古时候有个叫张生的人，生得眉清目秀，英俊异常，再加上他憨厚老实，勤劳俭朴，村里的不少姑娘都想嫁给他。可是，由于家境贫寒，一些作父母的总不想让自己的闺女嫁给他受穷，所以，直到他二十八岁时还未娶上媳妇。为此，张生的父母心急火燎。尤其他母亲，经常为之求神拜佛，打卦算命。张生性笃仁孝，对父母照顾得无微不至，每天拼命地下地干活，以维持一家人艰难的生计。
谁知世上的人有爱孙猴的，也有爱猪八戒的，村里一个叫李明的人看中了他的勤劳与憨厚，决定把相俊丽、性情温柔的闺女美玲姑娘嫁给他，后经媒人说合，在张生二十九岁时，与美玲巧结良缘。美玲的到来，使全家人喜气洋洋。更值得一提的是美玲一嫁到张家，她几乎包揽了全部家务，早起晚睡，打里照外一心想把日子过得宽裕一些。张生父母整天乐得合不拢嘴，逢人就夸这个从天上掉下来的儿媳妇。
谁知好景不长，才过了两个月，张生的父亲就突然死了，全家人挥泪如雨，都为老头儿的死而痛心。他们认认真真地安葬了老人，又继续过着日子。可从此，张生的母亲对儿媳渐加挑剔，并有了休儿媳之心。原来自打死了老汉儿，老婆婆心中常嘀咕：“他才五十三岁，身子一直没毛病，怎一娶来儿媳妇，老头儿就死了呢？肯定是这女人妨的，得快快把她休掉。否则的话，再把我们母子二人妨死怎办哩？” 张生听母亲要休掉自己的媳妇，苦苦地哀求。母亲拗不过儿子的请求，也就答应儿子不休媳妇，可是又怕儿媳把儿子和自己妨死，这就暗下决心，要狠狠地整治儿媳，让她受不行折磨，自己离去。
却说自从老公公死后，美玲干活更勤快了，她想以此多少给婆婆和丈夫一点安慰。可是婆婆老是阴着一副脸，瞪着眼珠子找美玲的毛病，说她吃饭时口张得小，走路时步迈得大，刚扫过的院子又让重扫，才洗过的衣服责令再洗，弄得美玲整日里满头大汗，脸色苍白，没有一丝闲空儿，可也没有一件不受褒贬的事情。更叫人气愤的是，过去张生从地里回来，见媳妇忙得团团转，总是要主动帮助挑挑水什么的。自从老父亲死后，他母亲对家里的任何事情也不让张生动手。这一切，美玲都默默地忍受着。可是随着时间的推移，老人对儿媳越来越苛刻。就说担水吧，美玲每担回一担水，婆婆总要把后边的一桶倒掉，说后边的一桶放屁什么的不干净。这样一来，美玲由每天挑两担水增至每天挑四担水，繁重的劳动使美玲的身体越来越坏。这一切，张生看在眼里，痛在心上，可是由于母亲的严厉看管，他也爱莫能助，只能私下安慰妻子一番。
一天，美玲正在倒掉刚挑回的后面那桶水，抬头看见面前站着一位讨饭老人。她头发花白，衣衫褴褛。美玲一见是位讨饭老人，立即放下水桶，从家里取出一块馍要递给老人。这时她婆婆恶狠狠地冲了过来，从美玲手中抢出这块馍，说：“这年头，讨什么饭，别人还穷得揭不开锅呢！” 又冲着美玲嚷：“也亏得你大方。” 说完，掰下一丁点塞给了老人，气冲冲地回家去了。美玲既尴尬又可怜老人，但也没有办法，只好把老人送出来，以表示自己的歉意。她边走边说：“您老人家不必多心，我家婆婆过日子细，家里也挺穷。” 老人对此只报以淡淡的一笑，转过话题问道：“你刚才为何把刚担来的一担水倒掉了？” 美玲避开了老人探究的目光。对于这个话题，她是不想如实说的，因为她很忠于这个家，何况还有 “家丑不可外扬” 的信条。于是，随机应变道：“那是几天前的脏水，快发臭了。” “别骗我了，孩子。你在家里的遭遇我是清清楚楚的。今天我所以到这里来，是送你一根棍，可解你的挑水之难。” 说着，老人递给他一根黑里圪疤的棍，并告诉她说：“你回去把它放在水缸内，待水少了你就提一提棍子，提多高，水就会升到多高，不过千万别把棍提出水缸的边沿，这一条你要切记。” 说完，把棍交给美玲，美玲既感激又将信将疑。正欲道谢，老人已不见了。
回到家，美玲遵照老人的话将棍放入水缸中试，可真灵。她分外高兴。打这以后，水缸里的水一少，她就小心翼翼地按老人的话提提。不提出边沿她是记得十分清的，但究竟为啥不让提出边沿，她一点也不知道。自此，美玲省去了担水一事，可婆婆纳起闷来：“怎她这段日子不见挑水？” 一天中午，美玲到地里给丈夫送饭，老太婆走近水缸，揭开瓮盖，准备把里面的水舀出去，好让媳妇回来再担水。舀着舀着，看见瓮内有一根棍，婆婆咒骂道：“这个瞎了眼的，挑水也不看看。” 边骂边恶狠狠地去提棍。就在这一刹那间，水缸里 “呼” 地冒出一股水来，如山洪暴发一般，把老太婆冲出小屋，冲向了遥远的地方……。
张生夫妇从地里归来，看见房子、院子及内外摆设完好无损，只是把老太婆冲走了，棍子也不见了。
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