p><said>—¿Y cómo supo su nombre, entonces? </said></p>
                <p><said>—No lo he sabido nunca tampoco; yo le digo señor Tomás como podría decirle señor
                    Joaquín. Su nombre es puramente convencional, sí, señor, convencional... A este
                    buen amigo le encontré en la última miseria, hace cuatro años, en un lavadero
                    abandonado del sur de Lennox, en circunstancias que tentaba por la cuarta vez la
                    realización de mi humilde misión en la tierra: hacer humear mi pobre pipa de
                    madera, allá, en el extremo sur del continente americano, sentado en el última
                    piedra que quedara al descubierto durante la bajamar en el Cabo de Hornos, en
                    las Islas de Hermitte. </said></p>
                <p>Qué orgullo el mío poder decir, como lo digo ahora, ante una asamblea tan
                    distinguida como la que me escucha: "¿Ven esta pobre pipa de madera, mi María
                    Antonieta, mi único amor? ... Yo la he hecho humear donde nadie ha hecho humear
                    hasta hoy otra pipa, ni más pobre ni más rica." Bueno, pues, queridos amigos,
                    abandonado en Lennox y expuesto a morir de necesidad, encontré al señor Tomás,
                    yendo yo con los finados Matías Simonovich y Patrick O'Clear —los mártires que
                    se sacrificaron a mis ideas— en cutter propio, persiguiendo la empresa de mi
                    vida. Tres veces naufragué y en la última, que vi la punta tajada del Cabo,
                    levantándose alta y erguida, perdí mis dos amigos, arrebatados por el mar, al
                    pretender alcanzar una caleta pequeña que hay hacia la derecha y en la cual no
                    sé que nadie más que yo haya fondeado hasta hoy; al fin la alcancé. ¡Cuánto
                    sufrimiento y cuánta pérdida — terrible: allí se me extravió el Mariscal de
                    Retz, aquella flexible varita de ballena que siempre usaba y que me regaló en
                    1860 mi inolvidable amigo Monsieur Bougaud, farmacéutico, establecido en Roma,
                    Italia, vía Babuino núm. 9, presso alla piazza dil Popolo... Mis compañeros
                    habían muerto y me hallaba sólo con el señor Tomás : le recomendé que me
                    esperara en el cutter, que quedaba amarrado en la caleta, angosta como una
                    vaina, y en la bajamar me eché a caminar por la costa abajo... Vino la marea y
                    me tuvo muy mal, pues estaba encaramado en un peñasco que las olas batían. Al
                    fin volvió la bajamar y llegué a la última roquería, aun cuando sólo con mi
                    pipa... con María Antonieta... El Mariscal era tal vez juguete de las olas en
                    aquellos momentos supremos. ¡Cómo gocé, sin embargo! ... Para comprenderlo es
                    necesario no andar con el cuerpo en lastre: ¡hay que tener un alma, ilusiones,
                    ideales! </p>
                <p>Después regresamos y nos volvimos aquí: me pareció feo no asociar al señor Tomás
                    a mi empresa comercial y... lo asocié. Y aquí nos tienen ustedes a ambos
                    comerciando un poco y pasando la vida tranquilamente... Yo creo que al fin
                    acertaremos con algo útil y provechoso: en eso trabajamos... Por lo apronto
                    hemos descubierto que la cáscara de magnolia, que, como ustedes ven, abunda aquí
                    de una manera fabulosa, pues todo el bosque está formado por estos árboles, es
                    secada y molida, un remedio infalible contra el dolor de muelas. Si la cosa
                    resulta como lo espero... ¡fíjense qué proyecciones! </p>
                <p><said>—¡La cáscara de magnolia, remedio infalible contra el dolor de muelas,
                    descubierto por el único hombre que ha hecho humear su pipa en el extremo sud
                    del continente americano!... ¿Qué aviso, eh? ... ¡Eso no lo podrá decir
                    nadie!... exclamó Smith.</said></p>
                <p><said>—¿No es verdad? </said>—dijo monsieur Piccard, complacido—<said>. ¿Quién me arrebatará esa
                    gloria? </said></p>
                <p>Y como se detuviera en sus paseos, disponiéndose a tender la mesa en que íbamos a
                    comer, le dije:</p>
                <p><said>—¿Y el señor Tomás, dice usted que no tiene lengua? </said></p>
                <p><said>—Eso he dicho, mi joven y apreciado amigo ¡no tiene lengua!... Ignoro si se le
                    cortaron los loberos al abandonarlo en Lennox o si la perdió antes, pero de que
                    carece de ella no me cabe duda. </said></p>
                <p>Y el señor Tomás, que evidentemente era huraño, no aportó más por la sala hasta
                    el momento en que, terminada la cena, nos despedimos de monsieur Piccard para ir
                    a dormir al cutter, pues Smith quería aprovechar la luna, que salía ya muy
                    tarde, para seguir nuestro viaje interrumpido.</p>
                <p>Su adiós se limitó, como a la llegada, a un simple gruñido que contrastó de una
                    manera extraña con la obsequiosidad y fineza de su asociado quien con toda
                    prosopopeya nos acompañó hasta el embarcadero, deseándonos feliz viaje, pronto
                    regreso y discreción absoluta respecto a sus descubrimientos.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXIII</head>
                <head>Con viento favorable</head>
                <p>Nada más imponente ni majestuoso que esta navegación por los canales fueguinos,
                    que se abren paso por entre montes nevados que reflejan sus cumbres blancas
                    sobre el mar sereno y tranquilo, por entre glaciares gigantes que reproducen con
                    colores fantásticos las selvas impenetrables que los flanquean; ya bajando sin
                    un claro, desde la cima de un picacho escarpado, ya perdiéndose en las
                    profundidades de las quebradas tenebrosas y mostrando dondequiera paisajes
                    nuevos, que sorprenden el espíritu habituado a las armonías de la naturaleza y
                    lo sacuden quitándole la pereza de pensar y de admirar, dejándole suspenso en la
                    contemplación de esos cuadros inarmónicos, de belleza grandiosa, que los
                    maestros no han reproducido en sus telas ni en sus libros, pero que existen
                    reales y positivos y se alzan ante los ojos asombrados.</p>
                <p>Aquí, en la región austral, todo es nuevo y todo es sorprendente, desde los peces
                    que se agitan en las profundidades insondables hasta los pólipos que viven en
                    las concavidades sombrías; desde el quebrantahuesos gigantesco que se mira en el
                    cristal de las rompientes tronadoras, hasta las lapas diminutas que trazan sus
                    jeroglíficos extraños sobre la arena de las playas; desde los líquenes y musgos,
                    que parecen una ilusión de los sentidos, hasta los colosos de la selva que
                    simulan mover las nubes con sus abanicos multicolores; desde el peñón negruzco y
                    carcomido, que asoma su cabeza rugosa en el vaivén de las olas que ruedan en
                    silencio, hasta la áspera montaña que alza a los cielos — como para competir con
                    los cirrus que arrastra el viento en su marcha vertiginosa — las nieves de su
                    cumbre y retrata en el mar sus flancos a pico, como bruñidos desde la cascada
                    rumorosa que se despeña por una tajadura y cae mansa y tranquila, esfumándose en
                    ondas apacibles, hasta la avalancha tumultosa que rebota de cima en cima y
                    descuaja peñascos y árboles seculares, arañando las faldas de las montaña
                    altiva; desde el grano de oro imperceptible, que rueda envuelto en la arena
                    tutelar, hasta los mariscos que juguetean entre las algas verdes y desde la
                    pampa soñolienta, que acarician las brisas del Atlántico, hasta las costas
                    fragorosas en que rompe con estrépito el Pacífico bajo el acicate poderoso del
                    sudoeste.</p>
                <p>Recostado en la borda, silencioso, contemplaba embelesado el hermoso panorama y
                    recordaba con pena a los poetas y pintores de mi patria, que no encontrando en
                    el suelo nativo nada que admirar, buscan en el extranjero inspiración y
                    sentimiento, cuando Chieshcalan acercándose a mí con cautela y tocándome en el
                    hombro, murmuró:</p>
                <p><said>—¡Ahí, atrás... ese pico alto que se ve, es el Monte Francés, más allá está
                    Yandagaia, no lo olvide. Chieshcalan, tiene su toldo allí!... </said></p>
                <p><said>—¡Gracias, Chieshcalan!... ¿Pero no ibas a seguir con nosotros? </said></p>
                <p><said>—No. Me voy a quedar en mi casa no más. Hace mucho que no estoy en Yandagaia... </said></p>
                <p><said>—Ese pico que asoma por aquel claro es el Monte Francés, me gritó Calamar. Ese es
                    el rival de Sarmiento, y, según los indios, no es más grande que éste, porque el
                    sol, viéndolo tan orgulloso, le aplastó la cabeza. La tradición afirma que en la
                    cumbre hay una meseta y en ésta una laguna donde habitan peces que cantan y que
                    una vez oídos esclavizan. El monte tiene una particularidad que le ha dado
                    nombre: sobre el flanco que da a nosotros tiene una mancha negra que se destaca
                    sobre la nieve y en la cual los marinos han creído ver la efigie de un coracero
                    francés que baja a caballo. </said></p>
                <p><said>—¿Monseñor habrá llevado su María Antonieta hasta esa cumbre? ¿Qué loco lindo,
                    no? ... ¡Pobre!... ¿Quién diría que ha sido tan guapo y tan andariego? .. . </said></p>
                <p><said>—¡A fe de Calamar que no he visto hombre de más fuerza ni de mayores agallas!...
                    ¿Y no lo parece, no? Mientras no le tocan la manía, habla con juicio y se le
                    puede escuchar, pero en tratándose de su importancia, es hombre perdido. ..
                    Donde hay que verlo es en los campamentos mineros cuando recién llega...
                    ¡Claro!... la gente lo quiere tomar para la chacota y se lleva chasco y medio,
                    porque el hombre es tigre. Una vez andábamos cinco, más acá de Puerto Español,
                    haciendo cateos : un buen día se nos apareció con dos amigos en una goletita de
                    mala muerte. Naturalmente, el que nos capitaneaba, que era aquel célebre Juancho
                    el Holandés, que murió en las roquerías de la Isla de los Estados, les salió al
                    encuentro en cuanto bajaron a tierra y les dijo que allí no podían hacer nada
                    ellos porque estábamos nosotros. Monseñor le replicó con toda cortesía, y
                    Juancho, al oírlo, creyó que se trataba de alguno de esos chambones de ocasión
                    que caen a los lavaderos por casualidad y se le echó a reír en las narices. ¡Más
                    vale no lo hubiera hecho!... Monseñor, enfurecido, le tomó del cuello con toda
                    pulcritud, le alzó en el aire, y con su paso tranquilo y cadencioso se encaminó
                    al borde de la barranca para tirarlo abajo. Nos costó mucho sacárselo de entre
                    las uñas, pues es como cangrejo: cuando agarra no suelta. </said></p>
                <p>Doblamos una punta que se presenta de repente como una barrera opuesta al viento
                    que corre sobre el canal, rizando apenas su superficie, impotente para levantar
                    el oleaje, y al contemplar mis ojos la hermosa bahía de Yandagaia, que se abre
                    en el fondo y se esfuma allá en las sombras que proyectan las montañas
                    circunvecinas, noté a poca distancia del cutter un chorro de agua que se alzaba
                    perpendicular, cayendo luego en graciosa curva brillante y llegó a mis oídos,
                    claro y distinto, un zumbido de una sirena monstruosa llamando a los
                    trabajadores de alguna fábrica oculta entre las fragosidades de la costa.</p>
                <p><said>—¡Vaya!... </said>—exclamó la Avutarda —<said>. Yandagaia está de fiesta... Hay una, dos,
                    tres... cinco ballenas a la vista. </said></p>
                <p><said>—¿Esas son ballenas? </said></p>
                <p><said>—¡Claro! ... ¡Y grandes! ... ¡Son las que nosotros, en el lenguaje del oficio,
                    llamamos fick-back, zambullidoras sin alma, que no frecuentan sino aguas muy
                    hondas!... ¡Estas andan de paseo, no más! ¡Fíjate qué lindas son y qué coletazos
                    los que pegan!... ¡Si nos acertaran uno nos aventaban! ¡Cada vez que sacan el
                    hocico erizado de barbas, lanzan un bufido y dan un golpe con la cola, que
                    retumba a veces como un cañonazo, y se vuelven a zambullir, echando esos chorros
                    de agua que parecen un surtidor y que tienen como treinta metros de altura! </said></p>
                <p><said>—Hay nueve ballenas y dos ballenatos a la vista, </said>—dijo Smith—<said>. ¡Mire cuánta libra
                    esterlina anda boyando!... ¡Observa, muchacho, lo que es el mar austral: en este
                    pedacito que ven tus ojos andan en el agua cincuenta o sesenta mil pesos de tu
                    tierra, que tu gobierno no aprovecha porque no sabe!... ¡Y decir que en cada
                    bahía de la costa se levantan a esta hora tantos chorros como aquí! ... ¿Cómo
                    estarán en la costa los paisanos de Chieshcalan viendo esto? ... La boca se les
                    va a secar a fuerza de hacérseles agua. </said></p>
                <p>Y Chieshcalan me dijo entonces lo que era la ballena para los indios. El Wapasy,
                    como le llaman en su idioma, es una bendición del cielo y cuando la ven en la
                    bahía sacando su cabeza negruzca, dando sus coletazos ruidosos y lanzando sus
                    chorros de agua cristalina, que brillan al sol, ruegan a los buenos espíritus de
                    su devoción que hagan descender sobre el cetáceo un rayo de su cólera que lo
                    tienda sobre la arena... Ellos y las gaviotas tendrán festín.</p>
                <p>Y durante el largo trayecto fuimos siempre encontrando ballenas que Smith no
                    podía mirar sin calcular inmediatamente el capital que presentarían y lamentar
                    que una riqueza tan fácil y productiva fuera así despreciada por sus dueños.</p>
                <p><said>—¡Hombre!... ¿Y por qué no pescamos algunas? </said></p>
                <p><said>—¿Sí...? ¿Te crees que pescar una ballena es lo mismo que pescar róbalos? ... Es
                    operación muy riesgosa y más aún entre estos canales angostos, donde un bote
                    correría el peligro de ser estrellado al menor descuido. Cuando el ballenero
                    encuentra un cetáceo de éstos, bota al mar su lancha pescadora que lleva cinco o
                    seis remeros diestros por banda y en la proa una especie de cañoncito
                    lanzatorpedos, que por medio de una pequeña carga de dinamita arroja el arpón,
                    afilado y agudo. Este penetra en el cuerpo de la ballena, generalmente en el
                    cuello, y comienza la hemorragia, que es copiosísima y tiñe de rojo las aguas
                    vecinas. El arpón, que está ligado a la lancha por un cable fino y resistente de
                    unos seiscientos a setecientos metros de largo, muy bien encerado y arrollado en
                    espiral, se coloca al pie del cañón. En el extremo tiene una banderita con la
                    marca del barco y de distancia en distancia sellos indicadores. Lanzado el arpón
                    y clavado, comienza a desarrollarse el cabo con una rapidez vertiginosa,
                    acompañando a la ballena que, al sentirse herida, dispara a lo largo como una
                    flecha o se sumerge a profundidades desconocidas, siendo éste el procedimiento
                    más peligroso para el pescador. </said></p>
                <p>Al comenzar el desarrollo del cabo arrastrado por el cetáceo, los remeros
                    aguantan la lancha arponera y un hombre que va a proa con una hacha se mantiene
                    listo para cortarlo.</p>
                <p>La ballena huye desesperada mientras tiene fuerzas, pero luego, así como se
                    debilita, aminora su marcha y al fin flota sobre las olas, siendo su agonía
                    larga e inquieta. Los resoplidos y coletazos forman verdaderos remolinos a su
                    alrededor y más de una lancha se ha perdido en estas circunstancias por
                    imprudencias del contramaestre o por su impericia al no calcular el punto
                    preciso donde saldrá agonizante, si se ha tratado de una ballena
                    zambullidora.</p>
                <p>Cuando el arponero ha desempeñado bien su oficio y el ojo ha sido certero, el
                    cetáceo muere antes de desarrollar todo el cabo y entonces se acerca el barco.
                    Si esto no sucede, se larga la lancha y se sigue a remo el rumbo de la ballena
                    hasta que ésta, a fuerza de desangrarse, concluya por ahí, en cualquier parte,
                    su andariega existencia. Nadie tiene derecho en el mar a una presa en estas
                    condiciones, sino el dueño del arpón que se clavó primero. Llegado el barco al
                    lado del cetáceo, se iza éste por medio de los pescantes y comienza a
                    beneficiarse, llenando los enormes estanques que lo esperan, con el aceite
                    líquido y nauseabundo. ¡Si vieras cómo es de sucio un buque ballenero en plena
                    faena!... No hay nada más repugnante: el olor infecto se toma a cinco millas de
                    distancia contra el viento. No queda rincón en él que no chorree grasa
                    podrida.</p>
                <p>Y en la tarde, al entrar en la bahía de Ushuaia, que se abre al pie del monte
                    Olivia, siendo una de las más vastas y más abrigadas de las costa austral, con
                    capacidad para contener en su seno todas las escuadras de América, vimos una
                    veintena de cetáceos que se recreaban jugueteando y que hicieron prorrumpir a
                    Smith en sus exclamaciones y lamentos.</p>
                <p>No podía mirar impasible los montones de esterlinas que boyaban improductivos, ni
                    explicarse cómo los gobiernos de la Argentina desperdiciaban por ignorancia
                    aquellos tesoros.</p>
                <p>Desde nuestra salida de Punta Arenas era Ushuaia el primer punto poblado que
                    encontrábamos y se imaginará el efecto que produjo sobre mi espíritu,
                    eminentemente ciudadano, aquella pequeña agrupación de casitas blancas que yo
                    contemplaba desde a bordo.</p>
                <p>El naciente pueblito, extendiéndose en suave declive sobre la playa, se perdía a
                    lo lejos entre la selva fueguina, que bajaba como un manto verde desde las
                    cumbres de las montañas, que se recortaban en el horizonte de una manera
                    fantástica.</p>
                <p>A mí me parecía que en sus calles, apenas esbozadas, encontraría algo de aquel
                    Buenos Aires, mi cuna, que yo veía tan lejos, pero tan bello.</p>
                <p>Jamás es tan hermoso el terruño como cuando uno lo mira a la distancia.</p>
                <p>Echamos el bote en la vasta bahía solitaria y cuando su proa tocó la empalizada
                    de madera que servía de muelle, mi corazón palpitó de emoción, anhelante: me
                    parecía que tocaba una mano querida, que algo — algún ser inolvidable — me
                    esperaba allí en aquel rincón lejano de mi patria y que en él me sorprenderían
                    mensajes cariñosos traídos por las brisas.</p>
                <p>Buscamos la casa del comerciante a quien veníamos consignados — uno de esos
                    criollos animosos que sin más capital que su coraje se lanzan al desierto,
                    héroes ignorados en la lucha de la civilización con la barbarie, que viven y
                    mueren sin recompensa, pero que abren generosos el surco por donde un día
                    correrán vivificantes las fuerzas de la vida — y luego de destapada la botella
                    de snap, obsequio obligado de la región fueguina, nos sentamos en el vasto
                    almacén por cuya puerta, abierta de par en par, yo veía a lo lejos el mar sereno
                    y tranquilo, teñido con la luz suave de los crepúsculos australes, que es
                    inimitable por la dulzura y variedad de sus tonos, y nuestro cutter con sus
                    velas recogidas, que cabeceaba blandamente sobre el ancla, saludando a otros
                    barquichuelos diseminados en la vasta rada, desde la punta de una península que
                    verdeaba, alzándose en anfiteatro, hasta la lejanía brumosa donde el mar y las
                    montañas se confundían en el horizonte indefinido.</p>
                <p><said>—Se desembarca no más derechamente </said>— decía el comerciante, contestando a una
                    pregunta de Smith —<said> ; ya no hay derechos aduaneros aquí; no están suprimidos,
                    pero se ha conseguido que el gobierno no los cobre. Esto es trabajo del
                    gobernador que tenemos, uno de esos bichos raros en el mundo, que ha venido a
                    caer aquí, como de la luna. El hombre no es malo, al contrario; pero es
                    embromador con su actividad febril que no tiene en qué ocupar. ¿Qué diablos
                    puede hacer sino fastidiar a la gente un hombre que no duerme pensando en qué
                    ocupará sus ocios? Desde la madrugada ya se le ve caminando desde un lado para
                    otro: va a la iglesia que está construyendo; salta de allí a un aserradero que
                    ha fundado más lejos </said>— y que, entre paréntesis, buenos servicios nos presta, no
                    hay que negarlo —<said>, se viene aquí, a meterse en si vendo o no vendo, y en si
                    compro o no compro, y de aquí se va a la cárcel correccional que ha hecho fundar
                    con el gobierno, o al muelle ese que está haciendo ahí, donde ustedes
                    atracaron... ¡Eso es divino!... Ahora le ha dado por pelear con el broma, un
                    gusanito microscópico que cría la madera que está bajo el agua y que se come las
                    vigas enormes en pocos años... </said></p>
                <p><said>—¡Pero hombre!... Efectivamente: ¡no sabía lo que le encontraba a Ushuaia que me
                    la hacía desconocida!... ¿Serán las obras? </said></p>
                <p><said>—¡Es que ha crecido! Ahora tenemos buenos casas siquiera, pues no faltan madera
                    ni recursos... lo que falta es quién quiera hacerlas. Este gobernador padece,
                    entre otras muchas, de la manía de traer gente, y nos hace padecer a todos con
                    ella. No comprende que lo tienen aquí como encerrado, pues no le dan caballos,
                    vapor para recorrer las costas, ni nada. </said></p>
                <p>Cuando ve pasar los barcos de los loberos y de los buscadores de oro, que, como
                    lo saben impotente para perseguirlos le pegan duro y parejo a la chaila y al
                    garrote, se pone insufrible. Va hasta la orilla del agua, vuelve, se trepa a los
                    cerros — hasta ahí, cerquita no más, adonde alcanza el desmonte, porque no puede
                    ir más lejos — y la emprende con nosotros, los comerciantes, diciendo que
                    saqueamos al gobierno y al pueblo — él le llama pueblo a una veintena de pelados
                    que hay aquí, que si no fueran por las raciones oficiales se morirían de hambre
                    — y nos amenaza con todo lo que puede. No le hacemos caso y... vamos viviendo.
                    Sin embargo, para mí este hombre se va a enloquecer acá; ¡figúrese que ve todo y
                    no puede hacer nada! </p>
                <p><said>—Y la cárcel correccional ¿qué gente tiene? </said></p>
                <p><said>—Ladrones y pillos de Buenos Aires, desechos humanos, inservibles, de esos que se
                    hacen rateros para comer, desgraciados de la última especie que no tienen ni
                    quién le diga a un escribiente de juzgado: "¡haga que no lo manden, amigo!"..
                    Aquí andan sueltos, y como la policía es formada por cuatro gatos y la gentuza
                    ésta va en aumento, tenemos miedo </said>—los que algo poseemos —<said> de que el día menos
                    pensado saquen fuerzas de flaqueza, se levanten, agarren al gobernador y lo
                    zambullan en la bahía con todos sus proyectos, y a nosotros nos pongan como
                    nuevos. Es una cosa bárbara. Para bien, nadie se ocupa de esto: Fíjese: el
                    gobierno prohibe matar lobos, pero no lo puede impedir; matamos no más, aunque
                    nos vemos obligados a hacerlo por el cuero únicamente y desperdiciando el
                    aceite, que es tan caro. Lo mismo sucede con las ballenas: la bahía está
                    hirviendo con ellas y uno, en vez de pescarlas aquí y aprovecharlas bien, tiene
                    que irse por ahí, lejísimo, adonde no pueda llegar el gobernador este... En fin,
                    capitán, que uno vive aquí en plena comedia, malgastando el tiempo y viendo que
                    las esterlinas se pierden sin provecho. </said></p>
                <p><said>—¿Y por qué no lo meten al gobernador en algo?... ¡Interésenlo!... ¿No saben que
                    el aceite hasta hacer pasar las piedras del hígado? </said></p>
                <p><said>—¡Bah!... Si él pudiera hacer algo lo haría derecho viejo, sin interés... ¿No le
                    he dicho que es un loco con la manía del patriotismo?... Es que en Buenos Aires
                    no le llevan el apunte. Allí debe haber alguna pandillita que ha oído esta breva
                    y se la quiere chupar cómodamente: ¡eso es todo!... ¿Qué lo van a dejar metar
                    baza?... El hombre escribe notas, hace proyectos, pide barcos para vigilar las
                    costas, caballos para la policía y... ¡nada! Siendo cosa de ponerlo en
                    movimiento, ¡no le largan!... </said></p>
                <p><said>—El día menos pensado lo van a hacer saltar y esto se va a volver una torre de
                    Babel... A mí me ha clavado lindo... ¡fui muy pavo!... Mire la ladera de ese
                    cerro, ahí a la entrada de esa quebrada. ¿Ve cómo están blanqueando los postes
                    tirados?... Bueno: son míos... Un día vino de Buenos Aires y nos dijo que el
                    gobierno nos iba a comprar madera para el puerto de Bahía Blanca, que cortáramos
                    y la ofreciéramos barata, que era obra de patriotismo y qué se yo... Metí cuatro
                    mil pesos y ofrecí a cinco centavos el pie. ¡Ahí están tirados!... El gobierno
                    la compró a quince o veinte a otros... ¡y nos reventó a nosotros!... </said></p>
                <p><said>—¿Y el gobernador qué hizo? </said></p>
                <p><said>—¡Nada! Echar maldiciones y gritar... pero, con eso ¿qué hacíamos nosotros? ...
                    Otro día vino y me metió en la cabeza que fundara una fábrica para conservar
                    mejillones: la fundé y comencé a mandar la mercadería a Buenos Aires con un
                    éxito espléndido. Estaba contentísimo y se vendía como pan... Un buen día tiene
                    el gobernador no sé qué agarrada con los comandantes de los transportes y éstos,
                    por reventarlo a él, me reventaron a mí. No querían llevar mi carga y gritaban
                    en todas partes que la fábrica era del gobernador. ¡Vea!... ¡No es cuento!...
                    Allá, en aquella lomita, junto al mar, se ve la galponada abandonada. ¿Sabe
                    cuánto me cuesta la jaranita? ¡Diez mil buenos y morrocotudos pesos! ¡Aquí,
                    amigo, se hacen verdaderos crímenes!... </said></p>
                <p>Como nos encamináramos al embarcadero para ir al cutter y ver la carga, a objeto
                    de arreglar lo necesario para el desembarque en la madrugada, tropezamos de
                    repente con un hombre que estaba sentado sobre uno de esos lindos postes de
                    hierro, pintados de rojo, que la Administración de Correos ha desparramado por
                    toda la República y de los cuales posee un ejemplar esta playa desierta. Es el
                    primer signo de la civilización que encuentra el viajero que viene del mar
                    austral y no puede mirársele sino con cariño, pues dice elocuentemente al
                    corazón que por su intermedio puede uno ponerse al habla con los seres queridos,
                    con el hogar lejano.</p>
                <p><said>—¡Ahí tienen ustedes a S. E. el señor gobernador de la Tierra del Fuego, teniente
                    coronel don Pedro T. Godoy!... Está descansando de sus carreras del aserradero a
                    la obra de la iglesia, sentado sobre el poste del correo y mirando al mar, en
                    que no puede meter la pata y donde reina omnipotente su enemigo el broma, el
                    bichito ese que les dije que se come la madera. </said></p>
                <p>Al pasar, y antes de que lo saludáramos, dijo el gobernador al comerciante:</p>
                <p><said>—¿Ha recibido carga de Punta Arenas? </said></p>
                <p><said>—Sí, señor. </said></p>
                <p><said>—¡Ha de ser snap y guachacay!... Mire, ya sabe, si se llegan a emborrachar los
                    presos, el responsable es usted...; después no me venga con historias... </said></p>
                <p><said>—Pero, señor... ¡yo sólo no tengo bebidas! </said></p>
                <p><said>—¡No sé nada!... Ellos dicen que el único que vende aquí bebida pura es usted...
                    ¡Qué bárbaros...! ¿eh?... ¡Lo que es la ignorancia y falta de conocimiento de
                    los hombres!... ¡Mire, vender usted bebida pura!... Los otros la despachan con
                    soda... a lo que parece... </said></p>
                <p><said>—¡Eso es broma, señor gobernador! </said></p>
                <p><said>—¿Broma? ... ¿Ya sabe? ... ¿Le conté? ... El tal bicho me ha comenzado a comer
                    una de las maestras del muelle... La mejor... ¡Reventara el maldito! </said></p>
                <p><said>—No haga caso, señor... ¡eso no es nada!... ¿Sabe lo que me escriben de Punta
                    Arenas? ... Dice mi corresponsal que me va a mandar una semilla de trigo de país
                    frío, de Groenlandia creo o no sé de dónde, que es una maravilla. Me pide que
                    haga ensayos aquí y que después le mande los resultados, con certificado suyo. </said></p>
                <p><said>—¡Vaya, hombre! ... Al fin le va a hacer usted un servicio a su patria...
                    ¡Caramba!... ¡Ya era tiempo!... ¡Lo felicito!... ¡Bueno!... Broma aparte ¿le
                    dije que el tal bicho ya me había comenzado a comer una maestra? </said></p>
                <p><said>—¡Sí, señor! </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ¡Perfectamente!... ¡Entonces, ya sabe, cuente conmigo y con la
                    gobernación!... ¡Mañana mismo vamos a empezar! </said></p>
                <p><said>—¡No, señor! ... Si recién me anuncia que me va a mandar la semilla... </said></p>
                <p><said>—No importa... mañana mismo comenzaremos a roturar tierra y a prepararla. Los
                    bueyes están de haraganes y los aprovecharemos. ¿Y ustedes de dónde son? ... ¿De
                    Punta Arenas? </said></p>
                <p><said>—Sí, señor gobernador. </said></p>
                <p><said>—¿Vienen a lobear, quizá? ... Así es el chasco que se van a llevar. Ya me está
                    por llegar un vapor. ¡No va a quedar lobero sin que lo cuelgue de un palo! </said></p>
                <p><said>—Así será, señor </said>— repuse yo —<said>, pero no somos loberos. </said></p>
                <p><said>—¿Serán quizá maestros de baile o vendedores de almanaques? </said></p>
                <p><said>—No, señor gobernador: nuestro barco es mercante. </said></p>
                <p><said>—¡Sí, sí! ... Ya sé; aquí todo el mundo es mercante... ¿Usted es el dueño? </said></p>
                <p><said>—No, señor; soy marinero... de afición. </said></p>
                <p><said>—¿Es chileno? ... No parece... </said></p>
                <p><said>—Soy argentino, señor... y me he embarcado en este cutter para conocer la costa
                    hasta Navarino. </said></p>
                <p><said>—¿Y para qué?. .. ¿Anda por colonizar o va a fundar algún diario?... </said></p>
                <p><said>—¡Para conocerla no más, señor gobernador!.. . ¡Puede ser que algún día eso
                    sirva! </said></p>
                <p><said>—Ya lo creo, amigo, que ha de servir... Vea, almacenero, todavía hay gente que se
                    ocupa de la patria... No hombre: las cosas no están tan perdidas, ¡qué
                    diablos!... Bueno, amigo, si lo puedo servir en algo, vaya por la gobernación no
                    más... No crea por esto que me engaña: ¡sé que son loberos, pero siquiera son
                    criollos y serán útiles! </said></p>
                <p><said>—Mil gracias, señor gobernador... V. E. puede también ocuparnos si algo se le
                    ofrece. </said></p>
                <p><said>—¿Cómo no? ... Vea: ¿ustedes van a Navario, no? </said></p>
                <p><said>—Sí, señor. </said></p>
                <p><said>—¡Bueno!... ¡Júntenme muestras de piedras, de tierra, de maderas, de pastos, de
                    todo lo que hallen! Es para mandar al Museo de La Plata, que me ha pedido
                    colecciones... ¿Sabe escribir usted? </said></p>
                <p><said>—Sí, señor. </said></p>
                <p><said>—¡Perfectamente!... Apunte entonces en un papel cómo es el paraje de donde sacan
                    las muestras, si es alto o bajo, si hay agua dulce, en fin, noticias minuciosas
                    y exactas... Pancho Moreno, otro maniático, y yo, se lo vamos a agradecer. </said></p>
                <p>Nos despedimos del gobernador, que se quedó sobre su curioso asiento, mirando al
                    mar y tarareando entre dientes un trozo de la Fuerza del deslino, y cuando nos
                    separamos lo bastante dijo el consignatario:</p>
                <p><said>—¿No ven? ... Eso es el gobernador: una buena alma. En cuanto le hablé del trigo
                    ya cambió y lo mismo fue con ustedes... lo que le preocupa, sobre todo, hasta
                    más que el broma que le come las maestras, es hacer conocer estas regiones en
                    Buenos Aires, poblarlas, atraer capitales, formar un estado rico... pero nos va
                    a reventar a nosotros, nos va a hacer quebrar. A causa de él esto se ha puesto
                    tremendo. Los comerciantes mayoristas leen los diarios, creen que esto es Jauja
                    y aprietan las clavijas ... ¡Oh! ... ¡Ya verán! ... ¡Ushuaia será el fundidero
                    de muchos, comenzando por el gobernador! </said></p>
                <p>Y al otro día, echada a tierra la mercadería que llevábamos y cuando creíamos
                    recibir los sacos de sal que necesitábamos para nuestra expedición de caza, dijo
                    el comerciante:</p>
                <p><said>—La sal la van a cargar en Navarino, allá en la caleta del Burro: se las dará el
                    encargado de la estancia que tengo allí. Acá no puedo tener sal en cantidad; el
                    gobernador, con tal que no se la vendiera a los loberos, era capaz de
                    comprármela toda. Por eso tengo allá el depósito. </said></p>
                <p><said>—¿Y por qué ha ido a poblarse en territorio chileno, señor? ... ¡Con razón
                    entonces se le enoja el gobernador! </said></p>
                <p><said>—¡Vaya!... Chile, para dar tierras en arriendo no tiene trámites ninguno y
                    acuerda muchas facilidades y ayuda... Aquí es terrible... Tiene usted que
                    comenzar por iniciar un expediente en Buenos Aires, que no se acaba nunca y
                    después correr el riesgo de que cuando usted se haya poblado, venga cualquiera
                    que haya comprado la tierra porque sí y lo desaloje. Yo soy argentino y quiero
                    mucho a mi patria... pero, no hay que hacerle, para trabajar aquí, en la región
                    austral, ¡es mejor recostarse a Chile! </said></p>
                <p>Y desplegando la vela, pusimos rumbo al sur, en demanda de las caletas sombrías
                    entre cuyas húmedas arenas buscaríamos los granos de oro relucientes y de los
                    peñascos aislados, donde los lobos dormitan arrullados por la voces misteriosas
                    de la mar bravía.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXIV</head>
                <head>Tempanos</head>
                <p>No conozco los lagos de la Suiza ni los fjórds de Noruega sino por referencias,
                    pero dudo de que ellos, solos ni reunidos, puedan competir como pintorescos con
                    el canal de Beagle, en el camino de Ushuaia al Mar Argentino.</p>
                <p>Aquí, montañas caprichosas y cubiertas de resquebrajaduras sombrías, en cuyos
                    fondos brillan con los rayos del sol, reflejados sobre las neveras imponentes,
                    cascadas torrentosas y mansos arroyitos que serpean entre bosques tupidos y
                    vienen a morir mansamente en aguazales irisados, que, filtrándose por entre la
                    hojarasca, caen al mar en lágrimas silenciosas, chorreando desde lo alto de las
                    barrancas a pico que parecen barnizadas; más allá peñascos como de pórfiro unas
                    veces y como de azabache otras, que semejan ora el arco quebrado de un pórtico
                    inmenso, ora una ojiva atrevida, que es como la ventana monumental de un
                    castillo ruinoso, ora una torre almenada o un torreón derruído, más lejos, una
                    roquería plana, encerrada en una orla de espuma y cubierta en toda su extensión
                    de pingüinos alineados —que con sus pechos blancos y sus cabezas negras simulan
                    un ejército fantástico —y en los aires, revoloteando y gritando alegres, ya
                    bandadas innumerables de loros chillones, de pesadas avutardas, de negros
                    shaags, que parecen nubes tormentosas, o de blancas gaviotas y gaviotines
                    escoltados por algún albatros silencioso, al que acompañan, enojadas,
                    bullangueras falanges de chingolos, jilgueros y golondrinas.</p>
                <p>Y en las aguas, como nota extraña en un paisaje de tono tropical, el zumbido de
                    las ballenas que alzan columnas irisadas, o el centelleo de los mariscos que se
                    recrean sobre las playas dormidas o entre las cavernas maravillosas.</p>
                <p>Y cuando pasamos la isla Gable — que es más bien una península — y los islotes
                    que la circundan, acompañados por el coro característico de los pingüinos que
                    oreaban inquietos sus alas diminutas, parados gravemente sobre sus patas cortas
                    y palmeadas, dijo Smith:</p>
                <p><said>—Ahí está Puerto Haberton, la casa nueva del señor Bridges. Veremos si el
                    Reverendo nos vende alguna manteca y un cordero... aunque sería bueno que nos
                    empezáramos a despedir de esas gollerías. </said></p>
                <p><said>—Hombre, </said>— dijo Calamar —<said> todavía hasta Pieton hay un trecho y sobra tiempo para
                    que los estómagos se olviden de lo sabroso... ¡Amigo!... No sé si los corderos
                    de aquí serán tan ricos por el hambre con que uno los come o porque lo son
                    verdaderamente, pero yo jamás he comido carne más exquisita: parece que uno le
                    tomara hasta el olor al pastizal florecido. </said></p>
                <p><said>—Lo bueno sería </said>—dijo Oscar—<said> que la religión del señor Bridges le prohibiera
                    vendernos corderos... Calamar se quedaría con buenas ganas. </said></p>
                <p><said>—¡Oh! ¡oh! no es muy difícil; no hay forma de hacerle que venda tabaco ni
                    bebidas. ¡Y buenos gramos de oro pierde con eso! </said></p>
                <p><said>—Bebida no vende todavía </said>—añadió la Avutarda —<said> pero tabaco sí; es negocio del
                    hijo, que no tiene la misma religión del padre... Vea la vueltita que le han
                    encontrado ¿eh? La última vez que pasé me encontré con esta novedad y el hijo me
                    contó que a duras penas había conseguido del viejo que le permitiera tener
                    tabaco en el almacén: de bebidas no querían ni que le hablaran. ¿Qué dirían en
                    Londres sus consocios de la Sociedad de Temperancia? </said></p>
                <p><said>—Pero él ya no es más misionero </said>—repuso Smith—<said>; ¿a qué guardará esos
                    miramientos?... Ahora es estanciero y argentino... ¡ya no es ni inglés siquiera! </said></p>
                <p>Un coro de rebuznos llegó a mis oídos, ensordeciéndome: era una manada de burros
                    cantores, indudablemente.</p>
                <p><said>—¿Qué es eso? </said>—exclamé agarrándome la cabeza, asombrado de tanta desafinación y
                    desconcierto. —<said>No creo que esté en ningún teatro </said>—replicó Calamar sonriendo —<said>.
                    Es que hay asamblea de pingüinos; ¡visita de bandada a bandada! </said></p>
                <p>Y me señaló en una escotadura de la playa más de seiscientas de estas aves,
                    agregando:</p>
                <p><said>—Ahora hay discursos para una hora: es un gran parlamento que se reúne o una
                    visita de etiqueta. Cada bandada trae sus oradores, que son los que chillan a
                    disputa. </said></p>
                <p>Entonces me contó todo lo que sabía con respecto al curioso habitante de las
                    costas fueguinas.</p>
                <p>Conocía tres clases: el pingüino común, que era el que teníamos por delante,
                    peculiar de esta región y de las tierras antárticas, pues se le había encontrado
                    en abundancia en la Shetland del Sur, en Nueva Georgia y en el litoral de
                    Graham; el shaag de aquí, que no es sino el jackars famoso de los ingleses, el
                    gran productor de huano y el rockhopper o pingüino real, que tiene un copete
                    doble — cuya pluma alcanza gran valor — y que es más grande y vistoso que el
                    pingüino común: viene a estas costas sólo de vez en cuando, pero abunda en las
                    islas antárticas y en Kerguelen y las Malvinas.</p>
                <p>Para Calamar, el jackars o shaag es un pingüino que vuela y nada, sucediendo con
                    estas aves lo que con el zamaragullón negro de nuestros ríos que se llama biguá
                    y su congénere overo que se llama macá, que nada únicamente.</p>
                <p>El pingüino común no tiene alas ni camina mucho, pero es insigne nadador y
                    zambullidor, pudiendo andar muchos días sobre el agua y debajo hasta dos
                    minutos, alcanzando a grandes profundidades.</p>
                <p>No hay en el sur ave más andariega: recorre , decenas de leguas de témpano en
                    témpano y de roquería en roquería, nadando en bandadas inmensas. Cuando uno le
                    atropella, se limita a gritar, a hacer aspavientos y a dar picotazos
                    verdaderamente terribles; en tierra no tiene defensa alguna y para matarle los
                    cazadores le tornan el lado del mar y ultiman a palos las bandadas en pocos
                    minutos, pues su aceite es apreciado y no tiene diferencia con el de lobo. Para
                    poner, busca las roquerías aisladas, que sólo frecuentan los anfibios, los
                    islotes inaccesibles, pero planos y las playas escondidas; no gusta de la tierra
                    y no se interna sino hasta donde su oído le permite percibir el ruido del mar en
                    el que encuentra su alimento.</p>
                <p>Allí, en espacio de muchos metros, empiezan las hembras a hacer sus puestas, unas
                    al lado de otras. Sus nidos son de estiércol y día a día aumentan de diámetro y
                    de altura con las deyecciones de cada ave, que luego de clueca no abandona más
                    su nidada, siendo los machos quienes cariñosamente proveen a su sustento. Todos
                    los años vienen las mismas bandadas a hacer sus puestas en el mismo paraje, y en
                    cada estación van aumentando el radio de la colonia. Las hembras más viejas
                    superponen sus nidos en capas paralelas, y las más jóvenes ocupan el terreno
                    nuevo. Estos ponederos parecen celdas de un panal colosal y los nidos están
                    revestidos interiormente de un finísimo plumón, que más tarde servirá de cobija
                    a los polluelos que nacen implumes, apenas cubiertos por una pelusa amarilla,
                    casi dorada.</p>
                <p>En medio de una colonia de pingüinos no irá a establecerse seguramente ave
                    alguna; las gaviotas, los gaviotines y demás pájaros del mar anidarán quizá en
                    el mismo paraje, pero completamente aparte.</p>
                <p>Se costean a hacer su puesta al mismo islote o roquería desde distancias inmensas
                    y esta continuidad explica las montañas de detritus que llegan a formar y que se
                    conocen con el nombre de huaneras se calcula que cada año levantan una pulgada
                    el nivel de cada ponedero.</p>
                <p>Cuando se intenta tomarles los huevos o los pichones, el pingüino irguiéndose,
                    los oculta en una especie de bolsa que forma con el plumaje del pecho y vientre
                    — que es espeso y casi compacto—, con la cola y las patas, disponiéndose a
                    defenderlos a picotazos y a chillidos que ensordecen.</p>
                <p>Su grito es especial e inconfundible: de, cerca, tiene algo de ladrido, si se le
                    oye aislado, pero de lejos y cuando toda la bandada lanza sus notas, parece un
                    coro de rebuznos.</p>
                <p>Según Calamar, todos los pingüinos no son gritones: éste es un oficio especial,
                    una dignidad en cada bandada y cuando se reúnen dos de éstas o hay alarma,
                    entonces los voceros o parlamentarios tienen el privilegio exclusivo de hacerse
                    oír.</p>
                <p>La carne es repugnante y a este respecto agregó Smith:</p>
                <p><said>—Para comerla se necesita tener mucha hambre y un estómago a prueba de ascos; es
                    aceitosa, muy parecida a la de los tiburones o las ballenas y tiene un olor a
                    marisco podrido inaguantable. Yo no la he podido pasar nunca, aunque esto no es
                    extraño, pues con la de lobo, que es también parecida, me ha sucedido lo mismo.
                    El huevo es hediondo y muy áspero al paladar, pero es medianamente pasable, así
                    como lo es el pichón tierno. </said></p>
                <p><said>—Si los gobiernos </said>—dijo Oscar —<said> supieran la fortuna qué tienen en los pingüinos,
                    quizá los cuidaran más. Este pájaro no tiene desperdicio: todo él es oro, desde
                    las plumas al estiércol. En una grasería es donde se ve: no se tira de él sino
                    el pico y las uñas, pues hasta los huesos se vuelven aceite fino. ¡Y después lo
                    que valen sus detritus! Se le llama huano de segunda clase porque es muy lavado
                    y poco fuerte, pero se paga hasta dos esterlinas la tonelada. El huano de las
                    costas de Chile y del Perú, donde nunca llueve ni hay la humedad que aquí y sí
                    un calor secante, es de primera, que vale sus seis libras esterlinas la tonelada
                    con toda facilidad; pero los dos son iguales, salvo las diferencias del clima en
                    que se producen. </said></p>
                <p>Habíamos llegado al desembarcadero de Puerto Haberton y luego de amarrado el
                    cutter trepamos una suave colina arenosa y alcanzamos al galpón donde se halla
                    el almacén.</p>
                <p>Más allá, en la ladera de un pequeño cerro verde, pastaban diseminadas un
                    centenar de vacas, y más acá, a la izquierda de la casa que ocupaba la familia
                    propietaria del dominio, en un precioso ribazo tapizado de gramilla y con
                    apariencias de parque inglés, se extendía una majada de blancas ovejas, cuyas
                    crías triscaban rezagadas.</p>
                <p>El dueño del almacén, que era un hijo del señor Bridges, propietario de la única
                    estancia que hay en los canales argentinos, es un joven fueguino —el primer hijo
                    de europeos nacido en estas regiones — que, así como sus hermanos y hermanas, se
                    educó en Inglaterra.</p>
                <p>Hoy, toda la familia del ex misionero, ya provechosamente formada, se hallaba
                    reunida bajo techo paterno y era ella la que atendía — auxiliada por algunos
                    indios reducidos, que no querían abandonar a su misionero — las faenas de la
                    factoría y del pastoreo que tenían en la Isla Gable.</p>
                <p>Primero estuvieron establecidos con la misión en Ushuaia y allí plantearon el
                    establecimiento próspero que hoy poseen y que trasladaron a esta localidad
                    cuando el gobierno argentino la donó al misionero como premio a sus esfuerzos
                    civilizadores. Las vacas y las ovejas, que forman por ahora la base de la
                    industria en explotación, pues no puede contarse como tal el ensayo agrícola,
                    prosperan admirablemente, siendo las primeras de raza Polled Angus y Lincoln las
                    segundas. No se conocen enfermedades en el ganado, ni se ha observado hasta hoy
                    otra causa de disminución que alguno u otro malón de los indios ladrones, pero
                    esto mismo se va haciendo raro y ya casi no se produce. La oveja parece nativa
                    de la región : su lana, sobre ser completamente limpia, no es grasienta y es más
                    larga sedosa y resistente que cualquiera otra del mundo; su venta en los
                    mercados ingleses se hace con gran facilidad, siendo conocida como especial. La
                    reproducción es enorme: se hace generalmente por parejas de corderillos que se
                    crían con toda facilidad. El ex misionero cree que Tierra del Fuego es un país
                    privilegiado por la naturaleza y que el día que sea conocido se transformará
                    como por encanto en un estado que será orgullo de la república.</p>
                <p>El clima es tan sano que hace treinta años vive él con su familia en aquel
                    desierto, sin haber tenido nunca que recurrir a médicos ni medicamentos, y opina
                    que la intemperie fueguina, con las emanaciones del mar y de las selvas
                    combinadas es antes un remedio que una causa de enfermedad.</p>
                <p>Me contó luego, con lenguaje sencillo, las peripecias de los misioneros ingleses
                    en la región y sus trabajos y penurias: hoy se veía ya el fruto de tanta
                    abnegación, felizmente.</p>
                <p>No había sido estéril el sacrificio de Allen Gardiner, el primer misionero que en
                    1851 abordó estas tierras y pagó con su vida y la de sus compañeros semejante
                    atrevimiento.</p>
                <p>Hoy llevaba su nombre un cutter de la misión, que había prestado tantos servicios
                    a la humanidad como años tenía, y los indios — dignificados todo lo que era
                    posible — sabían honrar la memoria de aquel que por ellos, tan miserables, había
                    sacrificado su vida, conservándose con religiosa veneración en Banner Cove, en
                    la isla Picton, las últimas palabras que escribió su mano y que eran miradas
                    como una reliquia.</p>
                <p><said>—¿Y ustedes ya no tienen misión aquí? </said></p>
                <p><said>—No, señor; pero los indios nos visitan siempre y vienen a ayudarnos con toda
                    buena voluntad, aunque no nos conviene mucho, porque sus nociones de propiedad
                    son muy rudimentarias, sobre todo en los onas. Para ellos cualquier animal es un
                    guanaco y creen que éste es del primero que le clava una flecha. El ona es indio
                    bueno, vigoroso y altivo, pero es de corto alcance intelectual y mira la vida
                    con ojos de sensualista. </said></p>
                <p>Figúrese, agregaba, que ha habido veces que nos han cortado una punta de ovejas y
                    hemos salido a perseguirlos; se conocía que marchaban por caminos extraviados,
                    con el fin de ocultarse y detrás de sí iban dejando, sin embargo, el reguero de
                    animales con las patas quebradas. Averiguando con qué fin hacían esto, supimos
                    que era para impedir que se les escaparan y poder volver a buscarlos más
                    despacio. </p>
                <p>Ahora se han despertado mucho, pues los loberos y buscadores de oro, que los
                    frecuentan, les han comenzado a enseñar todo género de pillerías... Ahí acaba de
                    llegar de entre ellos, precisamente, un inglés conocido por Matías el Rubio... </p>
                <p><said>—¿Matías?... ¿Dónde está?... </said>—interrumpió Smith.</p>
                <p><said>—Ahí está en el galpón... ¿Quiere que lo llame? </said></p>
                <p><said>—¡Cómo no! ... ¡Si es un amigo! ... Casualmente tenía la esperanza de encontrarlo
                    en Banner Cove o en Puerto Toro. </said></p>
                <p><said>—¿Y a qué diablos habrá venido hasta acá?... </said>—agregó la Avutarda —<said>. A mí me
                    aseguró que no se iba a mover de allí hasta que no pasáramos nosotros. </said></p>
                <p><said>—¡Oh.! ¡oh!... en algo ha de andar, sí. Ese no es un hombre de perder el tiempo
                    en paseos, ni en correrías improductivas. </said></p>
                <p>Y de repente se oscureció el almacén. Alguien que se paraba en la puerta, alto y
                    ancho, interceptaba la luz: seguramente era un gigante.</p>
                <p><said>—¡Hola, Rubio! </said></p>
                <p><said>—¡Matías... Brandy, Snap y compañía! </said></p>
                <p><said>—¡Mire los que habían sido!... ¿Quién lo creería al ver un cutter tan lindo? ¡Yo
                    hubiera jurado que se trataba del obispo de Malvinas! </said></p>
                <p>Y luego de dar a todos su mano, grande y callosa, habló en voz baja con Smith
                    durante algunos minutos y acompañados por él, que llevaba a la espalda su
                    equipaje — un quillango de guanaco — nos encaminamos al cutter, haciéndonos a la
                    vela.</p>
                <p><said>—¿Y qué hacías en Haberton, Matías? </said></p>
                <p><said>—¡De paso!... Venía a esperar algún cutter, que me llevara a Puerto Toro... Como
                    sabía que irían ustedes por allá y se quedaban los muchachos... </said></p>
                <p><said>—Eso sí; ¡no digo que no!... Lo que quería saber es en qué andabas por aquí. </said></p>
                <p><said>—¡Vaya, hombre! Andaba con unos onas parientes de mi mujer... Hemos pegado una
                    vuelta grande: venimos casi desde San Sebastián, por adentro. </said></p>
                <p><said>—¿Y qué han hallado? </said></p>
                <p><said>—¡Nada! ... ¿Qué vamos a hallar? </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ¡Ah! </said>— interrumpió Oscar —<said> ¿no diste con el carbón de piedra, entonces? </said></p>
                <p><said>—¡Está lindo!... ¿Hasta eso saben? </said></p>
                <p><said>—¡Hombre...! Una noche, en Malvinas, en la grasería de Robertson, donde yo
                    trabajaba, me dijiste que te ibas a casar con una india ona y después a buscar
                    en el interior una mina de carbón que los indios debían conocer porque hablaban
                    de "una piedra de quemar"... </said></p>
                <p><said>—¡Bueno!... Me casé... ¡y me ha ido mal! ... No he encontrado nada hasta ahora...
                    Yo creo que aquí, fuera del carbón que han hallado en Sloggett, no hay más... Si
                    hay han de estar las vetas muy abajo, quizá en el fondo del mar. </said></p>
                <p><said>—¿Y? ... Matías, ¿te irás a lobear con nosotros? </said>— preguntó Smith.</p>
                <p><said>—¿Cómo no?... En Puerto Toro me esperan dos de los muchachos: Antonio Rodríguez,
                    el mejicano, y Gin Cocktail, un nuevo de estas canchas... Me parece que debemos
                    llevarlos, si vamos a ir lejos... Nueve hombres no es nada, si tenemos que
                    trabajar en roquerías desconocidas... ¡por las dudas los comprometí! </said></p>
                <p><said>—Vamos a ir abajo de los peñones de Evont, a un lugar que yo descubrí el año
                    pasado. </said></p>
                <p><said>—¿Y puede quedarse el cutter? </said></p>
                <p><said>—¡No! ... Es una roquería chata, que apenas se ve en alta marea... Si podemos
                    estar cinco días sin que nos lleve el mar, garanto quinientos cueros, trabajando
                    sin dormir. </said></p>
                <p><said>—¡Ya sé dónde es!... ¡El año pasado fue la Araña con diez compañeros! </said></p>
                <p><said>—¡Oh! ¡oh! ... ¡Sé bien, sí! ¡Y ro volvió más, ni volverá!... Los únicos que se
                    escaparon fueron Calamar, la Avutarda y yo... que habíamos quedado con el
                    cutter, este mismo "The Queen" que montamos y que se va a estrellar en cualquier
                    parte o dará fortuna. Dejamos a la Araña y a siete más y nos volvimos a Lennox:
                    cuando pudimos regresar a los seis días, pues hubo uno de esos temporales que no
                    se olvidan, el mar se había llevado la Araña, los loberos, los cueros y todo!
                    ¡No hallamos ni señales! </said></p>
                <p><said>—¡Bueno!... Entonces... seremos ocho: cuatro para desollar y dos para salar,
                    seis, y dos para quedarse con el cutter... </said></p>
                <p><said>—Tenemos que ser nueve, lo menos. </said></p>
                <p><said>—Nos llevaremos a mi padre Castinheiras, por mal nombre Catalena, dijo Calamar:
                    está por ahí, por Sloggett, que en su querencia... Ese es hombre dispuesto. </said></p>
                <p><said>—Ya lo creó, replicó la Avutarda, dispuesto para todo menos para decir canaleta:
                    por eso le pusimos el apodo. </said></p>
                <p><said>—Que diga canaleta o catalena... ¡es lo mismo! ... ¡Mi compadre es muy hombre! </said></p>
                <p><said>—No lo niego, Calamar, no lo niego... es como todos los portugueses cuando tienen
                    a sotavento una copa de brandy... ¡Conozco! ... como dice Smith. </said></p>
                <p><said>—¡Oh! ¡oh! ... Y conozco </said>— dijo éste —<said>. Catalena con la faca en la mano es hombre
                    de cincuenta cueritos diarios : ¡yo lo he visto! </said></p>
                <p>En este momento Matías se puso de pie y llevándose sobre los ojos, a modo de
                    pantalla, una de sus enormes manos peludas, sonrió con aire bonachón, se levantó
                    el gorro de la frente —descubriendo un chirlo rojo que casi le dividía el cráneo
                    y que yo ni ninguno de los de a bordo le habíamos notado —y exclamó:</p>
                <p><said>—¡Ahí está la caleta del Burro... ¡Caramba!... ¡No he perdido el ojo todavía!...
                    Ahí han poblado una estancia y puesto una pulpería que se llama La Primera
                    Argentina: yo creo, sin embargo, que es más bien la última. ¿Saben quiénes son
                    los que la visitan de preferencia? ... ¡los cazadores de naufragios! </said></p>
                <p><said>—Tenemos que llegar allí </said>—observó Smith...</p>
                <p><said>—¿Dónde está? </said></p>
                <p><said>—Allá, atrás de aquel acantilado que sale sobre el mar: ése es el Infiernillo.
                    Arriba hay unos chorros de agua caliente y otros que tienen olor a azufre y a
                    huevo podrido, que se siente de lejos: son iguales a esos chorrillos que hay en
                    Ushuaia, ¡pero más grandes! ... ¡Vean! Hay un cutter que va saliendo de la
                    caleta... ¿Lo ven? </said></p>
                <p>Y todos miraron y todos vieron, menos yo, que me quedé admirando cómo se
                    desarrolla la vista y el oído en estos hombres de mar: esos órganos llegan en
                    ellos a un perfeccionamiento maravilloso.</p>
                <p><said>—¿Sabes, Matías, que te han hecho una buena melladura?... ¡Esa por poco te
                    desarbola! </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ... ¡Sí! ... Tiene tres meses: ¡recién se está curando! </said></p>
                <p><said>—¿Cuando yo te vi no la tenías? </said></p>
                <p><said>—¡No!... ¡Si ha sido en este viaje de que vuelvo! Fue una desbarrancada en los
                    montes de adentro: en la otra falda de la cordillera. Íbamos arreando unas
                    ovejas sacadas de Ushuaia y de repente un indio que marchaba adelante volteó una
                    piedra que me llevó: rodé como trescientos metros. Si no hubiese sido por mi
                    mujer, que es tan entendida en medicina, tal vez me muero. La sangre me salía a
                    borbotones y me la atajaron con hongos de esos que los indios llaman ushehinick
                    y con esas fricciones en las piernas y en el pecho que ellos saben dar. </said></p>
                <p><said>—¿Ya se hacen tropas de ovejas en Ushuaia? </said>—pregunté candorosamente.</p>
                <p><said>—¡No! ... Si allí tienen que llevar todavía los animales para comer; se proveen
                    de Harberton o de Punta Arenas. Era una puntita de la gobernación que los indios
                    encontraron extraviada ¿sabe? </said></p>
                <p>Y pronto fondeamos en la Caleta del Burro, a cuya entrada rompían con estrépito
                    las primeras olas del Mar Argentino que vieron mis ojos y en cuyo fondo se
                    destacaba, en la cumbre de un cerro elevado y como pintada, una casita de madera
                    rodeada de rústica empalizada y más atrás una veintena de vacas y un centenar de
                    ovejas pastando mezcladas.</p>
                <p><said>—¡Hola, Patrón! ¿Cómo va? </said></p>
                <p><said>—¡Hola, Matías! ¿Qué se hace? </said></p>
                <p><said>—Aquí venimos con estos amigos de Ushuaia que traen cartas para usted. </said></p>
                <p><said>—¡Perfectamente!... ¡Bienvenidos! </said></p>
                <p>Y destapada la consabida botella de snap y consumida en santa paz y armonía, el
                    comerciante nos proporcionó la sal que necesitábamos, poniéndonos en condición
                    de realizar nuestra empresa.</p>
                <p><said>—¿Y ya se van a lobear? </said></p>
                <p><said>—No, señor... Hasta el otro mes tal vez... ¿Qué le parece? </said></p>
                <p><said>—Me parece bien. Un cutter que estaba aquí antes que ustedes llegasen se ha
                    tenido que volver, precisamente sin hacer nada. Apenas ha encontrado algunos
                    machos chicuelos. </said></p>
                <p><said>—No es extraño </said>—dijo Smith—<said>. Las lobas en este tiempo recién están acabando la
                    parición y como las crías están muy chicas todavía, no salen del agua. Ahora,
                    sin embargo, es la verdadera época de la caza, porque así no se destruyen las
                    madres ni las crías chicas, pero también es la menos productiva. A uno no le
                    quedan para matar sino los lobos solteros. </said></p>
                <p><said>—Curioso bicho el lobo, ¿eh? </said>— agregó Oscar—<said>. Cada macho se hace su cuadrilla de
                    lobas y las defiende de los solteros, que reunidos en manadas se van a una
                    roquería solitaria y desde allí excursionan en busca de hembras. ¡Qué batallas
                    las que uno desuella machos les halla las cicatrices y las peladuras que hacen
                    disminuir el preció de la pieles una cosa bárbara! </said></p>
                <p><said>—La felpa de los machos es más tupida y más sedosa, pero de cada cuero se
                    aprovecha poco por los defectos: suelen estar los cueros hechos un harnero. </said></p>
                <p><said>—Y después </said>— interrumpió Matías —<said> la matanza de estas cuadrillas de lobos
                    solteros es la más peligrosa: parece que el solterismo los embravece y los pone
                    como rabiosos. </said></p>
                <p><said>—En las pesquerías del Mar de Behring </said>—dijo la Avutarda—<said> lo único que se deja
                    cazar cada año son los solteros del anterior. Allí no se matan hembras ni crías
                    chicas. </said></p>
                <p>A la mañana siguiente levamos el ancla y con rumbo a Banner Cove en la Isla
                    Picton, penetramos en el Mar Argentino, que, contra lo que esperaban mis
                    compañeros, se presentaba serenó y apacible, haciendo rodar sus grandes olas
                    silenciosas, que ya vería yo, en su época, estrellarse sobre las costas que
                    apenas divisábamos como veladas por las brumas.</p>
                <p>Cuando enfrentamos a Banner Cove —el primer punto de esta región que pisaron los
                    misioneros ingleses — vimos allá, atrás de la Isla Gardinner, una gran piedra
                    labrada, que en letras blancas conserva como reliquia, en la cara que mira al
                    mar, la inscripción que al abandonar esta bahía y dirigirse a Puerto Español
                    —que fue su tumba — dejó el mártir y que textualmente dice así:</p>
                <floatingText type="inscription">
                    <body>
                        <div>
                            <p>DIG BELLOW</p>
                            <p>GO TO SPANIARD</p>
                            <p>HARBOUR</p>
                            <p>MARCH 1851</p>
                        </div>
                    </body>
                </floatingText>
                <p>Cómo se contrista el espíritu al pensar en estas tragedias del mar desierto y
                    cómo se agiganta la figura de los hombres que se han atrevido a desafiar su
                    cólera, poniendo por sobre su vida sus sentimientos humanitarios.</p>
                <p>Hoy, en honor de aquel apóstol de la civilización, que rindió su vida
                    humildemente en aras de su fe, se alza sobre el mar fueguino el techó que cobija
                    al Reverendo Lawrence, continuador modesto y abnegado de la obra redentora
                    comenzada bajó tan lúgubres auspicios.</p>
                <p>Y al pasar frente a Banner Cóve, parecióme ver sobre los picachos descarnados
                    algún reflejo de luz, semejante a aquella ideal con que pintores y poetas
                    iluminan las facciones del Cristo, el varón fuerte que sobre los intereses
                    transitorios supo poner sus ideales que dignifican a la raza.</p>
                <p>A popa conversaban tranquilamente Matías, Oscar y Smith, que llevaba el timón,
                    mientras la Avutarda y Calamar, envueltos en una nube de humo, preparaban el
                    almuerzo.</p>
                <p><said>—¡Ahora es un oficio cazar naufragios, hombre! </said>—decía Matías—<said>. ¡Hasta los indios
                    trabajan en eso ya? ... Miren: los loberos se van a los arrecifes de allá de
                    Wollastón y del Cabo de Hornos, a la Bahía de Nassáu o de Tekenicka y esperan
                    los barcos de vela que capean algún temporal o luchan con las corrientes en las
                    calmas chichas que son propias de la región, con ánimo de subir al norte y les
                    empiezan a hacer señales de humo, como acostumbran las tripulaciones perdidas ó
                    como de faros, si llevan a bordo los medios. Naturalmente, cuentan de antemano
                    con que barco que ha caído por ahí, no va, seguramente, en poder de buen capitán
                    y tanto hacen, hasta que logran extraviarlos y perderlo. A la salida del
                    Estrechó no más, ahí cerquita de la costa, se han hecho robos ya... </said></p>
                <p><said>—Había oído decir, pero no creía... </said>—dijo Oscar.</p>
                <p><said>—¡Bah! ... ¿Y de dónde salen entonces tanta mercadería fina y barata como se
                    halla aquí en los canales? ... ¡Se venden tiradas las cosas! ¡Bueno!... Es la
                    piratería que trabaja. Ya verán acuérdense de lo que les digo: esto va a ser
                    pronto peor que el país malayo... ¡Nadie lo dice porque no conviene, pero es la
                    verdad!... Yo lo digo aquí porque estamos en familia, dijera el venerable
                    Stórtsón, de Punta Arenas. </said></p>
                <p><said>—¿Y se conoce a los que andan en eso? </said></p>
                <p><said>—¡Claro!... Hace poco no más que Veintidós, aquel griego o herzegovino que trajo
                    el finado Popper y que después se le alzó de Sloggett con el santo y la limosna,
                    como dicen, salvó un buque náufrago en los islotes de Wollaston: era, a lo que
                    parece, una goleta holandesa que venia con cargamento general para Santiago y la
                    hicieron encallar como a tres millas de la costa. Sacada la tripulación a
                    tierra, comenzaron ellos a operar al salvataje con tres barquitos y consiguieron
                    todo lo más valioso, escondiéndolo en unas cuevas de Bahía Gretton: la fragata,
                    naturalmente, apenas se aguantó tres días... ¡Cuando volvieron a la semana a
                    buscar el escondrijo lo hallaron vacío! </said></p>
                <p><said>—¡Bueno! ... Ladrón que roba a otro ladrón tiene cien días de perdón. </said></p>
                <p><said>—¡Hubieran visto la rabia de Veintidós: creíamos que se iba a enloquecer! si
                    agarra al que lo pitó, lo desuella como a un lobo. </said></p>
                <p><said>—¿Y se ha sabido quiénes dieron el golpe? </said></p>
                <p><said>—¿Y qué se va a saber? ... </said></p>
                <p>Y se alzó ante mis ojos la antítesis de Allen Gardinner, en toda su horrible
                    deformidad, y al tender mi vista sobre los confines del mar austral, allá donde
                    las brumas velan el oleaje tronador, parecióme ver sobrenadando un enorme pólipo
                    que extendía sus patas viscosas sobre las roquerías y las costas, teatro de
                    tantos heroísmos y de tantas bajezas.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXV</head>
                <head>Pepitas de oro</head>
                <p>Avanzando sobre el mar como para contenerlo en su furia destructora, aparecen,
                    una al sur y otra al norte, dos altas puntas escarpadas que encierran un
                    panorama grandioso; es Bahía Sloggett, la costa desierta y bravía, donde los
                    hombres, arrastrándose sobre la playa pedregosa, yerma y desolada, buscan
                    anhelantes las partículas imperceptibles que el destino reunirá para su
                    felicidad o su desgracia.</p>
                <p>En el fondo, negra y sombría, se alza la montaña caprichosa, como jaspeada por
                    las nieves qué bajan de la cumbre erguida, semejando copos de espuma que el mar
                    colérico le hubiera arrojado en su despecho impotente; más acá, pastosos prados
                    verdes, como engarzados en la peña viva, y más abajo — entre dos cerros rojizos
                    y chatos — un valle riente y alegre, surcado por el río tortuoso, formando un
                    aguazal, que relumbra, cayendo más lejos en sonora cascada pintoresca, y ahí,
                    frontera a nosotros, la alta barranca tajada que limita y contiene al mar
                    bravío, cuyas olas espumosas, castigadas por el viento del este, parece que van
                    a alzarse hasta la cima, pero que vienen arrolladoras y mansas, a deponer
                    dulcemente sobre la orilla su ofrenda misteriosa y a entonar su himno de
                    sumisión, acompañado por el monótomo cantar del guijarral en su eterno vaivén
                    sobre la playa.</p>
                <p>Y mientras yo contemplo el hermoso panorama y miro con curiosidad las carpas
                    miserables de los mineros, allá en lo alto, Oscar, Matías y Calamar, que habían
                    alcanzado la playa en el chinchorro, trepaban penosamente la escalera tallada en
                    la barranca arcillosa.</p>
                <p>A poco regresaron decepcionados y trayendo consigo al señor José Juan
                    Castinheiras, compadre de Calamar, conocido en los lavaderos con el nombre de
                    Catalena: nadie mejor que él, que iba a ser nuestro socio en la caza de lobos y
                    que estaba en el campamento hacía diez meses, podía dar datos y noticias a
                    propósito del lavadero y de las esperanzas que uno pudiera fundar en él.</p>
                <p>Era Catalena un individuo alto, delgado, en cuya cara, flanqueada por patillas
                    lacias y canosas, campeaban dos ojitos penetrantes y vivos, que parecían
                    espiarse por sobre la nariz fina y afilada, siendo la característica de su
                    fisonomía expresiva y movible.</p>
                <p>El campamento, como podíamos verlo desde el cutter, se componía únicamente de una
                    quincena de carpas miserables, divididas en tres grupos, de los cuales ninguno
                    era propiamente de mineros: uno lo dirigía el griego Ostránides y era, como
                    siempre sucedía con los que éste capitaneaba, una asamblea de haraganes y
                    borrachos inservibles; otro era de los amigos del Oso Blanco y lo componían unos
                    cuantos descamisados de esos que lavan oro en las cartas, y el otro, al que el
                    estaba agregado, no tenía jefe y lo formaban los habitantes fijos de Sloggett,
                    apoderados de una casa en ruinas, levantada en otro tiempo por una empresa
                    comercial y que hoy, por tradición, se llamaba El Almacén.</p>
                <p>El lavadero estaba sin trabajadores hacía tres meses y reinaba en él una pobreza
                    indescriptible iban corridas dos semanas sin que se jugara ni de palabra.</p>
                <p>Conceptuado inútil tentar nada allí, máxime cuando el cutter, dadas las
                    condiciones de la costa, no podía quedarse y tendría que ir a guarecerse en
                    Banner Cove; lo mejor sería bajar un poco y buscar una caleta recién
                    descubierta, de la cual se contaban maravillas.</p>
                <p>Habían pasado por Sloggett tres embarcaciones con mineros y ninguna había vuelto,
                    lo cual era señal de que se había dado con algo: cuando las avutardas encuentran
                    qué comer aquí en el sur, no emigran al norte.</p>
                <p><said>—¿Y dónde es la caleta? </said></p>
                <p><said>—Yo no sé sino que es más abajo, entre este punto y Bahía Aguirre. Queda a la
                    derecha de un cerro alto y atrás de un islote que sólo se ve en baja marea; a la
                    izquierda cae un riacho que tiene la boca tapada con los palos que trae de la
                    montaña: eso es lo único que sé. </said></p>
                <p>Tras breve consulta de Smith con la Avutarda, se determinó que tentaríamos la
                    empresa y Catalena con Matías volverían a tierra a buscar el equipaje de aquél y
                    además a un amigo y compañero que se quedaría luego en el lavadero. Catalena,
                    para despedirse, llevaba una damajuana de guachacay y al pedirla a Smith le
                    dijo:</p>
                <p><said>—¡Vea... ésta y el pasaje de mi amigo... no es plata perdida! José Juan
                    Castinheiras es cateador de olfato y de suerte. ¡Ya verán! </said></p>
                <p>Y mientras el bote, arrebatado por el oleaje, era arrastrado como una pluma hacia
                    la playa, yo miraba al campamento y pensaba en los dramas de la vida que se
                    desarrollarían bajo las carpas miserables, cuyos lomos gibosos contemplaban mis
                    ojos y que mostraban al lado de un pedazo de cuero de guanaco una lata de
                    kerosene, que brillaba con el sol y pegada a un retazo de arpillera, la
                    reminiscencia de un capote de soldado que el viento y la lluvia
                    deshilachaban.</p>
                <p><said>—Aquí </said>—me dijo Smith —<said> ha habido mucho oro y lo hay cada vez que los temporales
                    baten la playa y revuelven las barrancas que se derrumban. Ahora está pobre,
                    porque el norte está conchabado y con él no hay revoltijo. El lavadero es ahí,
                    abajo de la barranca, en esa playa de cascajo que la menor marea hace
                    desaparecer: entonces los lavadores, si no trepan ligero, no vuelven a contar el
                    cuento. Ha muerto más gente aquí, tragada por el Mar Argentino, que la que muere
                    en diez años en Punta Arenas. Antes, al principio, no se había ideado hacer la
                    escalera, esa que ves caracoleando en la barranca y por donde están bajando los
                    amigos que despiden a Catalena: cada grupo, cuando venía el mar, subía como
                    podía, por sogas que se aseguraban arriba y se dejaban caer a la playa. Después
                    se hizo la escalera en la barranca, que es de arcilla y cada vez que el mar
                    sube, la deja como la palma de la mano, obligando a nuevo trabajo. </said></p>
                <p>Y en esto llegó a nuestros oídos la gritería con que los habitantes de Sloggett
                    despedían a los que se alejaban en el chinchorro.</p>
                <p>Había en la playa una veintena de individuos vestidos de la manera más extraña,
                    pues en su mayor parte estaban envueltos en quillangos de guanaco o de lobo y
                    manifestaban una alegría y un contento que chocaba, por cierto, con la tristeza
                    del paisaje en que se destacaban.</p>
                <p><said>—Vea lo que es el guachacay </said>—dijo Oscar.</p>
                <p><said>—En un campamento de estos podrá haber hambre, frío y miserias de todo género,
                    pero si hay una botella con aguardiente, sobrarán las risas alegres y las
                    ilusiones placenteras. </said></p>
                <p>Subieron a bordo los del chinchorro y recién notamos que el amigo de Castinheiras
                    no venía solo: traía con él, en brazos, un niño como de dos años. Esto le valió
                    su nombre entre nosotros; quedó inmediatamente bautizado: era la Nodriza, por
                    más que él, con tono brusco — uno de esos tonos que no admiten replica ni son
                    promesa de bondades o ternuras— declarara en un lenguaje que a la legua olía a
                    catalán, que él se llamaba Arturo Dellach.</p>
                <p>Alto, musculoso, de mirada dura que se filtraba a través de unas cejas pobladas y
                    canosas, divididas sólo por una arruga profunda que caía perpendicular sobre su
                    frente, partiendo de entre los mechones que se escapaban de su gorro de cuero de
                    carnero, atravesó el cutter en todo su largo, llevando a cuestas su niño y fue a
                    sentarse, hosco y huraño, cerca de la cocina, donde la Avutarda se ocupaba en
                    raspar unas galletas.</p>
                <p><said>—Buenos días la Nodriza y su cría </said>—dijo Smith sonriendo.</p>
                <p><said>—No soy nodriza, ni admito que me lo digan: me llamo Arturo Dellach. </said></p>
                <p><said>—No lo niego ni lo dudo...; le digo eso porque lo veo con un nene y no creo que
                    sea la madre. </said></p>
                <p><said>—Si incomodo me voy a tierra y se acabó... no hemos hablado nada. He venido
                    porque mi compadre... </said></p>
                <p><said>—No es por eso, hombre; nadie te dice eso </said>—interrumpió Catalena —<said>y ¡Siempre con
                    tu genio del diablo! </said></p>
                <p><said>—¡Tiene razón, compadre!... ¡Son zonceras!... ¡Perdonen el malhumor, señores! </said></p>
                <p>Y mirando a la playa exclamó, poniendo al niño sobre las rodillas:</p>
                <p><said>—¡Oiga, Don Pepito! ... ¡Mire! ... Eso es Sloggett, donde Ud. se ha criado hasta
                    la edad que tiene. Fíjese bien y no lo olvide... el hombre nunca debe olvidar su
                    cuna. </said></p>
                <p>Y el niño, como si se diera cuenta de lo que le decían, dejaba errar la mirada
                    suave de sus ojos azules sobre la costa triste y melancólica, donde los
                    lavadores, apiñados, saludaban nuestra partida.</p>
                <p>Luego se volvió hacia la Avutarda y entreabriendo su boquita rosada, en que ya
                    lucían su blancura inmaculada dos dientitos nacientes, golpeó la tapa de la
                    camareta, que tenía a su alcance y lanzó una frase inarticulada que nosotros
                    tradujimos al instante: seguramente era un enérgico pedido de comida.</p>
                <p><said>—Va, señor </said>—replicó la Avutarda, imitando el tono de los mozos de fonda,
                    alcanzándole un pedazo de galleta, de varios que en un jarro se remojaban al
                    alcance de su mano y que él tomó con viva satisfacción—<said>. ¡Es a cuenta no más,
                    señor! </said></p>
                <p>La Nodriza extendió un cuero junto a la borda, le acostó con la cabeza sobre una
                    bolsa de ropa y al aire las piernas regordetas y blancas, y luego, clavando su
                    mirada en la costa que se alejaba, se quedó pensativo, mientras el chiquilín, en
                    su jerigonza natural, comenzaba un monólogo interminable, tratando de hincarle
                    el colmillo al manjar que se le brindara.</p>
                <p>Bajé a la camareta y cuando subí encontré que Oscar y Matías, acurrucados al lado
                    del niño —que estaba sentado entre un montón de bolsas vacías con las cuales le
                    habían hecho como un colchón—, se recreaban viéndole saborear un platito de
                    sopas que la Avutarda, delicadamente, le brindaba, mientras Castinheiras, Smith
                    y la Nodriza apuraban una botella de snap, bajo las miradas de Calamar que,
                    manejando el timón y la vela, tenía tiempo para seguir con la vista los
                    movimientos del niño que se saboreaba, sonriendo a sus nuevos amigos —como si lo
                    fueran de antiguo...</p>
                <p><said>—Sí, señor </said>— continuaba Castinheiras —<said> tú tienes mal genio y has de acabar mal:
                    aquí en los canales es bueno no ser manso, pero tampoco sirve encresparse a cada
                    rato. </said></p>
                <p><said>—Y usted, ¿de dónde es?... Parece catalán o mallorquín ... </said></p>
                <p><said>—Soy catalán y gané a esta tierra maldita, seducido por un paisano que ya se
                    murió y que me trajo de Europa a hacer fortuna. </said></p>
                <p><said>—Era Agujetas </said>—dijo Castinheiras alzando la voz y dirigiéndose a Calamar.</p>
                <p><said>—¡Hombre!... Dios lo tenga entre una caldera bien honda a semejante bandido...
                    ¡No he visto en mi vida canalla igual y mire que estos ojos han visto algunos! </said></p>
                <p><said>—Vea Ud. </said>—repuso la Nodriza, lentamente—<said> y no era mal bicho mi pobre paisano:
                    había que entenderlo no más... Los hombres hay que tomarlos como son: eso es lo
                    justo. Ahí en Sloggett queda su cuerpo enterrado... Murió ahora seis meses a
                    causa de las heridas que recibió en el Cabo de las Vírgenes, cuando se robo a la
                    madre de este chico: una inglesita... Habrán oído mentar el hecho, porque fue
                    sonado... Los muchachos quisieron asaltar la casa en que vivía esta señora con
                    su marido, creyendo que tuvieran plata: nos chasqueamos... y Agujetas cargo con
                    la mujer que estaba encinta. El chico nació frente a Lennox y a los dos meses
                    murió la madre: nosotros tomamos entonces la cría y ya ven cómo va el angelito;
                    da gusto verlo... Yo creo que él piensa que soy el padre, como creía que la
                    Papallona, la cabra que le daba de mamar y cuya carne fue la última que comió
                    Agujetas, era la madre... ¡Si vieran como sintió cuando dejo de verla, luego que
                    la carneamos!... Se puso tristísimo: yo lo conocí porque le he criado desde los
                    dos meses, y en los ojitos no más sé si está contento... La cabra acostumbraba a
                    dejarlo dormir recostado en ella y ni se movía : eso lo salvo quizás de los
                    fríos... Pues, amigo, de noche no dormía a pesar de que se acostaba conmigo...
                    Se pasaba quietito, mirando en la oscuridad; yo lo sentía. </said></p>
                <p><said>—¿Y usted donde lo conoció a Agujetas?... ¿Era marino, acaso?... </said></p>
                <p><said>—¡No, señor!... Yo era oficial cartonero. A Agujetas le conocí </said>—¡vea Ud.!—<said> en la
                    cárcel de Barcelona, estando preso él por no sé qué cosas de dinamita y yo...
                    por asuntos de hombres... unos navajazos dados a un belitre que me metió en un
                    fandango y se me quedo con mi parte. </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ¡Ah!... ¿Fandango? </said>—dijo Smith pausadamente—<said> ¡Conozco! </said></p>
                <p>Don Pepito, que ensayaba pinitos yendo de Oscar a la Avutarda, con escala en
                    Matías, dio un traspiés de repente y rodó sobre cubierta, levantándose como si
                    tal cosa y volcando sobre nosotros una de sus miradas alegres, al oír que la
                    Nodriza le decía con una voz extrañamente cariñosa que no se le hubiera
                    sospechado a juzgarle por su exterior adusto:</p>
                <p><said>—Párese, Don Pepito... y sea hombre: no llore que no es nada. </said></p>
                <p>Y a la noche, cuando apostado en mi cuchitril de la camareta, veía a mi lado a
                    Don Pepito que dormía a pierna suelta con la cabecita sonriente sobre su bracito
                    rosado, pensaba en el hombre intrépido que tallaría en él la vida dura y
                    movediza a que el destino le condenara injustamente; pareciome ver una de esas
                    guijas que de caleta en caleta y de playa en monte arrastran caprichosas las
                    aguas y los vientos.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXVI</head>
                <head>Entre la Sirca</head>
                <p>Cuando en la mañana siguiente abrí los ojos, mi primera mirada fue para Don
                    Pepito que, madrugador, ya estaba despierto.</p>
                <p>Acostado boca arriba, mirando la primera luz de la mañana que entraba por la
                    escotilla, se desayunaba apaciblemente chupándose el dedito pulgar y cuando noto
                    que le miraba, los hoyitos que se formaron sobre su cara redonda me revelaron
                    que me saludaba complacido.</p>
                <p>Pareciéndome que la mañana estaba fría, quise arrebujarle en las cobijas, pero lo
                    rehuso echándome los brazos al cuello y oí que la Nodriza, sintiéndome
                    levantado, me decía:</p>
                <p><said>—Traígalo a Don Pepito para bañarlo: es loco por el agua. </said></p>
                <p><said>—Pero mire que está frío... </said></p>
                <p><said>—¡Oh! ... ¡Es costumbre ya! ... ¡Tráigalo y verá! </said></p>
                <p>Y aquel hombre tosco y grosero, cuya vida, por lo poco que de ella sabía, no
                    había sido por cierto muy edificante, tenía con el niño verdaderas ternuras
                    maternales: la única toalla que poseía estaba consagrada a Don Pepito y aun
                    cuando él carecía de camisas, el niño tenía las necesarias.</p>
                <p>El viento norte había sido substituido por un sudeste suave que aprovechamos
                    bastante bien: el oleaje corría sobre la costa acantilada y nosotros veíamos
                    como la bruñía, trazando sobre ella una línea de espuma amarillosa que iba
                    adhiriéndose cada vez más arriba y cada vez más neta y acusada.</p>
                <p><said>—Aquella debe ser la caleta, dijo Smith, que manejaba la vela, mostrándole a
                    Catalena, que iba en el timón, una resquebradura en cuyo fondo se veía una gran
                    playa cubierta de guijarros, cuyo límite se perdía en el interior. </said></p>
                <p><said>—Es seguro </said>—afirmó Calamar—<said>. Allá, a la derecha, hay una ensenadita con dos
                    barquichuelos. </said></p>
                <p>Pusimos rumbo a ellos y pronto estuvimos a su costado, siendo recibidos por un
                    negro malhumorado que, no obstante, se dulcificó cuando Smith le ofreció en
                    inglés, con toda cortesía, un vasito de snap.</p>
                <p><said>—¡Aquí no van a poder bajar!... ¡Se ha resuelto no dejar llegar a nadie! </said></p>
                <p><said>—¿Quién manda el campamento? </said></p>
                <p><said>—Hay tres grupos: uno es del vasco Iturbe otro de Rana Blanca y el otro de un tal
                    Van Filder... un nuevo. </said></p>
                <p><said>—¿Y para qué lado están trabajando? </said></p>
                <p><said>—Allá adentro, atrás de la playa: en el repecho de la loma está el campamento y
                    abajo, en una hondonada cerca del arroyo, el lavadero. </said></p>
                <p>Capitaneados por Smith y armados con nuestros winchesters, como si fuéramos de
                    caza, marchamos la Avutarda, Calamar, Matías, Catalena y yo, quedándose a bordo
                    Oscar y la Nodriza.</p>
                <p>Hacia media hora que caminábamos por entre un pedregal que nos destrozaba los
                    pies y nos hacía sudar, tal era de áspero y pesado, cuando de repente exclamó
                    Catalena, deteniéndose:</p>
                <p><said>—¡Mire que son brutos estos lavadores!... ¡Aquí debe haber mucho oro! </said></p>
                <p><said>—Tal vez haya más donde trabajan </said>— observó Smith.</p>
                <p><said>—¡Tal vez!... Pero aquí debe haber mucho aunque el agua esté difícil para
                    traer... ¿Qué te parece, Calamar: esto será playa o fondo de alguna nevera
                    vieja, algún río de piedra? </said></p>
                <p><said>—Para mí es playa: aunque ha de hacer muchos afros que ya no la moja el mar...
                    ¿Qué te parece Avutarda? </said></p>
                <p>Y el aludido, que en ese momento tendía su vista y examinaba los cerros
                    circunvecinos, dijo:</p>
                <p><said>—Para mí es nevera vieja. El guijarral comienza angosto y se va ensanchando... si
                    fuera playa, sería al revés... sin embargo, ha de haber oro... de cuando en
                    cuando se ve arenilla negra. </said></p>
                <p>Y Matías, que a cada rato levantaba guijarros y cantos rodados, los examinaba y
                    volvía a tirarlos, dijo:</p>
                <p><said>—¿Ves? ... ¡Aquí hay una guija que tiene rastros: eso que tiene ahí, en esa
                    grietadura, es sirca...! </said></p>
                <p>Smith iba pensativo y de vez en cuando lo veía yo que hacía su mueca
                    característica. De repente dijo con voz sorda:</p>
                <p><said>—Yo creo que aquí no hay nada... ¡en fin!... En esto, sin hacer cateos, no se
                    puede hablar... ¡Miren!... Vayan con cuidado; el vasco Iturbe es buen hombre,
                    pero el otro, el ruso Rana Blanca... ¡hum... yo no lo conozco bien! </said></p>
                <p>Llegamos a la cumbre de la loma que limitaba el pedregal y tendíamos la vista
                    sobre un vasto cañadón que se abría al frente.</p>
                <p>En la ladera se alzaba el campamento: una decena de carpas improvisadas, hechas
                    con quillangos viejos y retazos de velas y cuatro o cinco chozas formadas con
                    ramas y troncos y que por su aspecto de colmenas más parecían wigwams o toldos
                    de indios.</p>
                <p>Los lavadores, diseminados en grupos, no lejos del campamento, hacían algo que yo
                    no podía apercibir.</p>
                <p><said>—¡Ah! </said>—exclamó Smith —<said>. Es verdad que hoy es domingo: los mineros ricos siempre
                    lo festejan... </said></p>
                <p><said>—Están jugando a la taba y al tejo </said>— agregó la Avutarda.</p>
                <p>Nuestra aparición alarmó a los lavadores y notamos que, abandonando sus
                    entretenimientos, corrían hacia el campamento, mientras dos, que desde el centro
                    de otro grupo nos habían estado observando con un anteojo, se adelantaban
                    después de deliberar un rato, viendo que nosotros, siguiendo con estrictez las
                    reglas de la diplomacia minera, nos deteníamos en la cumbre de la loma y nos
                    tendíamos en el pasto esperando que vinieran a recibirnos.</p>
                <p>Los que se destacaron eran tres que venían muy serios y callados, siguiéndoles a
                    cierta distancia otros tres que venían conversando tranquilamente: cuando
                    llegaron a nosotros dijo uno de los de atrás, en una jerga mezcla de inglés y de
                    otros idiomas:</p>
                <p><said>—¡Caballeros! ... Buenos días. .. Los mineros de Barrilito les saludan. </said></p>
                <p><said>—¡Buenos días tengan Uds! ... La tripulación del cutter "The Queen", fondeado
                    ahí, atrás de ese pedregal, saluda a los mineros de Barrilito </said>—contestó
                    Smith.</p>
                <p>Y avanzando los que habían hablado se dieron la mano.</p>
                <p><said>—¿Como te va, Tiburón? </said>—dijo a Smith—<said>. ¿Quién había de pensar que fueras tú el
                    que venía con tantas etiquetas? ... ¡Creíamos que fuera Monseñor, aquél de la
                    Isla Quemada! </said></p>
                <p><said>—¡Rana Blanca! ... ¿Como te va? ... No queríamos que nos tomaran como a intrusos
                    y deseábamos probar a los de Barrilito que conocemos su derecho. </said></p>
                <p>Los mineros fueron llegando a medida que avanzábamos y con excepción de los
                    nuevos —cinco apenas sobre treinta y dos que formaban el campamento — eran todos
                    más o menos amigos de lo que Smith llamaba pomposamente la tripulación del
                    cutter "The Queen".</p>
                <p>Antes de media hora el campamento había recuperado su habitual tranquilidad y
                    nosotros, rodeando el gran fogón del grupo del vasco Iturbe, preparábamos
                    nuestro modesto almuerzo.</p>
                <p><said>—No hay mucho oro </said>— decía Rana Blanca —<said>, pero algo hay... Estamos contentos: ya
                    cualquiera que vuele se lleva sus dos kilos, libre de gastos. </said></p>
                <p><said>—Nosotros venimos solo de paso; una quincena apenas... ¡Vamos a lobear! </said></p>
                <p><said>—¡Ah! ¡Ah!... ¡Bueno!... Ya hemos arreglado nosotros: cateen y acampen donde
                    quieran; ya saben que entre mineros la ayuda es ley. Lo único que les pedimos es
                    que cuando vuelvan no hablen de esta caleta... El que venga, bien venido sea,
                    pero si nadie viene, mejor. </said></p>
                <p><said>—¿Y el oro es grande? </said>—masculló Matías, ahogándose con el humo, pues estaba
                    asando con cuero una liebre fueguina con que le había obsequiado su compadre el
                    Mellado, un chileno de mirada aviesa, dueño de una cicatriz, que partiéndole de
                    la frente le llegaba a la barba, formando de su nariz chata y aplastada dos
                    narices pequeñas y finas.</p>
                <p><said>—¡No: arenillas no más! ... Lo más grande que se ha hallado son ocho gramos. </said></p>
                <p><said>—Lo bueno sería lo grande, ¿eh? </said>—dijo el vasco—<said>. Algo como aquello que encontró
                    Tallarín, el italiano descubridor de Sloggett... ¿se acuerdan? </said></p>
                <p>Y entonces refirieron que quien descubrió esa playa famosa — un lobero de ocasión
                    que había bajado a hacer leña— caminaba entre el pedregal, cuando de repente
                    tropezó en un canto rodado que le pareció de más peso que el que correspondía a
                    su tamaño. Lo recogió y al restregarlo vio que era oro macizo.</p>
                <p>Naturalmente, se llevo un susto tremendo. Se trataba de la pepita más grande que
                    se ha hallado en el sur: trescientos setenta gramos que hoy están, como
                    curiosidad, en poder del señor José Menéndez, que los adquirió. La liebre estaba
                    a punto y Matías nos lo indico, y como notara que al abrirla le extraía del
                    interior dos grandes guijas redondas, pregunté:</p>
                <p><said>—¿Qué es eso? </said></p>
                <p><said>—¿Cree que son adoquines de oro? ... ¡No tenga miedo!... Es que yo aso a la moda
                    ona, que Ud. tal vez no conoce. Ahora verá como para este bicho no hay nada
                    mejor: ¡sale jugoso como un pastel...! Y es facilísimo: se caldean dos guijarros
                    y se meten adentro, cerrando después la abertura. ¡Luego... al rescoldo y con
                    buen hambre, uno se chupa los dedos! </said></p>
                <p>Y era verdad: esa mañana hice uno de los mejores almuerzos que les debe mi
                    estomago a las costas australes.</p>
                <p><said>—¿Has hecho cateos en el pedregal? </said>— preguntó Smith a Rana Blanca como al
                    descuido y cuando ya la cantimplora de brandy que traía yo en bandolera estaba
                    en el suelo.</p>
                <p><said>—¡Ya lo creo!... La sirca no está lejos pero es pobrísima... </said></p>
                <p><said>—¿Y cerca del mar? </said></p>
                <p><said>—También hemos abierto pozos. La sirca está muy abajo y el agua de beber queda
                    retirada. Sin embargo, los ensayos no fueron malos. </said></p>
                <p>Previos los mutuos ofrecimientos, regresamos a la costa, encontrando en nuestro
                    camino, de vuelta, una majada de cabras pertenecientes al campamento, que
                    triscaba en la ladera de la loma.</p>
                <p><said>—Veamos </said>—dijo Matías—<said> ¿por qué no le llevaríamos leche a Don Pepito? ¿No le ven
                    desde aquí la jetita? ... ¡Cómo se saborearía! </said></p>
                <p>Y esperando que nos alcanzaran Smith, el Vasco y Rana Blanca, que venían
                    rezagados, pidió permiso para ordeñar y llenar de leche la cantimplora.</p>
                <p><said>—¿Cómo no?... </said>—dijo el Vasco—<said>. ¡Ahora verá lo que son las cabras de los mineros
                    de Barrilito! </said></p>
                <p>Y, apartándose un poco, habló en vascuence a un barbudo macho que le miraba desde
                    lejos y que no tardó en venir a él seguido por todas sus compañeras. Desde ese
                    día Don Pepito tuvo siempre su ración de leche, pues ninguno iba a Barrilito sin
                    recordarlo.</p>
                <p>Llegamos al cutter y mientras Oscar y la Nodriza daban la última mano a la cena,
                    nosotros, sentados sobre cubierta, gozábamos mirando el mar y paladeando el
                    viejo brandy que no salía a relucir sino en las ocasiones muy sonadas, pues
                    Smith lo conservaba con religioso respeto.</p>
                <p><said>—¿Quién descubrió este lavadero?... </said>— preguntó la Avutarda.</p>
                <p><said>—¡Oh! ... Me agarró una racha del este </said>—dijo el vasco Iturbe tranquilamente —<said> y
                    casi me desarboló; era en este barquichuelo </said>— y señaló la goletita que teníamos
                    vecina —<said>. De los cinco que veníamos, solamente quedamos dos. Estuve en el timón
                    cinco horas y cuando largué la caña en esta caleta, tenía los dedos duros y
                    estaba como agarrotado. ¡Fue fuerte la cosa, pero nos sacó adelante la Señora
                    del Pilar!... Conforme vi la playa, dije: aquí hay oro, y ya no salí más:
                    lavando y lavando ya ven adonde hemos ido a dar. </said></p>
                <p>Cuando cerró la noche, los dos jefes mineros emprendieron el regreso al
                    campamento, cargado cada uno con una damajuana de guachacay, una botella de snap
                    y la promesa, ardientemente acogida, de que en la noche siguiente iríamos a
                    comer con ellos un cabrito y a avisarles el lugar donde plantaríamos nuestras
                    carpas.</p>
                <p>Y Smith, que era hombre previsor, dispuso que Oscar y la Nodriza se quedaran de
                    guardia toda la noche, turnándose, ya que sus cuerpos no tenían la fatiga de los
                    nuestros.</p>
                <p><said>—¡Oh! ¡Oh! ... ¡Un minero es capaz de hacer por el guachacay lo que no haría por
                    todo el oro del mundo! </said></p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXVII</head>
                <head>Cabrilleos</head>
                <p>La aurora nos sorprendió ya de pie y dispuestos con palas y barretas —que Smith y
                    la Avutarda extrajeron de la sentina, juntamente con unos largos tablones que
                    dejamos sobre cubierta — para emprender nuestra excursión de cateo en la otra
                    banda de la playa, cerca de un recodo en que desembocaba el arroyo, filtrándose
                    por entre una barrera de troncos inmensos que había ido arrastrando y que
                    obstruía su curso.</p>
                <p><said>—Ya le veo laya a esta ladera </said>—exclamó Smith—<said> no sé qué diablos le encuentro de
                    lindo. </said></p>
                <p>Y tomando las palas comenzamos a sacar el guijarral que cubría una pequeña
                    depresión, mientras Calamar fue con dos baldes a buscar agua para los ensayos de
                    la sirca, si teníamos la suerte de encontrarla.</p>
                <p>Fue necesario apretar los puños, pero al fin Matías, que ya desaparecía entre un
                    pozo que había excavado en el extremo de la cancha que íbamos formando y de la
                    que, quitado el guijarral, sacamos arena amarilla, dijo alegre:</p>
                <p><said>—¡Vaya! ... ¡Ya está la sirca! ... ¡Y apenas a un metro! </said></p>
                <p>Como Calamar llegara en ese momento con el agua, Smith y la Avutarda tomaron los
                    chailas, —que son unos platos de madera ahondados al medio, propios para el
                    lavado a mano— les echaron la sirca y el líquido necesario y empezaron la
                    operación que debía confirmar las sospechas sobre la riqueza de la playa y
                    manifestarla visiblemente.</p>
                <p>Un movimiento rápido de rotación impreso al contenido de la chaila hacía que las
                    partículas de oro, en virtud de su peso específico, fueran cayendo al medio,
                    mientras la arena y el agua poco a poco derramándose.</p>
                <p>Cuando la porción de cada chaila estuvo lavada, se puso de manifiesto el fondo de
                    cada plato y todos pudimos ver las finísimas láminas del codiciado metal.</p>
                <p><said>—Hay, rinde </said>—dijo la Avutarda—<said>; a mí me gusta. </said></p>
                <p><said>—Haremos ensayos en otras, si quieren </said>—agregó Calamar—<said> aunque sirca que da de
                    buenas a primeras, pepitas de dos gramos como ésta </said>— y mostró una que tenía en
                    la palma de la mano —<said> quiere decir mucho. </said></p>
                <p>Mientras los compañeros fueron a buscar los tablones para la canaleta y los
                    útiles y herramientas para el trabajo — debiendo, de paso, traer el cutter que
                    nos serviría de abrigo nocturno, lo más cerca que se pudiera —, Matías, Smith y
                    yo, que resultaba a lo que parece mejor zapador que cocinero, comenzamos a
                    ensanchar el pozo primitivo, haciendo un socavón de unos veinte metros
                    cuadrados.</p>
                <p>Con los tablones se armó una canaleta como de doce metros, ajustándose bien los
                    travesaños que a distancia de un palmo uno de otro se escalonaban en la tabla
                    del fondo, cuya cabecera, recostada sobre un catre de un metro de altura, daba
                    al aparato una suave inclinación, permitiendo que las arenas corrieran sobre
                    ella arrastradas por el agua, dando tiempo a que el oro fuera depositándose en
                    los travesaños del trayecto.</p>
                <p>En el extremo alto se colocó una bolsa de encerado con capacidad para dos
                    toneladas de agua, que Calamar y Matías debían mantener constantemente,
                    trayéndola en baldes del arroyo, mientras que Oscar y Castinheiras acercaban la
                    sirca que la Nodriza y yo sacábamos del pozo, el cual, cuando no se derrumbaba,
                    se llenaba de agua, que vertía el subsuelo, obligándonos a un penosísimo
                    trabajo. La canaleta descansaba en tierra, sobre un trozo de alfombra destinado
                    a recoger el oro fino que los peldaños no pudieran detener y que el agua
                    arrastrara al derramarse.</p>
                <p>Luego que estuvimos instalados y antes de empezar la faena, dijo Smith:</p>
                <p><said>—Hay que repartir las chailas: esto es de ley en todo campamento y, como saben,
                    trae suerte. </said></p>
                <p>Y a todos nos alcanzó una partícula del primer metal sacado, dándole a la
                    Nodriza, para Don Pepito, el grano más grueso que se había hallado y todo el
                    polvo sobrante.</p>
                <p><said>—¡Oh! </said>—dijo la Nodriza sonriendo, él ya tiene un capitalito... ¡Y me moriré de
                    hambre antes de gastarle nada!... ¡La otra noche, no más, estábamos jugando y me
                    pelaron... pues ni se me ocurrió la cosa! </p>
                <p>Y sacando del seno una bolsita, envuelta en un pedazo de cuero, añadió</p>
                <p><said>—Es la vejiga de la Papallona, la cabra que lo crió. Y tiene como doscientos
                    gramos... ¿no ven? </said></p>
                <p>Y cuidadosamente agregó al capital que contenía la extraña caja, el sobrante de
                    las chailas y el donativo, mientras Smith, haciendo su mueca característica,
                    indicadora de que algo le llegaba al alma, atravesando su áspera corteza,
                    exclamó pasándonos la botella del guachacay:</p>
                <p><said>—¡Buena suerte, compañeros y... mejor mano! </said></p>
                <p>Empezamos la ruda tarea.</p>
                <p>Don Pepito, entre tanto —acostado cerca nuestro en un pedazo de lona tendido al
                    reparo del toldo que debía resguardarnos de los chubascos que en la región
                    llegan y se van inopinadamente — saludaba con sus gorgoritos inarticulados a las
                    gaviotas y a las nubes, saboreando el pedazo de galleta en que ensayaba sus
                    dientitos nacientes.</p>
                <p>Antes que cerrara la noche recogimos el producto de la labor, que fue bastante
                    alentador por cierto, y dejando a Oscar y a Catalena al cuidado del cutter,
                    emprendimos el camino del campamento donde íbamos a cenar, llevando con nosotros
                    a Don Pepito y uno doceno de botellas de panquehua, que en aquellos alturas nos
                    imaginábamos cómo serían recibidas.</p>
                <p>Cuando llegamos, los grupos de mineros comenzaban a replegarse a las carpas y
                    obligadamente pasaban por frente a los de los jefes, que eran linderas y donde
                    estábamos nosotros, en la enramada común, tomando mate de café.</p>
                <p>Don Pepito, acostado en su cuero, alumbrado por, la llama viva del fogón, se
                    había hecho su círculo sin que nosotros lo notáramos: los mineros, silenciosos,
                    con sus sacos a media espalda, se detenían como asombrados de verle, le miraban,
                    le hablaban de lejos, temerosos de tocarle con sus manos callosas, y él les
                    sonreía como a conocidos, iluminándoles quién sabe qué abismo de sus almas,
                    despertándoles ideas y sensaciones que tal vez en su rudeza creían perdidas.</p>
                <p>Uno sacó de su tirador uno pepa de oro del grueso de una avellana, y sin decir
                    nado la colocó al lado del niño, sobre el saco de Calamar, que le servía de
                    almohada.</p>
                <p>Fue la señal. Todos le imitaron y pronto Don Pepito reposaba su cabecita rosada
                    sobre una almohada de tonto precio, que quizás ni los hijos de los más grandes
                    potentados de la tierra la tuvieron igual... ni formado con más cariño.</p>
                <p>Matías, cuyos ojos pesaban los granos mejor que una balanza, me dijo a media
                    voz:</p>
                <p><said>—¡Don Pepito ha caído bien ... se lleva sus trescientos gramos como quiera! </said></p>
                <p>Concluida nuestra cena, que si bien no fue variada fue en cambio bastante alegre,
                    pues el panquehua y el guachacay, meticulosamente distribuidos por el vasco
                    Iturbe, llevaron el contento o todos los ánimos, se arregló que cuando nosotros
                    nos fuéramos a lobear, la Nodriza y su niño se quedarían con Rana Blanca.</p>
                <p><said>—¡Yo creo que no vamos a andar mucho por acá... tal vez será cosa de un mes o
                    dos!... Muchos andan yo que no ven de ganas de volver. </said></p>
                <p><said>—¡Ya lo creo </said>—agregó el Mellado—<said> esa tierrita chilena tira... pues, ñor! </said></p>
                <p><said>—¡Hace un año </said>—observó un alemán que dormitaba chupando uno enorme pipa de madera
                    —<said> que uno no vive sino arañando cascajo!</said></p>
                <p><said>—¡Bah! ... ¡bah!... </said>— interrumpió el vasco —<said> ¡siempre lo mismo!... Para ir a
                    hacer locuras, mejor es quedarse quietos... ¡Aquí hay hombres, amigo Tiburón,
                    que ya han salido dos veces para Punta Arenas y se han vuelto peladitos desde lo
                    de Kasimerich, allá en Bahía Desolación... y eso que iban con plumita!... En los
                    canales debía haber puros almacenes como el de los Bridges, en Harberton: allí
                    no hay juego, ni bebidas, ni siquiera tabaco. </said></p>
                <p><said>—Ahora ya hoy tabaco </said>— dijo la Avutarda.</p>
                <p><said>—¿Será de Morton, también? </said>—preguntó el Alemán —<said>. Esos Bridges no venden sino
                    cosas de Morton: conservas, salchichones, jabones, anzuelos, ropos, calzado,
                    todo es de esa marca... ¡Los Bridges mismos creo que son de Morton! </said></p>
                <p><said>—¡Hombre! ... ¡Y es cierto! </said>— agregó otro minero que estaba medio en lo sombra,
                    ocupado en remendar una ojota —<said>. Yo llegué vez pasada a Harberton, de regreso de
                    una expedición en que fuimos hasta Lemaire y volvía con unas ganas bárbaras de
                    pitar; pedí tabaco antes que nada... El viejo Bridges, al oírme, se agachó y
                    sacando de abajo del mostrador un tarrito de vidrio lleno de caramelos, que
                    tenía precisamente la marca Morton, me lo quiso vender, diciéndome que eso era
                    mejor que lo que yo quería. </said></p>
                <p><said>—Y el Reverendo se va extendiendo, ¿eh?... </said>—observó Rana Blanca—<said>. Ahora ha
                    fundado otra estancia: eso que hay en Banner Cove. Los chilenos le han dado
                    permiso para que se establezca, porque es un buen antecedente para ellos </said>—que
                    pretenden ser dueños de la isla Picton, dominadora de todo el Mar Argentino y el
                    único refugio contra los vientos que hacen inabordables estos costas —<said> que un
                    argentino como Bridges, establecido de tantos años aquí, haya pedido el
                    arrendamiento o Chile y no a su patria. </said></p>
                <p><said>—Miren </said>—declaró Smith —<said> los argentinos </said>—no los que andan por aquí, que se
                    desgañitan gritando al aire, sino los ases, los que están en Buenos Aires—<said>, son
                    muy inocentes o muy ciegos; en cuanto se descuiden se van a quedar mirando, aquí
                    en el sur... Lo mejorcito se lo van a tomar los chilenos, que son hombres vivos
                    y observadores... ¡Fíjense! ... ¡Isla Picton es la llave de los canales y ya se
                    la han atrapado!... Piensen lo que eso vale: es como agarrarse Gibraltar en el
                    Mediterráneo, si no es más... Y después, observen cómo están balizando todos los
                    puertitos y caletas por insignificantes que sean, y poniéndoles autoridades...
                    Esta es gente que sabe. </said></p>
                <p><said>—Sin contar </said>—dijo Rana Blanca—<said> con el hormiguero de las Salesianos que tienen la
                    olla en Chile y que ellos fomentan... Poco a poco, a pretexto de reducir
                    indiadas que no existen y de religión y del diablo, se van extendiendo por
                    todo... Me dicen que ahora se han recostado al Río Grande, allá en los lavaderos
                    del finado Popper. Pronto aquí, uno no va a trabajar sino para los misioneros,
                    que se chuparán todo con sus almacenes y sus barracas. </said></p>
                <p>Y mientras regresábamos al cutter, caminando a la luz de la luna, que
                    silenciosamente rielaba sobre el mar lejano, yo pensaba en la enorme
                    responsabilidad de los hombres dirigentes de mi patria, que pagándose de
                    fórmulas y de cortesías, permitirán con su dejadez, su imprevisión y su
                    indolencia, que continúe tramitando en la conciencia del pueblo, que lo fallará
                    en definitiva, echando un borrón sobre las generaciones actuales, el escandaloso
                    proceso que ya se inicia a la luz de todos los fogones que reflejan su llama
                    temblorosa sobre las ondas movibles del mar austral.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXVIII</head>
                <head>En las Roquerías</head>
                <p>Quince días después levábamos el ancla y salíamos de la caleta, entre las
                    aclamaciones de los mineros, reunidos sobre la playa que generosamente nos había
                    dado los quince kilos de oro que llevaba Smith en su valija, y saludados
                    especialmente por Don Pepito, que en brazos de la Nodriza, nos daba también el
                    último adiós.</p>
                <p>Jamás olvidaré las horas tranquilas, pasadas en la costa desierta, sin más
                    aspiración que dormir, comer y cavar, y sin que un solo rumor viniera de allá,
                    de las playas lejanas, donde la multitud bulle y se agita en las turbulencias de
                    la lucha diaria, que es, al fin, el único encanto de la vida.</p>
                <p>Perdida entre las brumas, que como un humo se alzaba en lontananza, volvimos a
                    ver la costa de Navarino, que parece desflecada por el mar en su embate tenaz y
                    persistente y a poco, resguardado por un alto reborde, Puerto Toro, el refugio
                    de los barcos aventureros que, osados y valientes, saltan sobre las olas
                    rugidoras y contrarrestan su pujanza con la vela remendada que embolsa el viento
                    y cruje bajo su azote, al dominarlo.</p>
                <p><said>—¿Y estarán los muchachos, Matías? </said>—observó Smith —<said>. ¿Esos diablos no serán tan
                    andarines como el jefe? </said></p>
                <p><said>—¡No!... seguramente están. El mejicano Rodríguez cuida una majadita del
                    subdelegado chileno, </said>— un argentino Balmaceda, que anda emigrado desde hace años
                    por acá, debido a no sé qué asuntos políticos en San Juan, que es su tierra —<said> y
                    el otro Gin-Cocktail, es un nuevo que se le ha pegado con fuerza... Este es un
                    muchacho que trabajaba en esas carretas de los ingleses, que llevan lana desde
                    arriba del Cov-Ynlet y del Gallegos-Chico a los puertos... Como los carros esos
                    han sido cambiados, según dicen por unos carretones que se mueven a vapor y que
                    se andan las cien leguas del camino de un tirón, él se quedó sin trabajo y se
                    vino a buscar fortuna corriendo tierras. </said></p>
                <p><said>—Es que sería una broma </said>—dijo la Avutarda —<said> que no pudiéramos cargar la leña en
                    cuanto llegáramos... Ya saben que no es bueno quedarse mucho en Puerto Toro...
                    Nunca falta un charlatán. </said></p>
                <p><said>—Cuando yo salí ya estaba la leña pronta... ¡Oh!... de eso no hay cuidado: el
                    mejicano es lobero viejo y sabe lo que eso vale. ¡Vez pasada fue en una
                    expedición en que no llevaron bastante ni bien seca y se tuvieron que aguantar
                    tres días sin poderle hacer las señales al cutter que los llevó: casi se los
                    comió el mar!... Se salvaron porque, el cutter, viendo que no lo llamaban, se
                    arriesgó y fue a ver !o que sucedía. ¡Cuando !legó ya estaban sin comer ni beber
                    hacía día y medio, pues eran pobres y se habían ido con lo justo! </said></p>
                <p><said>—¡Ahora la cosa es seria!. . . Esas roquerías donde vamos son ricas pero
                    inseguras. En cuanto hay mucha mar, adiós... ¡se tapan! ¡Los fuegos los tenemos
                    que comenzar a hacer de noche, en la punta que mira para Isla Nueva, que es la
                    más alta y donde hemos de desembuchar! ¡En cuanto demos la paliza, ya
                    empezaremos a llamar: ahí no conviene perder ni un minuto!... ¡Ya sabes,
                    Avutarda, nada de demoras ni de bajadas a tierra; conforme veas las señales, te
                    largas ! </said></p>
                <p><said>—¡Hombre!. .. ¡No faltaba más! ... ¡Ni aunque hubiera diez cuadras en Puerto
                    Toro, me quedaba! </said></p>
                <p><said>—No; es que aquí no es como en otras partes en que el hambre es el que corre </said>—
                    agregó Oscar —<said>; felizmente lo llevamos a Matías, que tiene buenos bifes... Es
                    que es el mar que nos va a barrer como se barrió a la Araña vez pasada. </said></p>
                <p><said>—¿Los bifes? </said>—dijo Matías—<said>. Esos son duros... Hace seis años, estábamos una vez
                    perdidos afuera de Diego Ramírez y nos tuvimos que rifar: a mi me tocó la mala,
                    pero me salvé porque esa tarde nos recogió por casualidad un barco chileno... Lo
                    que es el hambre, ¿eh?... ¡Qué cosa bárbara! </said></p>
                <p><said>—Todo es igual cuando uno ve que se le va el pellejo </said>—añadió Smith con su tono
                    sentencioso: el asunto es salvarlo. </p>
                <p>Al caer la tarde fondeamos en la punta de un muellecito hecho por el subdelegado,
                    y a la madrugada ya estábamos en disposición de zarpar, teniendo a bordo no
                    solamente a los dos compañeros nuevos, sino también la leña, el agua y los
                    bastones para la paliza — unos gruesos garrotes nudosos, única arma que es
                    eficaz contra los anfibios.</p>
                <p><said>—¿No vendrá a bordo el subdelegado? </said>— interrogó Calamar —<said>. Catalena y yo tenemos
                    con él una cuenta vieja... </said></p>
                <p><said>—¡No, señor!... dijo Rodríguez </said>— el subdelegado está enfermo. ¡Los otros días se
                    andaba bañando y lo tuvo mal un tiburón, ahí afuera de la rompiente!... ¡La
                    impresión, tal vez, le hizo daño! </p>
                <p><said>—¿Cómo, un tiburón?... </said>—pregunté—<said>, Smith me ha dicho que el tiburón es un pez
                    calumniado, que ea inofensivo e incapaz de hacer mal a nadie. </said></p>
                <p><said>—Y eso digo: </said>— declaró el aludido: la maldad del tiburón es una leyenda. </p>
                <p><said>—¡Hum!... </said>— gruñó Rodríguez —<said>. Eso será en Inglaterra .. ¡en algún museo!... Lo
                    que es aquí y en la costa (le Mosquitos, en el Golfo de Méjico, que es donde yo
                    he visto más, son tremendos. Aquí hay pocos, comparativamente, pero allá en el
                    Golfo abundan de un modo maravilloso: yo me he criado viéndolos y diga lo que
                    diga quien quiera, afirmo que son unas fieras y que el hombre que cae entre sus
                    dientes no cuenta el cuento. </said></p>
                <p><said>—¡Pues amigo!... Yo no conozco ésos: he hablado de los que conozco no más. ¡Nunca
                    los vi herir ni atacar a nadie! </said></p>
                <p><said>—¡Bah!... ¡Bah!... </said>—dijo Matías, que estaba con Oscar levantando el ancla,
                    mientras la Avutarda —<said>que en adelante mandaría el cutter </said>— disponía la maniobra:
                    aquí hay uno negro, medio manchado de blanco, que es como tigre. Un hermano mío
                    fue al mar, allá, abajo, cerca del falso Cabo de Hornos y no se los pudimos
                    quitar: le hicieron pedazos. . . El pobre está enterrado en la Isla Hall, en uno
                    de esos turbales que son el suelo de todas las islas del sur y que tienen hasta
                    tres metros de espesor. </p>
                <p><said>—¿Es verdad que por ahí la tierra es puro fango? </said>—preguntó Smith.</p>
                <p><said>—Es cierto. Allí llueve a toda hora y como los bosques son enormes, lo mismo que
                    los pastizales, hay una humedad tremenda: es intransitable aquello; es peor que
                    en los bosques del Canal de Beagle, sin comparación, pues entre la neblina, el
                    viento y las lluvias hacen de todo ese sur un infierno de humedad. </said></p>
                <p>Y como en ese momento dobláramos la punta que cierra la bahía y tomáramos rumbo
                    afuera, Catalena se puso de pie y, quitándose el gorro humildemente, volvió la
                    cara a tierra y se persignó en silencio, imitándole los loberos con todo fervor
                    y sin distinción de religiones.</p>
                <p>Smith, dirigiéndose a mí, dijo</p>
                <p><said>—¡Mira Navarino, muchacho, cómo se queda ahí!... ¡Nosotros somos los que nos
                    vamos y... ojalá no sea para siempre! </said></p>
                <p>La verdad es que yo sentía algo que ennegrecía mi espíritu y miré con pena la
                    costa lejana que poco a poco se perdía ocultándose detrás de las olas que,
                    coronadas de espuma se alzaban como montañas, marchando en columna.</p>
                <p>Oscar hizo circular una botella de guachacay y pronto la tranquilidad y la
                    alegría volvieron a nosotros, como traídas por una nube de gaviotas que en ese
                    momento nos alcanzó, viniendo de tierra.</p>
                <p><said>—¿Conque el tiburón no es de fiarse, como dice Smith? </said>—pregunté a Rodríguez,
                    reanudando mis investigaciones.</p>
                <p><said>—¡El de acá y el de mi tierra, que es el que yo conozco, no, señor! Es un pez
                    sanguinario y traidor... Vea, allá en el territorio de Mosquitos, que es una
                    costa desierta que cae sobre el Golfo de Méjico en la América Central, abunda de
                    tal manera, que a más de un marino le he oído decir que en parte alguna del
                    mundo se le halla en número igual. Hay varias clases, pero el más temido y el
                    que más se ve es uno overo negro que le dicen "Martillo". Sigue en las
                    corrientes del Golfo y se va por ellas para las Lucayas, las Bahamas y las
                    costas de Terranova o por el Mar de los Sargazos hasta estas playas y más abajo
                    también, pasando el Pacífico. </said></p>
                <p>Yo, aquí, he encontrado cadáveres de esos que arrojan las olas sobre las playas,
                    en que evidentemente he visto las huellas de sus hocicos voraces. En Mosquitos
                    pululan y los indios los pescan con chuzas o con ganchos, para hacer el aceite
                    que han menester en la caza de las tortugas del carey, que es su comercio
                    principal con los Estados Unidos. Para pescarlo le halagan su instinto
                    sanguinario. El tiburón, si cae un hombre al agua, tal vez no le haga nada con
                    tal que no le vea sangre, pero si se la ve, ¡pobre de él! A un blanco, aunque no
                    se desangre, lo atropella; al indio ni al negro, no: parece que lo guía el
                    color. Los indios hieren una nutria, la atan con un hilo largo y van a los
                    pedregales que bordean el mar y donde por lo general hay agua en la orilla, y la
                    tiran lejos. Los tiburones, en cuanto ven la sangre, la atropellan, y entonces
                    los indios empiezan a recogerla, acercando los tiburones hambrientos hasta que
                    los tienen a su alcance. ¡ Si viera cómo se vienen casi hasta afuera! Los indios
                    les clavan la chuza o el gancho, que es como un arpón y los sacan. Cuando se
                    escapan, su propia sangre atrae a los congéneres, que allí no más despedazan al
                    herido. Los indios les sacan los hígados y algunas lonjas gruesas y las cuelgan
                    al sol para que se derritan, recogiendo el aceite en uno ollones de barro, que
                    conservan enterrados hasta la época en que salen las tortugas a hacer sus
                    puestas en los arenales que el sol caldea como un horno. </p>
                <p>Esto es en pleno verano, estación en que allí no pasa noche sin que haya
                    tormentas deshechas de viento y agua: esos huracanes y tifones son tan
                    tremendos, que las compañías de seguros no hacen operaciones sobre el golfo
                    durante su reinado, ni casi se halla barco que se aventure. Todo chorrea agua en
                    Mosquitos en ese tiempo y el sol, a pesar de ser un fuego, muchas veces no le
                    evapora y se van juntando humedades con humedades. Las tortugas buscan los
                    arenales y salen de noche a hacer sus puestas, a pesar de las lluvias y del
                    viento, obligando a los indios a salir a perseguirlas con hachones y candiles
                    para eso es que necesitan el aceite de tiburón, que viene a ser artículo
                    obligado. </p>
                <p>Los cazadores, armados de palos y cuchillos, toman el lado del mar y empiezan la
                    matanza, que es upa cosa horrible: mientras unos matan, otros van enterrando los
                    animales boca arriba, a fin de que el sol y el calor les ayuden al día siguiente
                    a vaciar las cáscaras y a sacar las escamas, que están colocadas en tres capas.
                    Este trabajo mata mucha gente todos los años: el cazador de tortugas, no sólo
                    tiene que desafiar las inclemencias del tiempo y los peligros de la operación,
                    sino que los tigres, que persiguen a las tortugas como manjar exquisito y que
                    también las cazan por centenares, bajan en cuadrillas a las playas y disputan
                    tenazmente la presa, haciendo víctimas de su garra a los trabajadores, que,
                    ocupados en su faena y en medio de la oscuridad reinante —pues no se pueden
                    encender hogueras a causa de la lluvia— se dejan sorprender con toda facilidad. </p>
                <p><said>—¡Qué cuadros de la vida salvaje hizo desfilar ante mis ojos el mejicano
                    Rodríguez! Aquello me parecía una leyenda terrorífica de las épocas bárbaras de
                    la humanidad.</said></p>
                <p>Por él supe cómo se desescamaban las cáscaras del carey, sacándoles las tres
                    capas que, clasificadas en orden numérico, se expenden en el mundo comercial;
                    cómo se aprovechaba la piel y el aceite del tiburón con fines industriales y
                    también cómo se cazaban los caimanes y los manatíes con igual objeto.</p>
                <p><said>—¿Y los marinos no hacen industria de la pesca del tiburón? </said></p>
                <p><said>—No vale la pena: los marinos persiguen a los tiburones, pero es por odio y por
                    venganza no más. Fondeado un barco y cuando no hay que hacer. los marineros
                    aprontan un lazo hecho con un alambre o un cabo fino y algunos ganchos o arpones
                    y por diversión empiezan la pesca. Arrojan al agua un trapo blanco atado con un
                    hilo y como el tiburón ve ese color desde muy lejos y es muy curioso,
                    inmediatamente lo comienzan a recoger y los peces se vienen a la sordina detrás
                    de él, hasta el punto en que están a la espera los pescadores. Inmediatamente
                    que arponan o enganchan uno, lo levantan, y lo enlazan, haciendo correr la
                    lazada hasta la cola. Entonces lo izan al costado, y empieza el martirio.. Unos
                    acostumbran a rellenarles el estómago con piedras y, bien lastrados, los echan
                    al agua para que se vayan a fondo perseguidos por sus congéneres que, de a
                    pedazos, los van devorando; otros les arrancan loe ojos y les hacen luego igual
                    operación; otros los queman vivos, bañándoles en aceite; en fin, hacen con ellos
                    cuanta herejía puede sugerirles el odio que con sus hazañas se han conquistado
                    entre la gente de mar. </said></p>
                <p><said>—Vea </said>— dijo Catalena —<said>, vez pasada, hará cosa de tres años, estaba yo en el
                    puerto del Riachuelo, en Buenos Aires, y andaba viendo si me contrataba algún
                    barco que viniera para acá, cuando un conocido me propuso si quería acompañarle
                    hasta Corumbá en un patacho que iba cargado de sal para el saladero de Cibils.
                    Fue un viaje lindísimo, aunque hecho en un país caliente como un horno: sacada
                    la temperatura, parecía que uno andaba aquí en Beagle en los otros canales. </said></p>
                <p>Cuando pasamos la Asunción, ya empezamos a ver en abundancia lo que los
                    paraguayos y argentinos llaman palometa y los brasileños piraña: un pececito
                    chico, dorado, medio negruzco en el lomo y con una colita como una cruz, que,
                    salvo el tamaño y la clase de boca, puede decirse que es un tiburoncito de río.
                    ¡Si vieran qué voracidad!... ¡y qué miedo le tiene la gente ribereña! ¡Para
                    bañarse por poco no entra vestida al río y todavía la alejan haciendo ruido y
                    moviéndose!... Dicen que hombre que agarra en el agua casi no se escapa sin
                    heridas. </p>
                <p>Nosotros teníamos de cocinero un negrito oriental muy borracho, y una noche que
                    estábamos fondeados se cayó al agua y se ahogó: ¡si vieran cómo estaba a las dos
                    o tres horas, cuando lo sacamos: las pirañas le habían descarnado, como con
                    cuchillo, las manos, los pies, la cara y ya le estaban abriendo la caja del
                    cuerpo! </p>
                <p>Los hombres prácticos de por allí me dijeron que cuando las pirañas veían sangre
                    en el agua se ponían como rabiosas y llegaban a matarse unas con otras. </p>
                <p>Enfrentábamos a una punta que se alzaba a pico sobre el mar, como a cuarenta
                    metros y en cuyas caras bruñidas por el oleaje, no se veía en toda su superficie
                    ni siquiera un reborde y menos un musgo a una alga, y Smith dijo
                    señalándola:</p>
                <p><said>—Esta es la Isla Augusta... Queda justamente entre Lennox y la Isla Nueva, donde
                    ahora están lavando mucho oro, según me han dicho. De aquí, bajando en línea
                    recta, y dejando un poco a la derecha los peñones de Evont, está la roquería
                    adonde vamos y que yo llamo del "Fantasma", porque hay una rompiente que, vista
                    de lejos, parece una mujer que se levantara en una nube... Mira, Avutarda,
                    fíjate bien: aquí, si no hay mucho sudoeste, la mar permite buenos largos y
                    puedes hacer un crucero en caso que no quieras entrar a dormir en Bahía
                    Carolina, en el sur de Lennox... Las señales se ven como si uno las hiciera
                    allí, a media cuadra. </said></p>
                <p><said>—No </said>—replicó el aludido —<said> yo me meto a Carolina o ahí al costado de la Isla Luff,
                    en una caletita fácil que conozco... ¿Para qué más? </said></p>
                <p>Pasábamos cerca de un peñasco casi aislado, que el mar batía levantando montones
                    de espuma, y como comenzáramos a oír algo semejante a los mugidos de una torada
                    o al balido de un rodeo lejano.</p>
                <p><said>—¡Oye </said>—me dijo Oscar—<said> son los lobos... los primeros que oímos! </said></p>
                <p><said>—¿Dónde están? </said></p>
                <p><said>—Han de estar ahí en ese despeñadero, atrás de esa punta que vamos a doblar. Son
                    lobos de un solo pelo, que todavía no se utilizan, pero que ya se utilizarán:
                    salen del mar y se extienden sobre las piedras, arriba de los desplayados que
                    caen hacia el agua y por los que ellos se dejan rodar a la menor señal de
                    peligro. </said></p>
                <p>Cuando doblamos la punta, vimos a lo lejos, como manchas sobre los peñascos
                    negruzcos de la orilla, un centenar de anfibios de colores variados, que se
                    recreaban al sol, lanzando el ronquido característico que había llamado nuestra
                    atención.</p>
                <p><said>—¿Ves?... </said>—continuó Oscar—<said>. Ahí tienes lobos verdaderos: son los de pelo medio
                    oscuro. Esos más grandes, medio rojizos y que tienen melena, son los leones
                    marinos, cuyos colmillos suelen ser pedazos de marfil ordinario que pesan hasta
                    tres kilos cada uno. Las vacas marinas son esas blancas, negras, overas y
                    coloradas, que abundan más. </said></p>
                <p><said>—¿Y a estos lobos no los cazan? </said></p>
                <p><said>—¡No! ... El resultado es pobre; por eso hay tantos. Si se dejase trabajar el
                    aceite, sería otra cosa: entonces valdría la pena. El cuero puede competir con
                    el vacuno para cualquier uso industrial, siendo a veces más grande, y podría
                    dejar unos cuantos pesos oro, los cuales, unidos al precio del aceite y del
                    marfil, compensarían cualquier sacrificio. </said></p>
                <p><said>—El cuero, luego de curtido </said>— dijo Gin-Cocktail —<said> parece un marroquí grueso y es
                    superior para hacer botas y ropa de vestir. Los ingleses de las estancias del
                    Gallegos lo usan así, y es muy lindo y muy durable. </said></p>
                <p><said>—No te creas que la caza es fácil: es tan peligrosa como la del lobo de dos
                    pelos. Cuando uno los sorprende, se largan al mar rodando y saltando y si hallan
                    a alguno por delante ¡se lo llevan no más! ... ¡Ha muerto más gente a causa de
                    eso que lo que te puedes imaginar! </said></p>
                <p><said>—¿Y hay muchos aquí? </said></p>
                <p><said>—¡Ya lo creo! </said>—exclamó Smith, que había concluido de dar sus instrucciones a la
                    Avutarda, pues de la actividad y discrección de éste iba a depender nuestra vida
                    dentro de breves horas. Si los gobiernos entendieran bien estas cosa; y las
                    estudiaran, se sacarían de aquí, cómodamente y sin destruir la raza, unos diez o
                    doce mil cueros por año y unas mil o mil quinientas toneladas de aceite: veinte
                    mil libras esterlinas como quiera, que, unidas a otros renglones, sumarían algo
                    gordo, sin contar la población rica y floreciente que quedaría... Como este
                    anfibio no se caza, sale mucho a las playas y abunda dondequiera: antes el lobo
                    de dos pelos era lo mismo, pero ahora, con la persecución, se hace cada día más
                    raro y más difícil. </p>
                <p><said>—Este cuero </said>— agregó Matías —<said> está valiendo. Vez pasada unos noruegos llevaron a
                    Europa como seis mil, que habían sacado de las Shetland del Sur y, según se
                    corrió aquí, les dieron media libra cada uno. </said></p>
                <p>Al día siguiente el cutter nos dejó en la roquería del "Fantasma", unas piedras
                    que apenas sobresalían del mar diez o quince metros y en cuya superficie
                    desolada se veían las carcomeduras del agua que frecuentemente las bañaba.</p>
                <p>Con la leña hicimos dos grandes montones para las hogueras de señales, alrededor
                    de un atado de cachiyuyo que serviría de yesca y, luego nosotros, cargados con
                    la sal y las conservas necesarias para alimentarnos tres días, pues el éxito de
                    la expedición dependía de que los lobos, que son muy vigilantes y desconfiados,
                    no sintieran nuestra presencia, nos internamos y fuimos a ponernos al acecho
                    entre una caverna que Smith conocía y que si bien era peligrosa en caso de marea
                    muy alta o de tormenta, nos resguardaba de la intemperie y nos permitía observar
                    con relativa comodidad.</p>
                <p>El cutter, montado por la Avutarda, Oscar y GinCocktail, se alejó rápidamente con
                    viento de popa, y nosotros, silenciosos, con el alma llena de angustias, pues
                    quedábamos perdidos en medio del mar inmenso, seguimos con la vista su vela
                    pequeña hasta que se perdió en el horizonte lejano.</p>
                <p>Entonces conocí por propia experiencia la vida de estos hombres que diariamente
                    confían su existencia a la suerte caprichosa, y comprendí su sensualismo
                    estrecho, sintiendo horrorizado el vacío inexplicable que parece dejar en el
                    espíritu la conciencia de que uno está abandonado en un miserable repliegue de
                    la tierra y a voluntad de aquel océano que ruge acompasada y lúgubremente.
                    Recién me di cuenta con claridad de cómo y por qué se llega en la vida del
                    lobero a eliminar en absoluto del espíritu la idea del peligro, innata en el
                    hombre.</p>
                <p>Y si ese débil barquito que lleva sobre su cubierta los únicos tres hombres que
                    en el mundo conocen nuestra situación, ¿sufriera un accidente?... ¿Si se
                    hundiera? Más vale no pensarlo...</p>
                <p><said>—¿Qué es eso? ¿Cañonazos? </said>—dije de repente, volviendo en mí de la abstracción que
                    me dominaba, despertado, puede decirse, por un codazo de Matías, que me pasaba
                    la botella de guachacay con que ellos se habían entonado.</p>
                <p><said>—No </said>—me replicó Smith a media voz—<said>: es el mar no más. Ya comienza la marea.
                    Fíjate: las olas siempre vienen de a tres seguidas y golpean con leve pausa
                    entre sí. Primero viene una y choca, se rompe y baña el pie de un peñón de la
                    orilla que parece atajarla, derramándose en seguida en la extensión de algunos
                    metros; luego hay una pequeña pausa y tras ella viene la segunda ola, que golpea
                    más fuerte que la otra, baña el peñón hasta la cima y se derrama casi el doble
                    de la primera, y no ya en silencio, sino con un ruido sordo; después hay otra
                    pausa pequeña durante la cual la segunda ola, que no ha podido volver aún, es
                    alcanzada por la tercera, que viene tronadora y vigorosa a conservar el espacio
                    que conquistaron las otras dos... Y así, de tres en tres olas, van las aguas
                    avanzando y subiendo su nivel. Cuando uno ha naufragado y está prendido a un
                    peñón con uñas y dientes, defendiendo la poca vida que le queda, sabe recién
                    cuánto vale esa pausa más larga que hay entre cada grupo de tres olas. Ella es
                    la salvación, pues da lugar para que uno se acomode, se afirme y espere el nuevo
                    embate que vendrá... ¡Oh! ¡oh.!... ¡Es preciso haber estado por ahogarse... para
                    saberlo!... ¡Eso vale millones y vale imperios! </said></p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXIX</head>
                <head>Entre los lobos</head>
                <p>Al asomarse a la entrada de la caverna y mirar al mar, quedé horrorizado: no
                    solamente vi las olas como montañas que batían nuestro miserable fuego y que me
                    parecía se venían encima, sino que me ensordeció el ruido del agua que chorreaba
                    por todos los desfiladeros y el silbido del viento que levantaba las crestas
                    espumosas, atravesándolas como una bala y desparramándolas en el aire en forma
                    de neblina.</p>
                <p>Esa noche, mientras comíamos nuestra ración de conservas, Smith, Matías y Calamar
                    conversaron de los horrores de la caza que al día siguiente realizaríamos tal
                    vez, si había sol, y concluyeron de perturbar mi espíritu, que no pude serenar
                    sino a costa de grandes esfuerzos y ya muy tarde.</p>
                <p><said>—¡Mire que son canallas esos bichos! –exclamó Rodríguez</said>—. ¿Creen que no nos han
                    sentido? ... A esta hora quizá no conversan sino del chasco que nos van a dar. </p>
                <p><said>—Nos habían sentido </said>—repuso Smith —<said> pero ya mañana no se acuerdan, si nosotros no
                    nos hacemos presentes... ¡Olí! ¡ Oh! ... Por eso no se puede prender fuego, y a
                    veces, cuando no hay resguardo, como ahora, ni fumar, ni conversar... Son muy
                    inteligentes y ya ven, después de una matanza en una roquería pasan hasta un mes
                    sin aparecer... </said></p>
                <p><said>—Eso cuando son tropillas con crías </said>—dijo Matías—<said>; si se trata de esas manadas de
                    solteros que se forman todos los años, no... A los cuatro o cinco días, después
                    que ya el mar se ha llevado los muertos y la sangre, mandan los exploradores y
                    vuelven a salir. </said></p>
                <p><said>—¿Ha visto cómo son de diablos? No salen sin mandar batidores adelante y,
                    después, ¡con qué arte ponen los centinelas! ¿eh? </said></p>
                <p><said>—¿Y qué te gustaría más que salieran mañana Rubio </said>—preguntó Calamar—<said>: solteros o
                    hembras? </said></p>
                <p><said>—Si son hembras con cría, las prefiero por los cueros chicos... Si no, que salgan
                    solteros, aunque sean más rabiosos que la Nodriza, el amigo de Catalena. </said></p>
                <p><said>—Mira, muchacho </said>— me dijo Smith —<said> vas a estar a mi lado, pero no importa: cuando
                    les tomemos a los lobos el lado del mar y ellos atropellen, tienes que tener
                    buena vista y buen puño. Palo y palo no más: ¡que caiga el que caiga, sin
                    elegir!... Ahora, si ves que a alguno no le vas a pegar bien te haces a un lado,
                    porque si no te echa al mar y... ¡no hay vuelta! </said></p>
                <p><said>—¿Y el garrotazo se pega fuerte? </said></p>
                <p><said>—No hay necesidad. Cansaría mucho y no se haría gran trabajo. El palo se da en la
                    cabeza, que es la parte sensible del lobo, por lo que siempre la lleva alzada,
                    pues camina empinándose en las aletas delanteras... Si tienes serenidad, ya está
                    todo. </said></p>
                <p><said>—¿En esa cueva estuvo la Araña también? </said>— preguntó Calamar.</p>
                <p><said>—¡No!... </said>—replicó Smith —<said>. Fue del otro lado... Cuando recorrimos la roquería,
                    después de la catástrofe, no hallamos ni una huella: parecía que no hubiera
                    estado nadie. </said></p>
                <p><said>—¡A cuántos les habrá sucedido igual hasta hoy </said>— dijo Castinheiras con voz sorda
                    —<said>. Aquí, en estos mares, muere uno peor que los lobos, ¡pues no deja ni el cuero
                    como recuerdo! </said></p>
                <p>Antes de salir el sol, Calamar y Rodríguez salieron de la cueva y fueron a
                    ponerse en observación, mientras nosotros, para matar el tiempo, recorríamos,
                    alumbrándonos con un candil, las paredes sombrías del socavón, buscando algún
                    rastro de hombres que en él se hubieran guarecido. Nada encontramos: allí no
                    había más huellas que las del agua en las veces que lo inundaba.</p>
                <p>De repente llegó Rodríguez: los lobos estaban afuera y parecía que era una
                    tropilla de solteros, pues no había crías y habían dejado un solo centinela en
                    el desfiladero por donde hicieron su ascensión a la playa. Habían dado muchas
                    vueltas antes de salir, pues parecía que desconfiaban, pero ya estaban
                    dormidos.</p>
                <p>Requerimos los garrotes, y yo, con el corazón palpitante, salí detrás de
                    Smith.</p>
                <p>Íbamos agazapándonos: Matías, que iba adelante, nos hizo señas de detenernos y
                    alzando su palo lo dejó caer sobre un lobo que, dormitando a la entrada de una
                    especie de despeñadero, por donde habían trepado sus congéneres, no le había
                    sentido llegar.</p>
                <p><said>—¡A mal centinela, buena muerte!... </said>— murmuró Smith.</p>
                <p>Y continuamos la marcha penosa, arrastrándonos como culebras.</p>
                <p>Cuando subimos a la cima había diseminados sobre las rocas planas unos
                    trescientos lobos los que, gruñendo o roncando, se oreaban tranquilamente,
                    resaltando su pelaje moro sobre las piedras negras y brillantes.</p>
                <p>A una voz, atropellamos todos y la cumbre y el suave declive de la ladera
                    costanera se hicieron una verdadera confusión: cada uno cuidaba de sí y trataba
                    de llenar su tarea sin mirar a sus compañeros.</p>
                <p>Fue una cosa horrible.</p>
                <p>Los lobos rodaban aquí hacia el mar mugiente a que los llevaba su instinto,
                    muriendo sin alcanzarlo y obstruyendo las pequeñas tajaduras y los declives,
                    mientras la sangre corría en hilos sobre la playa, destilando del áspero breñal;
                    allá saltaban desde un picacho escarpado o de un reborde atrevido y caían
                    alzando una nube de agua que nos salpicaba o se precipitaban en tropel por los
                    surcos débilmente burilados por las olas sobre la piedra viva, arrastrando
                    guijarros y pedruscos, cuyo ruido estruendoso se confundía con los gritos de los
                    anfibios moribundos o asustados, con el crujido del peñón azotado, con el rugido
                    del mar, con el silbido estridente del sudoeste que se quebraba en las peñas o
                    sobre las olas, levantándolas y con nuestra respiración anhelante, pues bajo la
                    tensión de los nervios y la fatiga consiguiente a la ruda tarea emocionante,
                    parecía que el aire faltara a nuestros pulmones.</p>
                <p>Un cuarto de hora a lo sumo duraría la bárbara escena y sobre las piedras
                    quedaban tendidos ciento cincuenta y ocho anfibios, que para nosotros
                    representaban una fortuna y que eran el resultado de nuestro esfuerzo.</p>
                <p>En cambio, Catalena había desaparecido: Calamar lo vio cuando caía, empujado por
                    la avalancha que se despeñaba y no pudo protegerlo.</p>
                <p>Era uno más que iba a aumentar la larga lista de las víctimas que día a día hace
                    el mar con sus riquezas tentadoras y codiciadas.</p>
                <p>Todo ese día y el siguiente los pasamos desollando lobos y arrollando los cueros
                    rellenos de sal y con el pellejo para afuera continuando aún en la noche la
                    penosa operación, alumbrados por la hoguera con que llamábamos al cutter y que
                    al reflejarse sobre las ondas inquietas las teñían con colores de sangre.</p>
                <p>Por fin, vimos la vela en el horizonte, acercándose lentamente como una esperanza
                    que se realiza y al caer la tarde marchábamos con rumbo a Lennox, llevando
                    nuestra fortuna, apilada dondequiera que había un lugar desocupado.</p>
                <p>La carga era tremenda y el cutter por poco no desaparecía bajo las olas enormes
                    que nos azotaban.</p>
                <p><said>—Si no hay tormenta esta noche </said>—exclamo Smith—<said> ¡que me desuellen!... ¡Tres meses
                    sin sudoeste y ahora se nos viene encima!... </said></p>
                <p>Y recordando al pobre José Juan Castinheiras que dormía el sueño eterno quién
                    sabe en qué profundidades desconocidas, buscamos todos un reposo que bien
                    habíamos menester.</p>
                <p>No sé cuántas horas dormiría; solamente recuerdo que de repente me despertaron
                    unos golpes horribles que repercutían en mí como si yo los recibiese y i las
                    voces airadas de Matías, Smith y la Avutarda, que dominaban el rechinamiento del
                    maderamen, los rugidos del viento y del mar embravecido y hasta el estampido del
                    oleaje que parecía rodar interminablemente en el oído y que estallaba de golpe,
                    con notas intensas que sobrecogían el espíritu.</p>
                <p>Intenté asomarme por la escotilla, pero estaba cerrada por fuera y tuve que
                    contentarme con escuchar estremecido el ruido pavoroso de la tormenta, sin
                    relámpagos ni truenos y con el chorrear monótono del agua que corría sobre
                    cubierta y se filtraba traidora por todas las rendijas.</p>
                <p>Yo sentía las olas que pasaban de vez en cuando de popa a popa, como un
                    escalofrío y oía los juramentos que provocaban : aquello debía ser un
                    infierno.</p>
                <p>Al cabo de algunas horas de angustias mortales, se abrió la escotilla y apareció
                    sonriente —con un expresión de tristeza indecible — la cara cuadrada de Smith,
                    iluminada por la media luz tenue y azulada de una madrugada tempestuosa:</p>
                <p><said>—¡Mal, cocinero, muy mal! </said></p>
                <p>Y comenzó a alcanzar a la Avutarda y a Oscar, apresuradamente, la poca carga que
                    llevábamos al resguardo, con excepción de las provisiones que iban en cajones,
                    barricas o barriles, seguros de que su envase las salvaría en caso de un
                    siniestro, ya previsto.</p>
                <p><said>—¡Muy mal, hijo, muy mal! </said></p>
                <p>Y poniendo a mi lado una caja de conservas y un poco de galleta, salió llevando
                    una carga de víveres y una botella de guachacay. Sentí como volvía a cerrar la
                    escotilla, diciéndome con voz sorda:</p>
                <p><said>—Vamos a palo seco y muy mal... No podemos con el sudoeste... La mar de popa nos
                    ahoga... ¡No te muevas! ... </said></p>
                <p>Caí es una especie de sopor o de soñolencia: estaba despierto, pero permanecía
                    acurrucado en la oscuridad: no tenía miedo, propiamente, puesto que consumí las
                    provisiones que me dejara Smith y otras más que yo busqué, pero me faltaba el
                    ánimo me sentía desfalleciente, como cansado.</p>
                <p><said>—¿Cuánto tiempo estuve así? </said></p>
                <p><said>—No lo sé. </said></p>
                <p>Al fin conseguí pararme y quise alzar la escotilla, pero como no lo lograra,
                    comencé a golpearla hasta que vino la Avutarda, pálido y desencajado, según lo
                    vi a la luz de un bombillo que llevaba en la mano, pues reinaba la más completa
                    oscuridad y la tormenta seguía como si recién comenzara.</p>
                <p><said>—¿Qué quieres?... Déjate estar en tu mechinal, hasta que te avisemos. </said></p>
                <p><said>—¿Pero dónde estamos? </said></p>
                <p><said>—¡Que el diablo lo sepa!... ¡Hace más de veinte horas que no gobernamos!... Esta
                    madrugada nos estrellaremos por ahí... por Bahía Valentín... ¡o acabamos
                    todos!... </said></p>
                <p><said>—¿Y la carga? </said></p>
                <p><said>—¿Carga?... ¡Como esto!... Y se sopló la palma de la mano. El viento nos lleva
                    como a una pluma: ¡es un sudoeste rabioso! </said></p>
                <p>Y horas más tarde, casi al aclarar, sentí un golpe seco que conmovió todo el
                    barco y vi a Smith entrar desesperado, tomar un winchester y dos más que estaban
                    a mano y decirme agitado:</p>
                <p><said>—¡Nos vamos sobre una rompiente! ... Si caes al agua, déjate llevar. ¡Agarra la
                    cantimplora!... ¡Si tienes serenidad no es nada! </said></p>
                <p>Y salí: ya no llovía, pero el vendaval reinaba.</p>
                <p>En ese momento una gran ola que nos tomó medio de través, volvió a golpear
                    horriblemente al cutter y embarcando por la popa corrió arrolladora y junto a
                    Oscar, me arrebató...</p>
                <p>Cuando volví en mí, estaba acostado sobre el cascajo de la playa, lejos del mar,
                    que seguía alborotado y rugiente: me incorporé a duras penas y sentí el cuerpo
                    como magullado. Vencí mis dolores físicos, y reanimándome con un trago de la
                    cantimplora, que tenía en bandolera y con la cual tropezó mi mano en un
                    movimiento casual, me puse de pie y tendí mi vista sobre el mar y sobre la
                    costa.</p>
                <p>Me hallaba solo, sobre una playa desierta —en el fondo de una ensenada— que
                    destacaba sobre el mar una alta punta que parecía el comienzo de una sierra
                    cuyas cumbres se veían en el horizonte, perdiéndose en las nubes.</p>
                <p>El mar, aún agitado y blanco de espuma, seguía impertérrito golpeando la costa, a
                    pesar de haber amainado el viento, y yo no encontraba sobre su vasta superficie
                    ni un rastro que me indicara el punto donde se había efectuado la
                    catástrofe.</p>
                <p>Al fin, allá, al pie de la alta punta, que se erguía sobre el mar, batida por las
                    olas, vi algo que desdecía del paisaje general que descubrían mis ojos: eran dos
                    bultos inmóviles, sobre la playa pedregosa.</p>
                <p>¡Con qué ansiedad observé!</p>
                <p>Me parecían dos hombres sentados uno frente a otro y solamente la idea de no
                    estar solo me reanimó y eché a caminar hacia ellos.</p>
                <p>¡Qué horrible angustia!... ¡Qué cosa tremenda es la duda y cómo enerva y
                    embota!</p>
                <p>A medida que me acercaba, los detalles de nuestra desgracia horrible se
                    presentaban pavorosos a mi espíritu, pero me alegraban, pareciéndome que no me
                    hallaba tan lejos, tan sólo ni abandonado.</p>
                <p>Del cutter no quedaba nada sobre el mar, pero en cambio la playa estaba sembrada
                    con sus despojos, pero yo fui hallando en el largo trayecto hasta percibir
                    claramente los dos bultos inmóviles: eran Smith y la Avutarda.</p>
                <p>Ya no tuve ojos sino para mirarlos a ellos, que, abstraídos, abatidos, no me
                    veían, ni oían mis gritos.</p>
                <p>Recién cuando estuve encima, casi, me sintieron y caminaron hacia mí en
                    silencio.</p>
                <p>Pálidos, desencajados, me abrazaron llorando.</p>
                <p>Les pasé la cantimplora y un trago de guacachay los reanimó.</p>
                <p><said>—¡Ah!... </said>—dijo Smith conmovido... —<said> Pobres compañeros de mi vida: todo se
                    concluyó! </said></p>
                <p><said>—¡No, hombre!... </said>—repliqué con firmeza—<said>. ¡Hay que acabar la riña sin cacarear!...
                    ¿Para qué somos machos? ... ¿No te parece, Avutarda? </said></p>
                <p><said>—¡Creo que sí! </said></p>
                <p>Y en silencio comenzamos a recoger sobre la playa los despojos del cutter,
                    generosamente devueltos por el mar y tendidos en todo lo que abarcaba la
                    vista.</p>
                <p>A medida que apilábamos todo lo servible que encontrábamos, por insignificante
                    que fuera, nos sentíamos menos pobres y menos desvalidos: todo lo que formaba y
                    contenía el cutter — con excepción de lo que el agua o los golpes habían
                    destruido o disuelto y que era poco relativamente — estaba allí.</p>
                <p>Teníamos la tablazón y el velamen, la ropa, las cajas de café, el barrilito con
                    el agua de reserva, dos de guachacay y uno pequeño de brandy, una veintena de
                    latas de conserva, una bolsa de carne salada, que pusimos a orear sobre las
                    piedras, otra de galleta casi inservible, el tarro de la levadura inglesa, todas
                    las carabinas, el cajón de la munición, y, lo que nos hizo temblar de emoción
                    como ninguno de nuestros hallazgos anteriores y que implicaba nuestra salvación:
                    el cofrecito en que Smith guardaba los quince kilos de oro, recogidos con tantas
                    penurias en la Caleta del Barrilito.</p>
                <p>Nos disponíamos a excursionar por la playa en busca de !os cadáveres de Oscar y
                    de Matías — pues Calamar, Rodríguez y Gin-Cocktail habían sido arrebatados del
                    cutter al principio de la tormenta no más, según me informaron— cuando de
                    repente vimos a lo lejos dos bultos que penosamente se movían sobre la playa,
                    dirigiéndose a nosotros.</p>
                <p><said>—¡Allá vienen! ... ¡Están salvos!... </said>—gritó la Avutarda, y tomando la
                    cantimplora, que había sido nuestra salvación, corrió en su auxilio, mientras
                    nosotros preparábamos una fogata.</p>
                <p><said>—Es preciso comer </said>— observó Smith, ya más animado —<said>. ¿Qué va hacer uno?... ¡El
                    mar puede más! </said></p>
                <p><said>—¿Sí?... Pero... ¿fuego... de dónde sacamos? </said></p>
                <p><said>—¡Oh! ¡oh!... ¿Ve?... Yo tengo este amuleto, que me ha salvado la vida cuatro
                    veces. </said></p>
                <p>Y sacándose del cuello una cadenita de oro, me mostró una caja que encerraba un
                    yesquero completo.</p>
                <p><said>—¡Este me lo regaló mi padre... y ha sido mi suerte siempre! </said></p>
                <p>Reunidos los cinco y repuestos un tanto de nuestra extenuación, buscamos un
                    socavón que se abría en la ladera de un peñasco escarpado y adonde evidentemente
                    no llegaba el mar. Allí instalamos nuestro campamento provisorio, no lejos de un
                    manantial que goteaba incesante sobre una gran piedra cóncava, derramándose en
                    un hilo transparente que se perdía entre las asperezas circunvecinas.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXX</head>
                <head>La lucha por la vida</head>
                <p>Esa noche, mientras rodeábamos el fogón en que se preparaba nuestra cena, bien
                    pobre por cierto, dijo Matías:</p>
                <p><said>—Voy a hacer un poco de pan para mañana. Es bueno salir a excursionar y a buscar
                    carne fresca... ¿De qué sirve estar como enterrados en esta playa? </said></p>
                <p><said>—¡Claro! </said>—gruñó Oscar—<said>. Por mi parte voy a arreglar los anzuelos... </said></p>
                <p><said>—El anzuelo, corrigió la Avutarda</said>—. ¡Por casualidad se salvó uno! </p>
                <p><said>—¡Bueno! ... ¡Los anzuelos! Ese y uno que yo tengo son dos... ¡me parece! </said></p>
                <p>Y como en ese momento Matías extendiera un trozo de vela que le iba a servir de
                    mesa para el amasijo, me acerqué y le dije:</p>
                <p><said>—¡Le voy a ayudar!... Esto va a ser para los dos. ¡De todos modos! ... Yo mañana
                    me voy con usted... La verdad es que no es bueno amohosarse. </said></p>
                <p>Y miré a Smith, que, triste y silencioso, contemplaba el fuego, teniéndose la
                    cabeza con las manos y que parecía no vernos ni oírnos.</p>
                <p>Nos pusimos al trabajo y pronto estuvo tomada la masa, es decir, preparada una
                    pasta hecha con galleta mojada.</p>
                <p><said>—¡Nosotros no precisamos gran cosa: ya verá! ... Yo hago pan lobero, que es el
                    mejor para las marchas. </said></p>
                <p>Y tomando uno de los baldes de hierro, echó la pasta juntamente con un poco de la
                    substancia que daba la carne salada que estaba al fuego y plantó el horno
                    improvisado en medio de la hoguera.</p>
                <p><said>—Si no es pan, será parecido... ¡y seguramente mejor que nada! </said></p>
                <p><said>—A todo esto </said>— preguntó Smith, alzando la cabeza y desperezándose —<said> ¿adónde
                    estaremos en este momento? ... ¿Se ocupó alguno de averiguarlo? </said></p>
                <p><said>—Estamos en Bahía Valentín </said>— dijo la Avutarda —<said>. ¡En cuanto abrí los ojos la
                    conocí! </said></p>
                <p><said>—Y yo también </said>— afirmó Matías —<said>. Estamos en el sur de Bahía Valentin, y por muy
                    poquito no la erramos y vamos a dar a Buen Suceso, ¡o al infierno!... He visto,
                    además, las cumbres de los Montes Negros que, como sabrán, no se pueden
                    confundir: son cinco picos que parecen una mano abierta que se alzara... </said></p>
                <p><said>—Pero entonces </said>— repitió Smith, como desconcertado—<said> ¿no tenemos adónde ir?...
                    ¡Más feliz que nosotros ha sido el pobre Calamar! </said></p>
                <p><said>—¿Por qué?... Podemos ir para Buen Suceso; tal vez hallemos algún barco de esos
                    que vienen por Lemaire o de la Isla de los Estados; si no, podemos subir para
                    Puerto Español y buscar los lavaderos... </said></p>
                <p><said>—¡Bueno, bueno! </said>—interrumpió la Avutarda—<said>. Digan claro; ¡más vale morirse por
                    aquí no más! .. . ¡No cuentan el hambre, ni las distancias, ni la fatiga,
                    entonces? ¿Creen que esta costa es la bodega del cutter, donde hay de todo? </said></p>
                <p><said>—¡Bah!... </said>—dije yo —<said>. ¿Somos hombres, sí o no? ... ¡Mientras yo pise tierra, no
                    me echo a muerto: no faltaría más! ¿Qué te parece, Oscar? </said></p>
                <p><said>—¡Me gusta!... Yo siento lo que ha ocurrido, pero... ¡a lo hecho, pecho! </said></p>
                <p><said>—¡Claro! </said>—apoyó Matías, que era incontrastable.</p>
                <p>Y quedó convenido que en la madrugada siguiente éste y yo excursionaríamos hasta
                    las montañas lejanas y trataríamos de encontrar algunos indios cazadores,
                    explorando de paso los caminos.</p>
                <p><said>—¡Pobre Calamar!... </said>—volvió a repetir Smith, lúgubremente—<said>; ¡él decía que era
                    hidalgo portugués y yo creo que en el mundo no hay muchos más caballeros que él!
                    ... ¡Yo lo vi cuando lo arrastró la mar condenada aquella y creo que hasta me
                    saludó con la mano! ... Era terco: tal vez si se amarra en el palo, como yo le
                    dije cuando fui a cerrar la escotilla para que éste </said>— y me señaló a mí —<said>no
                    saliera, estaría ahora con nosotros. </said></p>
                <p><said>—Sí, el golpe fue bárbaro </said>—añadió Oscar —<said>. ¡Yo vi venir la ola y me aferré, pero
                    el mejicano y el otro no tuvieron tiempo y siguieron atrás de Calamar, que ya
                    pasaba arrastrado junto con la cocina, los cueros que estaban arriba de la
                    camareta y todo! </said></p>
                <p><said>—¡Bueno! </said>—interrumpí yo —<said>. La tormenta pasó ya, ¿no es cierto? </said></p>
                <p><said>—¡Sí! </said></p>
                <p><said>—¿A qué recordarla más y entristecerse de gusto, entonces? Mañana Smith y la
                    Avutarda pueden ocuparse en traer bastante leña para hacer señales...; quizá
                    pase algún barco a la vista, y es bueno estar prevenidos. Nosotros, entre tanto,
                    campearemos... ¿No te parece, Matías? </said></p>
                <p><said>—¡Justo! </said>—repuso éste, sacando de entre el balde un bollo dorado —<said>. Con éste y un
                    poco de guachacay, llegamos al fin del mundo... Lo que me extraña es verlo a
                    Smith.. ¡Cualquiera creería que ésta es le primera zorra; que desuella! </said></p>
                <p><said>—¡No! ... ¡No es eso! ... Es que uno, para empezar de nuevo, ¡ya está viejo! </said></p>
                <p><said>—¡Pero, hombre! </said>—exclamé —<said>. ¿No tenemos ahí quince kilos de oro?... ¿No son
                    nuestros? Compramos otro cutter, le ponemos "The Queen" y se acabó! ... ¿No les
                    parece? </said></p>
                <p>Mi proposición fue acogida con júbilo, determinándose que en la primera
                    oportunidad los náufragos de Bahía Valentín volverían a los lavaderos y a las
                    roquerías, con nuevo vigor y nuevos bríos.</p>
                <p>Y, charlando de cosas alegres, la tranquilidad volvió a nuestros espíritus y
                    pronto, alrededor del fogón, se oyó el ronquido de mis compañeros mientras yo
                    velaba insomne, pensando en mi hogar lejano, mirando las estrellas brillantes y
                    oyendo el rumor del mar, lúgubre y monótono.</p>
                <p>La primera claridad del día nos sorprendió a Matías y a mi desayunándonos con los
                    restos de la cena y listos para salir.</p>
                <p>Cuando el áspero camino de la playa quedó libre de sombras, dejamos el campamento
                    y nos internamos, faldeando la sierra que, partiendo de la punta que nos
                    guarecía, se perdía en el interior, vestida con todas las galas de la selva
                    fueguina.</p>
                <p>El camino, fragoso y pesado en las pequeñas y raras abras que encontrábamos, se
                    tornaba casi impracticable bajo la copa de los grandes árboles que se erguían
                    hasta el cielo, derramando profusamente cascadas de líquenes y de musgos
                    vistosos que peinaban el pastizal alto y tupido.</p>
                <p><said>—No tenga cuidado de nada: pise donde quiera </said>— me dijo Matías —<said>; aquí no hay
                    víboras ni bichos ponzoñosos; en todo lo que he andado no he visto nunca sino
                    mosquitos y una araña chiquita que suele vivir en los palos: no se conocen
                    garrapatas, hormigas, sapos... ¡ni siquiera bichos colorados! </said></p>
                <p><said>—¿Y fieras se conocen? </said></p>
                <p><said>—¡Jamás vi ninguna ni he oído a los indios que las haya! ... ¡Esos montes son el
                    paraíso de los caminadores! </said></p>
                <p>De repente, como llegáramos a un claro, exclamó Matías, señalándome unos
                    montículos que se descubrían entre el pasto:</p>
                <p><said>—Paradero de guanacos... ¡Mire qué ganga!... ¡Esos montones son de estiércol y
                    los hacen las tropillas de guanacos que se costean de leguas a dormir en el
                    mismo punto, teniendo siempre los mismos paraderos, Los indios se esconden cerca
                    de éstos y los cazan a flecha; ¡de otro modo no podrían, porque son muy
                    ligeros!... Estos son animales que han de venir al mar a beber, lo que quiere
                    decir que habrá poca agua en este lado de las sierras... ¡Ya veremos! </said></p>
                <p><said>—¿Y toman agua salada? </said></p>
                <p><said>—¡ Sí! ... Es el único animal de tierra que se que la toma. </said></p>
                <p>Y seguimos silenciosos una de las huellas que se abrían entre el pastizal y que
                    eran otras tantas sendas que conducían al paradero.</p>
                <p>Matías iba pensativo y me dijo, parándose de pronto:</p>
                <p><said>—¡Las huellas no siguen para el mar! Volvámonos; es bueno ver adónde van: han de
                    caer a alguna aguada. </said></p>
                <p>Tras un largo y pesado trayecto, en que más de una vez tuvimos que romper con las
                    manos las cortinas con que las lianas y las enredaderas nos cerraban el paso,
                    llegamos a una hondonada sombría, en cuyo fondo se deslizaba mansamente un
                    arroyo caudaloso, que en la época de los deshielos debía ser torrente, pues su
                    cauce se interrumpía de vez en cuando con moles de piedra, rodadas probablemente
                    de las cumbres vecinas.</p>
                <p>Terminábamos nuestro almuerzo frugal — un pedazo del bollo insípido preparado la
                    noche antes por Matías, un trago de guachacay para ayudarlo a pasar y algunas
                    frutillas silvestres —, cuando una carcajada estridente me hizo estremecer.</p>
                <p><said>—¡Quieto! ... ¡Son guanacos que retozan! ... ¡Espere! </said></p>
                <p>Y arrastrándose alcanzó a una pequeña eminencia desde donde me hizo señas de que
                    recogiera todo y le alcanzara ...</p>
                <p>Allá, en una ladera verde, se veía una decena de guanacos que pastaban y no lejos
                    de ellos otro animal overo que me pareció un caballo.</p>
                <p><said>—¡Fíjese! ... ¡Es un mancarrón manco!... Ha de ser algún desertor de la Comisión
                    de Límites, que de monte en monte se ha venido a guarecer aquí. ¡Mire qué bolada
                    si lo agarramos! </said></p>
                <p><said>—Mejor sería algún guanaco...; tendríamos carne. </said></p>
                <p>A costa de increíbles esfuerzos y con inminente peligro de derrumbarnos, llegamos
                    a ponernos a tiro de los guanacos, que de vez en cuando alzaban y bajaban las
                    orejas negruzcas que resaltaban sobre los cuellos leonados, casi rojizos.
                    Hicimos fuego y dos animales rodaron por el suelo, mientras sus compañeros,
                    lanzando su relincho estridente, que a mí me parecía una carcajada, se perdieron
                    a lo lejos entre los vericuetos del monte.</p>
                <p>El mancarrón, cojeando, disparó también, pero al rato volvió a aparecer, curioso,
                    tal vez atraído por el recuerdo de su antigua esclavitud, de la cual conservaba
                    en los lomos y en las costillas marcas indelebles, señaladas por manchas blancas
                    de forma caprichosa.</p>
                <p>Estábamos despanzurrando nuestra presa, cuando él, bufando, se acercó a nosotros,
                    quizá creyendo que sus ánimos pudieran suplir a sus fuerzas reales una rápida
                    carrera y un salto le bastaron a Matías para agarrarlo del cuello. Deteniéndole
                    humilde y sumiso, le ató con su faja y lo acercó a las reses.</p>
                <p>Con el cuero de una hicimos correas y con éstas, no solamente llevamos el
                    caballo, sino que aseguramos nuestra presa sobre sus lomos, emprendiendo
                    contentos el regreso.</p>
                <p>Yo llevaba las fauces secas y no era que el guachacay no pudiera aplacar mi sed.
                    A cada paso me sentía más desfalleciente y más cansado, llegando un momento en
                    que ya la marcha se me hizo poco menos que imposible: tenía fiebre.</p>
                <p><said>—¡Hubiera bebido en el arroyo, pues!... ¡Mire que es sin precaución!... ¿Y ahora
                    qué hacemos?... ¡Vea de seguir un poco! </said></p>
                <p>Como estábamos lejos del campamento aún y la noche se nos venía, un trecho a
                    buenas y otro trecho arrastrado por Matías, hice el camino hasta una hondonada
                    que estaba tapizada de frutillas y moteada de calafatea.</p>
                <p><said>—¡Vaya, hombre!... ¡Aquí hay algo que vale el agua! </said></p>
                <p>Y ambos nos refrescamos con las frutas jugosas, que si bien no llenaron del todo
                    la necesidad, nos pusieron en condiciones de proseguir nuestra marcha.</p>
                <p>Cuando llegamos al campamento corrí ciego al barril del agua y recién, después
                    que bebí hasta encharcarme, pude darme cuenta de la alegría que en los
                    compañeros despertó nuestro regreso.</p>
                <p><said>—¿Carne?... ¿Y un caballo?... ¿Acaso tiene más fortuna la reina de Inglaterra? </said>—
                    preguntaba Smith, conmovido. </p>
                <p><said>—Ya íbamos a salir a buscarlos </said>—decía la Avutarda—<said>. ¡Nos han dado un susto sin
                    compañero! </said></p>
                <p>Luego, con cómica gravedad, vino Oscar, y tomando de la mano a Matías, le condujo
                    ante un envoltorio de arpillera, que estaba bajo una lata.</p>
                <p><said>—¿Ves?... ¿Sabes lo que es eso, Rubio?... ¡Bueno! ¡Eso es harina! ... Encontré
                    hoy en la playa un bolsa mojada... ¡pero que tenía el corazón seco!... ¡Como
                    puedes imaginarte, más tardé en verlo que en sacarlo! </said></p>
                <p>Y mientras saboreábamos una sopa de pescado que había proporcionado la habilidad
                    de Oscar y que Matías dijo que era un mar, dada la variedad de peces, mariscos y
                    hasta guijarros que contenía, hicimos nuestro plan de campaña.</p>
                <p>Matías, que fue quien triunfó, era de opinión que debíamos seguir hacia el
                    interior en busca de las tribus onas : si hallábamos alguna, él garantizaba que
                    llegaríamos a cualquier puerto del Atlántico sin tropiezo ni fatiga, pues era
                    más fácil atravesar por las llanuras del oriente que por las sierras y montes de
                    los canales.</p>
                <p>El día siguiente lo empleamos en aprontar todo lo necesario para la marcha, y
                    especialmente el arreo para nuestro carguero, guardando en la caverna, por
                    previsión, todo aquello que no siéndonos de absoluta necesidad, pudiera, sin
                    embargo, ser útil a cualquiera que llegara a aquellas playas desiertas.</p>
                <p>Y en la tarde, estando ya repletas las maletas que debía llevar el caballo, cuyo
                    conductor, como más entendido, sería Matías, y cuando rodeamos el fogón en que
                    chirriaba un buen asado de guanaco, me dijo con tono festivo</p>
                <p><said>—Ya la masa está leudando; ¡mañana verá qué panes!... Son capaces de quitarles
                    hasta la sed si lo agarra otra como la de ayer. </said></p>
                <p>Efectivamente, cuando en la madrugada me levanté para desayunarme, ya estaba
                    allí, enfriándose sobre un pedazo de lona, un gran pan dorado que tenía la forma
                    del balde en que se coció y cuyo olor apetitoso traía la saliva a la boca.</p>
                <p><said>—No lo mires así </said>— exclamó Oscar —<said>; ése es para el viaje; para el café tenemos
                    este otro. </said></p>
                <p>Y todos se reían viendo mi asombro.</p>
                <p><said>—¡Mira </said>—dijo la Avutarda—<said>, con los loberos no hay desierto! ... Son capaces de
                    improvisar hasta un discurso! </said></p>
                <p>Cómo descansó mi oído cuando a las dos horas de marcha hicimos nuestro alto, allá
                    al pie de las sierras que debíamos faldear con rumbo al sur y no escuché más
                    aquel fatídico rumor del mar, ligado para siempre a escenas y a sucesos que no
                    se borrarán jamás de mi memoria!</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXXI</head>
                <head>En la llanura</head>
                <p>A los dos días de camino y cuando ya salíamos de la selva fueguina, siempre
                    igual, empezamos a encontrar majadas de guanacos que saltaban de risco en risco,
                    relinchando, pero nunca tan lejos que nuestras carabinas dejaran de
                    alcanzarlos.</p>
                <p>Matías era un maestro en la preparación de su carne, que tiene un sabor
                    desagradable y es dura y fibrosa: la enterraba durante la noche y al día
                    siguiente teníamos siempre un asado tierno y jugoso.</p>
                <p>Sostenía que con este procedimiento hasta el pingüino era sabroso y delicado, y
                    que él, viajando con los indios onas, había comido perros cimarrones, zorros y
                    ardillas, abundantes en el Lago Faniano y sus alrededores, sin haber encontrado
                    nunca en la carne ese dejo desagradable que la hace incomible.</p>
                <p><said>—Cuando salgamos al llano y encontremos tucutucus, ¡verán qué guisos!... ¡Les
                    parecerán de pollos! </said></p>
                <p>Una tarde costeábamos un pequeño arroyo tortuoso, buscando un vado y de repente
                    vimos una decena de indios emboscados detrás de las matas de cafalate y que,
                    evidentemente, nos esperaban en son de guerra.</p>
                <p><said>—¡Los onas, Matías! </said>—gritó Smith—<said>. Tal vez querrán enterrarnos esta noche para
                    regalarse mañana!... ¡Diles que yo ya no paso ni así!... </said></p>
                <p>Hicimos alto y Matías se adelantó con toda prosopopeya, dejando su carabina en el
                    suelo: otro indio de los que nos observaban le imitó con su arco.</p>
                <p>Ambos, frente a frente, se detuvieron a una veintena de pasos y comenzaron un
                    discurso que se oían por turno y cuyas sílabas, duras y malsonantes, llegaban a
                    nuestros oídos, produciéndonos el mismo efecto de los goterones que preceden a
                    una tormenta cayendo sobre un techo de cinc...</p>
                <p>Luego marcharon rápidamente uno hacia otro y se dieron un largo apretón de manos,
                    hablándose a gritos.</p>
                <p>Momentos después, nosotros y los salvajes — que eran una sola familia de
                    cazadores de guanacos — fraternizábamos y continuábamos juntos la marcha
                    interrumpida, seguidos por una treintena de perros flacos y de pelajes
                    diferentes, que marchaban cabizbajos, mirando con desconfianza, como sus amos,
                    al pobre caballo manco que Oscar llevaba del cabestro.</p>
                <p>Matías y el ona que le había recibido, iban adelante conversando alegremente, a
                    juzgar por su mímica animada. Cuando pasamos un peladal en que nuestro carguero
                    no daba paso sin caer, se hizo alto y acampamos próximos a un manantial que
                    brotaba al pie de una colina escarpada que debía servirnos de resguardo contra
                    el viento huracanado que venía del mar y arremolinaba las nubes hacia el oeste,
                    presagiando lluvia.</p>
                <p>Mientras se encendía nuestra hoguera, observaba a los indios, curioso por saber
                    cómo acampaban y, sobre todo, por ver cómo encendían su fuego: fui defraudado en
                    mis esperanzas; no pude ver nada.</p>
                <p>Muy pronto en el fogón indígena no quedaban sino tres mujeres, cuatro indiecitos
                    pequeños y los perros; los indios, atraídos por el guanaco que chirriaba en el
                    asador de madera fabricado ad-hoc y por su curiosidad infantil e insaciable,
                    estaban en el nuestro, graves y silenciosos, con excepción del que hacía de
                    jefe, que conversaba con Matías, y a veces con Smith, dirigiéndole algunas
                    palabras en un inglés muy adulterado, que se necesitaba muy buena voluntad para
                    entenderlo.</p>
                <p><said>—Parece que va a llover </said>— dijo la Avutarda.</p>
                <p><said>—No, replicó Matías </said>—los indios no han armado el toldo y van a dormir a la
                    intemperie. ¡Es la mejor señal! </p>
                <p><said>—¿Dígame </said>—pregunté—<said> qué demonios de repiqueteo es ese que se oye? </said></p>
                <p><said>—Luego lo verá. </said></p>
                <p>Y dirigiéndose a los indios les habló algo, que éstos transmitieron a las mujeres
                    por medio de un mocetón que tenía todas las trazas de ayudante.</p>
                <p>Las indias que, como estatuas, permanecían en cuclillas al lado del fuego, se
                    levantaron; y mientras dos, seguidos por la perrada silenciosa, pasaron como
                    sombras por nuestro fogón, en dirección al camino que habíamos traído, la que
                    quedó retiró del fuego la carne a medio asar que habían dejado sus compañeras, y
                    que sería su cena, observó a los indiecitos, —que apelotonados dormían en un
                    cuero, rodeados por media docena de perros familiares, los cuales hechos un
                    ovillo les prestaban su calor recibiendo a su vez el de ellos — y tranquilamente
                    volvió a acurrucarse, permaneciendo inmóvil.</p>
                <p>Smith se había apartado un poco de la rueda y volvió trayendo en la mano un
                    tarrito de conservas ascendido a jarro, y antes que Matías pudiera impedirlo lo
                    ofreció al jefe ona, galantemente.</p>
                <p>Este lo tomó con toda prosopopeya, lo miró por fuera a la luz del fogón, y luego
                    de llevarlo a la nariz lo tiró violentamente, y poniéndose de pie, habló airado
                    a sus compañeros, que le imitaron.</p>
                <p>Matías, consternado, les hablaba con calor, señalando a Smith, quien
                    comprendiendo que había hecho una barbaridad seguramente, aun cuando, como
                    nosotros, no veía cuál, adoptó un aire contrito.</p>
                <p>Después de un largo parlamento, los ánimos se apaciguaron y la tranquilidad se
                    restableció, por más que los indios, desde ese momento, comenzaron a mirar a
                    Smith con visible desconfianza. Matías, volviéndose a nosotros, nos explicó la
                    escena brevemente, rogándonos que no volviéramos a repetirla.</p>
                <p><said>—Nuestro amigo está enojado porque le has ofendido ofreciéndole guachacay; ningún
                    ona que se estime bebe alcohol, ni fuma, ni come azúcar. </said></p>
                <p><said>—Diles que no sean animales </said>—interrumpió la Avutarda.</p>
                <p><said>—No; la cosa es seria; es asunto de religión</said>— y hay que respetarla. ¿No vieron la
                    indignación?... ¡Dicen que ofrecerles a ellos esos venenos es tomarles por
                    miserables yaghanes y alcalufs, sus enemigos, que no respetan la tradición de
                    sus padres ! ... ¡ Creen que el que usa alcohol, tabaco o azúcar, es un hijo de
                    los malos espíritus, mandado a la tierra para dañar a los hombres buenos, que
                    son ellos! </p>
                <p><said>—¡Pues amigo!... </said>—exclamó Smith—<said>. Que me perdonen; no me creía tan criminal... y
                    me tomaré todo el alcohol que pueda... Agrégales, especialmente, que me
                    alegraría mucho de que todos los hombres en la tierra fueran tan brutos como
                    ellos. </said></p>
                <p>Los indios que habíamos encontrado eran, como todos los de la raza, altos,
                    vigorosos, de musculatura hercúlea y líneas fisonómicas muy acentuadas, habiendo
                    alguno de ellos que, con una boina roja y un ponchito al hombro, hubiera sido
                    tomado por un vasco cualquiera de los alrededores de Buenos Aires.</p>
                <p>Matías me hizo saber que estos indios se titulan los hombres más buenos de la
                    tierra, siendo el fondo de su carácter bondadoso y hospitalario, por más que
                    sean valientes y arrojados. Su vestuario consistía en una amplia capa de cuero,
                    en un taparrabo sujeto a la cintura por una tira angosta, en una especie de
                    vincha con la cual no se sujetan el pelo como se creería, pues lo usan cortado
                    casi al rape en la parte superior de la cabeza, en tatuajes caprichosos hechos
                    con ocre de colores y en collares y adornos confeccionados con huesos pequeños y
                    valvas de mariscos.</p>
                <p>Perdidos en las llanuras inmensas que se extienden hasta las inabordables costas
                    del Atlántico, rocallosas y planas, tienen poco contacto con la sui géneris
                    civilización fueguina, que ellos repudian, tratando de conservar intactas sus
                    costumbres casi patriarcales y mirando con repugnancia a sus hermanos de la
                    costa, que las han bastardeado y con odio a los yaghanes y alacalufs, que las
                    han perdido entregándose a los vicios del tabaco, del alcohol y del azúcar, que
                    ellos reputan una abominación y que les han hecho olvidar los ejercicios
                    guerreros, que fortifican el cuerpo y les conservan.</p>
                <p>Para ellos llegar a la vejez es un timbre de honor: el hombre no debe morir sino
                    en el trabajo o en la pelea y es siempre el jefe de cada agrupación el padre de
                    familia más anciano.</p>
                <p>Los onas se dividen en dos ramas : los del litoral, que tienen los dientes
                    negros, debido a su alimentación e impureza de costumbres, según nuestros
                    acompañantes, y los del interior, que tienen los dientes blancos como la nieve
                    de las montañas y sólo comen carne.</p>
                <p>Entre los indios que iban con nosotros, que eran del interior, había tres
                    matrimonios y eran hijos suyos los indiecitos que durante la marcha cada madre
                    llevaba metidos en una bolsa colgada a la espalda o prendidos a su capa de
                    piel.</p>
                <p>La mujer es entre ellos, como entre los yaghanes, una esclava; el hombre es
                    guerrero y cazador, desdeñando todos los detalles relativos al toldo y sus
                    comodidades: él pertenece por completo al ejercicio de sus fuerzas y al cultivo
                    de su destreza, ya sea en la carrera como en el manejo del arco o la honda,
                    únicas armas que usan y con las cuales hacen verdaderas maravillas.</p>
                <p>Las puntas de las flechas son de silex o de hueso, pero los ribereños las usan de
                    pedazos de vidrio de las botellas que encuentran y los que tallan no a golpes,
                    como se creería, sino puliéndolos con un trozo de pedernal.</p>
                <p>Todas las mañanas, antes de levantar su campamento, es de práctica que los
                    guerreros se ejerciten en su arte y reciban las fricciones en las coyunturas de
                    los brazos y las piernas, que ellos conceptúan preservadoras de dolencias y
                    enfermedades.</p>
                <p>Mientras los indios hacen su academia, las indias dan a cada uno de sus hijos un
                    masaje destinado a promover su desarrollo y fortaleza, que es toda una
                    curiosidad: coyuntura por coyuntura, desde el dedo meñique de la mano hasta el
                    último del pie son prolijamente restregadas, así como los huesos del pecho, las
                    vértebras y aun el cráneo. Se conceptúa entre ellos que este masaje y el agua de
                    ciertos líquenes y musgos son los únicos remedios que existen para todas las
                    enfermedades y que el primero es el que les da su corpulencia y su vigor.</p>
                <p>Entre las mujeres es mejor madre la que cría un hijo más fuerte, como es mejor
                    tierra la que produce un árbol más lozano y más frondoso.</p>
                <p>Todas estas prácticas diarias absorben la madrugada ona y hacen que las marchas
                    sean lentas y pesadas : nunca levantan el campamento sino con el sol alto y
                    conocen exactamente, por el modo como se ha alzado el horizonte, si podrán
                    contar con un día sereno o si se levantarán tormentas de lluvia o de viento.</p>
                <p>Sus útiles de caza son tan sencillos como su vestuario; además de su agilidad y
                    de sus perros, usan la flecha, la honda, una cimbra formada por barbas de
                    ballena y una lazada corrediza de lo mismo, fijada en la extremidad de un palo,
                    e igual a las perdiceras de los gauchos en las pampas argentinas.</p>
                <p>Entre ellos el perro es el auxiliar más poderoso y es casi objeto de veneración
                    por su parte. Con él cazan todos los animales de la región, excepto el guanaco,
                    que lo toman al acecho, ocultándose en la vecindad de sus paraderos y lanzándole
                    sus certeras flechas de silex o de hueso.</p>
                <p>Los demás animales regionales ni son muchos ni de alzada: el tucutucu que abunda
                    de una manera extraordinaria y es su alimento y el de los perros, y después las
                    ardillas, liebres, zorros, patos, avutardas y algunas aves pequeñas.</p>
                <p>No se conoce el puma, el tigre, ni ninguna fiera o animal bravío, con excepción
                    del perro cimarrón, que ellos domestican y utilizan. Este no es seguramente
                    originario sino importado y su tipo, desarrollándose a la intemperie y en estado
                    salvaje, ha sufrido una reversión que lo coloca entre el lobo y el zorro. Es de
                    pequeña alzada, de oreja corta parada, de gran agilidad e inteligencia, sobrio y
                    muy sociable, reuniéndose, sobre todo en la época del celo, en enormes
                    cuadrillas que llegan a constituir un verdadero peligro para los viandantes.</p>
                <p><said>—¡Diga, Matías! ¿Con qué encendieron fuego los indios? </said></p>
                <p><said>—¿Quiere verlo? </said></p>
                <p>Y habló con el jefe ona que sacó de una bolsita que llevaba al cuello un rollo de
                    cuero y de entre éste algo que, a la escasa luz del fogón, no pude ver lo que
                    era en el primer momento y que Matías sonriendo me pasó, al mismo tiempo que me
                    decía:</p>
                <p><said>—¡Con esto! </said></p>
                <p>Era una caja de fósforos de cera.</p>
                <p>Luego me explicó que los indios modernos ya habían suprimido el pedernal
                    golpeando sobre un montón de musgos secos o la conservación con religiosa
                    veneración de un tizón confiado a la custodia de las doncellas de la familia
                    que, de distancia en distancia, debían ir encendiendo hogueras, para
                    conservarlo, durante las marchas.</p>
                <p>Las indias que pasaron para afuera, regresaron trayendo cada una un montón de
                    ratones pequeños, muy peludos, de color gris oscuro y los entregaron
                    humildemente al jefe, quien los alcanzó a Matías.</p>
                <p><said>—¡Vea! ... Ese ratón es el tucutucu, que le dije hoy que era un manjar exquisito.
                    Es un bicho que hoy o mañana valdrá mucho, pues su cuero será un adorno
                    apreciado; fíjese: parece un cisne por lo suave del pelaje. El tucutucu poco
                    sale de sus cuevas y su canto es ese martilleo que le llamó la atención y que
                    habiendo cesado cuando las indias andaban en el tucutuzal </said>—el paraje ese por
                    donde pasamos y que estaba como minado —<said> ha comenzado ahora de nuevo. ¡Oiga y
                    verá! </said></p>
                <p>Efectivamente oí como un martilleo sordo que repercutía por todas partes y que ya
                    parecía sonar en las nubes como abajo de uno.</p>
                <p><said>—Agarran un paraje seco y donde el agua esté muy lejos, pues aquí generalmente se
                    la halla antes del metro y lo hacen un harnero, formando esa especie de
                    hornaguera que atravesamos y en el que el caballo va perdiendo pie a cada
                    momento. Su reproducción es fenomenal y por más que los indios y todos los
                    animales de aquí, con muy pocas excepciones, se alimentan principalmente de él,
                    no se nota la merma. </said></p>
                <p>Los indios lo cazan con toda facilidad, pues los perros cavan surcos al sesgo,
                    que les toman de través las galerías en que viven, y como son muy tímidos
                    comienzan a disparar y ellos los ensartan al cruce con unas varitas
                    puntiagudas.</p>
                <p>Al día siguiente, mientras tomábamos café mirando a los indios medio desnudos
                    hacer su gimnasia matinal, corriendo carreras con sus perros favoritos, saltando
                    y adiestrándose en la honda y la flecha, con las cuales no disparaban a grandes
                    distancias sino a pequeñas y acertando en blancos diminutos que colocaban entre
                    el pasto, el jefe ona, que se llamaba Mápilush, nos declaró que en consejo había
                    determinado dejar las familias acampadas allí y acompañarnos con los guerreros
                    Culcóian y Ucócu, que conocían a los parientes de Matías, hasta donde
                    quisiéramos o necesitáramos.</p>
                <p>Lo único que nos pedían en recompensa era que al final del viaje les diéramos el
                    "guanaco grande", aludiendo al caballo, y alguna ropa para sus familias.</p>
                <p>Y allá, a lo lejos, quedó muy pronto el toldo miserable que cobijaba amoroso toda
                    la riqueza de guerreros onas, quienes con aire marcial marchaban a
                    vanguardia.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXXII</head>
                <head>Ondas y brisas</head>
                <p>Desde ese día ya dejamos de percibir las brisas marinas que en la tarde llegaban
                    a nosotros y que Smith reconocía complacido y aspiraba con fruición.</p>
                <p>Faldeando una larga serranía, cubierta de bosque desde el pie hasta la cima —la
                    misma que habíamos costeado por el lado del mar, casi desde nuestra salida de
                    Punta Arenas— y llevando a la vista las dunas desoladas, que en suave declive
                    van a formar la barrera inexpugnable en que el Atlántico se estrella rumoroso,
                    caminábamos en las abras por llanuras pastosas en que reconocía contento las
                    líneas típicas de las pampas de mi patria: ya eran gramillales erguidos que nos
                    impedían la vista, castigándonos el rostro, ya esparragados que extendían sus
                    largas guías blanquizcas, ora sobre los arroyos de orillas chaflanadas, que iban
                    poco a poco desarrollándose, festoneados de árboles y de espadañas con rumbo al
                    este, ora sobre los lagos azules, refugio apacible de verdaderos enjambres de
                    avutardas y de cisnes.</p>
                <p>Todas las tardes, cuando acampábamos, salía Mápilush con sus perros y sus cimbras
                    de ballena y nunca regresaba sino cargado de huevos de perdiz o de avutarda y
                    trayendo a la espalda, sujetas por las patas, algunas yuntas de aves, que asadas
                    al rescoldo y a la moda ona, hubieran tentado el apetito del gastrónomo más
                    exigente, cuanto más el nuestro.</p>
                <p><said>—Diga, Smith... ¿Aquí no hay viento nunca? </said></p>
                <p><said>—Muy poco... ¿No ve que esta llanura, que algún día se cubrirá de ganados y de
                    riquezas, es un valle que corre entre las dunas peladas y chatas del Atlántico y
                    las montañas boscosas del Mar Argentino de los canales? </said></p>
                <p><said>—Además </said>—agregó Oscar —<said> en toda la región de Lemaire, por ejemplo, nunca hay
                    vientos peligrosos. Es la Isla de los Estados, en San Diego y en todos estos
                    puntos de la costa, los peligros para los buques no están en las tormentas sino
                    en las calmas, pues las corrientes, que son terribles, los toman indefensos, y
                    los estrellan contra las costas... Los naufragios, por ahí, se producen siempre
                    con calmas chichas. </said></p>
                <p><said>—Sin embargo </said>—observó Matías—<said> yo vi una tormenta cuando recién se estrenó el faro
                    de San Juan de Salvamento, ese que los argentinos hicieron allá en el Norte de
                    la Isla de los Estados, de la que no me olvidaré jamás... ¡Mire que trabajamos
                    durante tres días!. .. Nosotros veníamos de Inglaterra con carga para el
                    Pacífico, cuando de repente vimos una luz en la costa, en circunstancias en que
                    capeábamos el temporal. El capitán creyó que eran señales de náufragos y comenzó
                    a contestar con cohetes, botando una lancha al mar, con seis remos por banda.
                    Tres días peleamos por acercarnos y no lo lográbamos, teniendo que volver a
                    bordo. El cuarto día nos topamos a medio camino con otra lancha que venía de
                    tierra a socorrernos, creyéndonos en peligro, pues los del faro tomaron nuestras
                    señales como de auxilio... Fue un acto lindo para la marina de guerra argentina
                    y para la mercante inglesa... Mandaba la lancha el teniente Beccar, argentino. </said></p>
                <p>El indio Culcóian habló largo con Matías y éste, después de interrumpirlo varias
                    veces con monosílabos, nos dijo:</p>
                <p><said>—Dice éste que del otro lado de una cerrillada que pasaremos mañana, hay un
                    paraje donde los guanacos abundan como pasto. Piden que les cacemos algunos con
                    las carabinas, pues necesitan llevarles cueros a sus mujeres. </said></p>
                <p><said>—¡Pero, hombre! </said>— exclamé —<said>. Estos indios no piensan sino en las mujeres, a lo
                    que parece? </said></p>
                <p><said>—Son cariñosísimos </said>— replicó Matías —<said> vea: tengo un cuñado, que sobre ser un
                    jastiál, es un tigre por lo bravo y corajudo: vez pasada, la mujer se hallaba en
                    trance apurado adentro del toldo y nosotros en el fogón estábamos
                    churrasqueando; de repente veo que el indio sale, se empaca al lado de la puerta
                    y empieza a pujar. Naturalmente le pregunté qué le pasaba y me contestó
                    compungido: haciendo fuerza para ayudar, hermano... </said></p>
                <p>No solamente son cariñosos, sino también delicados a su modo.</p>
            </div>
            <div type="chapter">
                <head>XXIII</head>
                <head>Como un recuerdo</head>
                <p>Un mes después de estos sucesos volvía yo a pisar las calles de Buenos Aires,
                    desembarcado del vapor "Ushuaia", corriendo anhelante a reunirme con los míos
                    que, por cierto, no me esperaban ya.</p>
                <p>Es para ellos y como un recuerdo para mis buenos amigos los loberos, que quedaron
                    allá, entre las tajaduras del mar fueguino, siguiendo encarnizados la lucha por
                    la vida, que escribo este relato sin pretensiones literarias, deseando que él
                    caiga, aunque sea por casualidad, bajo los ojos de la gente ilustrada de mi país
                    y llame su atención sobre aquellas costas lejanas, tan bellas y ricas, como
                    injustamente desconocidas y calumniadas.</p>
                <ab type="trailer">FIN</ab>
            </div>
        </body>
    </text>
</TEI>